Đúng hai giờ chiều, cái nắng hanh hao của mùa đông huyện Linh Giang soi rõ từng khuôn mặt hồi hộp trước cổng nhà máy thực phẩm.
Khoảng hai mươi cô gái trẻ đứng tụ tập ở sân trước, người thì lo lắng lẩm nhẩm bảng cửu chương, người thì xun xoe làm quen với các nhân viên đi ngang qua. Tô Diệp An đứng nép mình dưới bóng cây xà cừ, trên tay cầm một chiếc bút máy Thiên Long cũ và cuốn sổ nhỏ. Dáng đứng của cô thẳng tắp, điềm đạm và tĩnh lặng, toát lên một vẻ nhã nhặn tựa như một cô tiểu thư khuê các đang dạo chơi chứ không phải đi tranh giành một suất công nhân thời vụ.
Đang lặng lẽ quan sát xung quanh, màng nhĩ của Diệp An bỗng bị một giọng nói cao vút, lanh lảnh và đầy vẻ đắc ý từ phía cổng chính dội vào:
“Dì Trần yên tâm, ba mẹ cháu ở nhà đã dặn dò kỹ rồi. Cháu lên đây làm việc, sau này nhận lương kỳ đầu nhất định sẽ mua biếu dì xấp vải lụa thật đẹp!”
Tô Diệp An khựng lại. Giọng nói này, dù có hóa thành tro cô cũng nhận ra. Đó chính là giọng nói đã rít lên đầy ác độc: “Mày chết đi cho rảnh nợ!” ngay trước khi nguyên chủ bị đẩy xuống dòng sông băng giá.
Cô chậm rãi xoay người lại.
Đứng cạnh tổ trưởng Trần chính là một cô gái trạc tuổi Tô Diệp An. Cô ta mặc một chiếc áo khoác chéo màu hồng nhạt hãy còn mới tinh, tết tóc hai bên buộc nơ đỏ, khuôn mặt đánh phấn nụ trắng bệch nhưng vẫn không giấu được nét kiêu kỳ, hẹp hòi ở đuôi mắt.
Tô Mỹ Hoa. Cô chị họ cực phẩm, con gái cưng của bác cả Tô Kiến Quốc.
Hóa ra, cái suất cháu gái dưới quê mà tổ trưởng Trần nhắc đến sáng nay chính là Tô Mỹ Hoa. Thảo nào tối qua bác cả lại dứt khoát đồng ý cho hai mẹ con cô tách hộ khẩu và dọn ra đồi hoang đến thế. Thì ra ông ta đang bận rộn dọn đường cho con gái rượu lên huyện hưởng phúc bưng bát cơm sắt, sợ mẹ con Diệp An ở nhà sẽ ngáng đường, làm rùm beng chuyện nhà cửa ảnh hưởng đến thanh danh của ông ta.
Tô Mỹ Hoa đang cười hớn hở, bỗng cảm nhận được một ánh mắt lạnh lẽo đang xoáy chặt vào mình. Theo bản năng, cô ta quay đầu lại.
Rầm!
Chiếc túi xách vải thêu hoa trên tay Tô Mỹ Hoa rơi thẳng xuống đất. Mặt cô ta cắt không còn một giọt máu, đôi mắt trợn ngược, đôi môi tô son đỏ bỗng run rẩy bần bật như vừa nhìn thấy ma giữa ban ngày.
“Tô, Tô Diệp An? Sao mày lại ở đây?” Cô vẫn còn sống à?
Tiếng kêu thất thanh của Tô Mỹ Hoa khiến tổ trưởng Trần và những người xung quanh chú ý. Diệp An không hề né tránh. Cô thong thả bước ra khỏi bóng cây, tà áo khẽ bay trong gió. Khóe môi cô nhếch lên một nụ cười mỉm vô cùng thanh nhã, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm và lạnh lẽo đến rợn người.
“Chị họ, chị nói lạ thật. Sao tôi lại không thể ở đây.” Giọng Tô Diệp An nhẹ nhàng, êm ái như gió thoảng nhưng từng chữ lại sắc như dao. “Sao chị nhìn thấy tôi không hề vui mừng mà lại hoảng hốt như vừa gặp quỷ thế này? Hay là chị làm chuyện ác độc gì đó nên sợ bị quả báo?”
Tô Mỹ Hoa lùi lại một bước, sống lưng túa mồ hôi lạnh: “Cô nói bậy bạ gì đó! Tôi không biết cô nói gì hết!”
Mấy hôm nay cô ta theo mẹ về nhà mẹ đẻ để chơi, không hề quay về nhà nên không biết con ranh này vẫn còn sống.
Tổ trưởng Trần nhíu mày, tiến lên chắn trước mặt Tô Mỹ Hoa, nhìn Tô Diệp An với ánh mắt săm soi, khinh miệt: “Mỹ Hoa, ai đây? Người quen của cháu à? Ăn nói hàm hồ cái gì thế?”
“Dạ, dạ, chỉ là đứa em họ dưới quê thôi ạ.” Tô Mỹ Hoa vội vàng bấu lấy cánh tay tổ trưởng Trần như chết đuối vớ được cọc, liếc nhìn Tô Diệp An với ánh mắt vừa sợ hãi vừa căm ghét. Cô ta không hiểu vì sao con bé gầy gò, nhút nhát, hễ bị mắng là khóc như mưa ấy giờ lại toát ra khí thế áp người đến vậy.
Tổ trưởng Trần hừ lạnh một tiếng, hất hàm nhìn Diệp An: “Cô bé, chỗ này là nhà máy thực phẩm của nhà nước, không phải cái chợ để cô đến nhận họ hàng rồi nói nhăng nói cuội. Cô đến đây làm gì? Nhìn bộ dạng vắt mũi chưa sạch thế này, e là một chữ bẻ đôi cũng không biết. Đừng có đứng đây làm vướng chân những người có tri thức đi thi tuyển.”
Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào chỉ trỏ. Ai cũng nghĩ một cô gái quê mùa, mặc áo vá như Diệp An chắc chắn chỉ đến xem náo nhiệt.
Tô Diệp An không hề tức giận. Cô đứng thẳng lưng, hai tay đan vào nhau đặt trước bụng theo một tư thế rất chuẩn mực, ung dung đáp lời:
“Đồng chí Trần, nhà nước ban hành thông báo tuyển dụng công khai, dán giấy đỏ trước cổng, ghi rõ ưu tiên người biết đọc biết viết. Tôi có tên trong danh sách đăng ký, đương nhiên là đến để thi tuyển. Tôi có biết một chữ bẻ đôi hay không, lát nữa giám khảo chấm bài tự khắc sẽ rõ. Còn về phần tri thức.”
Diệp An liếc mắt sang Tô Mỹ Hoa đang trốn sau lưng tổ trưởng Trần, khẽ cười nhạt: “Tôi chỉ e có những người trông thì bóng bẩy, có người chống lưng, nhưng bước vào phòng thi lại chẳng viết nổi tên mình cho ngay ngắn mà thôi.”
“Cô bảo ai không viết nổi tên?” Tô Mỹ Hoa tức tối định lao lên cãi lý.
“Kính koong! Kính koong!”
Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng từ phòng bảo vệ vang lên báo hiệu giờ thi đã điểm. Cán bộ Lý đeo kính cận bước ra, tay cầm một xấp giấy, dõng dạc hô lớn:
“Tất cả các thí sinh có tên trong danh sách xếp thành một hàng dọc, xuất trình giấy tờ tùy thân rồi lần lượt vào hội trường làm bài kiểm tra viết! Thời gian làm bài là 45 phút!”
Tổ trưởng Trần lườm Diệp An một cái rách mắt, rồi quay sang vỗ vai Tô Mỹ Hoa, hạ giọng nhắc nhở: “Vào thi cho tốt. Đừng để tâm đến đứa nhà quê đó. Đề thi toán đợt này khó lắm, dì đã nhắc trước cho cháu mấy dạng rồi, cứ thế mà làm. Loại mù chữ như nó vào đó mười phút là nộp giấy trắng thôi.”
Tô Mỹ Hoa nghe vậy liền lấy lại tinh thần. Cô ta trừng mắt nhìn Diệp An, hất mái tóc xoăn kiêu ngạo bước vào hàng. Đúng vậy, từ nhỏ đến lớn Tô Diệp An chỉ biết cắm mặt xuống đất làm việc nhà, học hành bữa đực bữa cái, làm sao đủ trình độ làm bài thi của nhà máy?
Diệp An bình tĩnh xếp hàng ở phía cuối. Cầm tờ giấy thi nhám xịt trên tay, bước chân vào hội trường rộng lớn, trong đầu cô đã vạch ra một kế hoạch hoàn hảo.
Muốn đánh bại sự hậu thuẫn của con ông cháu cha thì điểm số của cô không chỉ cần cao, mà phải cao đến mức tuyệt đối, sắc bén đến mức không ai dám gạch bỏ tên cô khỏi danh sách trúng tuyển.