Quán ăn hôm nay đông nghịt khách.
Hai nhân viên chạy bàn đã xin nghỉ ca sáng có việc từ hôm qua, thành ra mọi việc dồn hết lên vai cậu. Vào giờ cao điểm, khách kéo đến không ngớt, bàn ghế hầu như chẳng còn chỗ trống.
Bảo Thu chạy lên chạy xuống, tay bê khay, tay ghi đơn từng bàn, mồ hôi nhễ nhại. Thoáng chốc, có phần lo không xuể.
Còn Hạ Ngọc? Cô chẳng bận tâm, ngồi yên vị trên chiếc ghế nệm êm ái ở góc quầy tính tiền của quán.
Trên tay là que kem mát lạnh, bên cạnh là ly nước ô mai đá đầy ắp. Thi thoảng, lại đưa mắt nhìn theo bóng dáng cao lớn đang tất bật giữa đám người, rồi lại thản nhiên cắn một miếng kem.
Nếu đổi lại là người khác, dẫu không phải nhân viên, cũng sẽ xắn tay áo phụ giúp đôi chút, riêng cô tuyệt nhiên không.
Thế mà giữa cơn bận rộn, Bảo Thu vẫn không quên chăm sóc cô chu đáo.
Thấy đá trong ly cô tan hết, cậu dừng lại giữa lúc đang bưng khay, nhanh chóng vào trong lấy thêm đá bỏ vào. Thấy hướng quạt hơi lệch, kéo ghế, chỉnh lại cho gió thổi thẳng về phía cô.
Hạ Ngọc nheo mắt tận hưởng làn gió, chân còn đưa ra đung đưa giữa không trung, dáng vẻ vô cùng tận hưởng.
11 giờ rưỡi, quán tạm đóng cửa nghỉ trưa.
Đầu bếp đã về, chỉ còn lại hai người.
Bảo Thu vội vã rót một ly trà đá giải khát, ngửa cổ uống ừng ực.
Chiếc áo ba lỗ trên người ướt đẫm mồ hôi, có phần hơi dính vào da thịt, để lộ cơ bắp rắn rỏi rám nắng – dáng vẻ khỏe khoắn, đầy sức sống của một chàng trai vùng núi lớn lên cùng ruộng đồng, nương rẫy.
“Bảo Thu ~.”
Giọng nói nũng nịu vang lên từ phía chiếc ghế nệm.
Cậu quay đầu lại. Hạ Ngọc vẫn ngồi trên ghế, chẳng buồn nhúc nhích.
“Tôi đói ~.”
Đến bước xuống ghế cô cũng lười, vậy mà còn thoải mái nói mình đói.
Cậu chỉ gật đầu, đặt ly xuống, lặng lẽ bước vào bếp.
Bữa trưa có trứng chiên thịt bằm, sườn ram mặn và canh cà chua nấu với trứng.
Nhờ phải nấu nướng cho cô suốt thời gian qua, tay nghề Bảo Thu càng ngày càng khéo. Cậu không còn chỉ biết vài món đơn giản nữa, giờ đã biết cân bằng gia vị, cũng như biết trình bày món ăn sao cho đẹp mắt.
Hạ Ngọc ăn ngon lành, thỉnh thoảng lại gật gù tán thưởng. Nhưng miệng thì vẫn không quên chê.
Nguyễn Sí và Thiên Ý gọi đến điện thoại bàn trong quán thông báo rằng phải đến tối họ mới có thể trở về. Bệnh viện xa, lại còn thủ tục lằng nhằng, nên mất nhiều thời gian hơn dự tính.
Buổi chiều, hai nhân viên kia đã quay trở lại nên không cần chạy bàn. Hạ Ngọc liền tranh thủ kéo cậu ra ngoài dạo chơi.
Thị trấn đang phát triển nhanh. Những con đường mới được mở rộng, những tòa nhà đang dần mọc lên. Bảo Thu đi sát bên, dùng cánh tay che chắn để cô khỏi va vào dòng người.
Họ đi ngang qua khu vực đang xây dựng, nơi sau này sẽ trở thành trung tâm thương mại và vui chơi giải trí lớn nhất thị trấn. Quán ăn của Bảo Thu nằm ngay gần đó, một vị trí đắc địa, đầy tiềm năng.
Bảo Thu nhìn những bức tường đang dần hoàn thiện, trong lòng thoáng suy tư.
Dọc đường, nhiều gian hàng bày bán đủ thứ linh tinh. Những món đồ kỳ lạ, xấu xí, màu sắc loạn xạ, Hạ Ngọc chợt nhớ đến đôi tất mà cậu từng mang cho mình hôm trước.
Đến tối, cuối cùng vợ chồng Thiên Ý cũng trở về quán.
Nguyễn Sí vừa bước vào đã xắn tay áo, lao vào phụ Bảo Thu tiếp khách, miệng không ngớt lời cảm ơn.
Còn Hạ Ngọc, được nhờ trông nom Thiên Ý.
Cô cả không từ chối. Ngược lại, còn cảm thấy khá hứng thú.
Thiên Ý ngồi trên ghế, hai tay vuốt nhẹ bụng bầu. Hạ Ngọc ngồi bên cạnh, mắt chăm chú nhìn.
“Có thể cho tôi nghe thử tiếng của đứa bé được không?”
Thiên Ý mỉm cười, gật đầu. Cô bé kéo nhẹ tay Hạ Ngọc, đặt lên bụng mình.
Hạ Ngọc khẽ nghiêng người, áp tai vào bụng Thiên Ý.
Thình thịch… thình thịch… thình thịch…
Những nhịp đập nhỏ xíu, yếu ớt, nhưng rất đều đặn, vọng lên từ sâu bên trong.
Lần đầu tiên trong đời, Hạ Ngọc cảm nhận được sự sống. Một trải nghiệm mới mẻ.
Một sinh linh nhỏ bé đang lớn lên từng ngày trong bụng người con gái trẻ trước mặt.
Cô ngồi thẳng dậy, mắt vẫn không rời khỏi bụng Thiên Ý.
“Em không sợ sao?”
Thiên Ý hơi ngạc nhiên trước câu hỏi:
“Sợ cái gì ạ?”
“Việc trong bụng mình… có một cơ thể sống.”
Thiên Ý khẽ bật cười trước cách diễn đạt kỳ lạ này của cô.
“Không sợ. Em thấy vui nhiều hơn.”
Cô bé đưa tay xoa nhẹ bụng, mắt nhìn xa xăm, ánh lên một thứ ánh sáng dịu dàng, hạnh phúc:
“Em được làm mẹ. Sắp tới, nó sẽ ăn, sẽ khóc, sẽ cười cùng em. Chỉ tưởng tượng đến ngày nó biết gọi em là mẹ, gọi anh ấy là ba… em đã thấy hạnh phúc đến chết mất.”
Hạ Ngọc im lặng nhìn cô bé. Trong đôi mắt kia, cô thấy một thứ ánh sáng gì đó rất lạ, mà cô chưa từng thấy nó ở bất kỳ ai trong thế giới của mình.
“Tại sao nó lại làm em vui?” – Hạ Ngọc giống như một đứa trẻ hiếu kỳ, liên tục thắc mắc đủ điều.
Thiên Ý khẽ đưa mắt về phía chồng. Nguyễn Sí đang tất bật bưng bê, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn về phía vợ, ánh mắt đầy yêu thương.
“Vì em yêu anh ấy.” – Thiên Ý nói, giọng nhẹ như mây.
“Đứa con này là kết tinh, là minh chứng cho tình yêu của chúng em.”
Hạ Ngọc lặng im, không hiểu.
Trong thế giới của cô, chẳng ai cưới nhau vì tình yêu. Những người lớn quanh cô, họ kết hôn với nhau vì lợi ích. Vì địa vị, tiền bạc, danh vọng, sự phát triển của dòng họ.
Từ nhỏ, cô đã được dạy rằng, chỉ có lợi ích mới là hạnh phúc bền vững nhất.
Vậy nên, tình yêu mà Thiên Ý vừa nói đến – thứ khiến đôi mắt cô bé rạng rỡ, khiến giọng nói cô bé dịu dàng đến lạ, lại trở thành điều quá đỗi xa lạ với Hạ Ngọc.
Cô nhìn sang Bảo Thu, đang lau bàn ở góc quán.
Có lẽ, ba mẹ Bảo Thu từng yêu nhau thật. Dù giờ mẹ cậu ấy đã bỏ đi, nhưng ít nhất, tình cảm với ba cậu thuở trước là có thật.
Còn cô?
Cô chỉ là kết quả của một cuộc hôn nhân được sắp đặt. Một sản phẩm để duy trì lợi ích và dòng dõi. Một con tốt trên bàn cờ của dòng họ.
Thế giới của cô, khác họ. Khác đến mức không thể nào hiểu nổi thứ tình cảm ấy.
Không phải vì cô vô cảm. Mà bởi từ đầu, chẳng ai dạy cho cô cách để cảm nhận nó.
Khuya đến, quán ăn đóng cửa.
Đường về thôn Hoa Gianh đã quá xa, trời tối đen như mực, lại không có đèn đường nên rất nguy hiểm. Bảo Thu và Hạ Ngọc đành ngủ lại một đêm ở một phòng trên tầng hai của quán.
Tầng hai có hai phòng ngủ nhỏ. Một phòng dĩ nhiên thuộc về đôi vợ chồng trẻ, phòng còn lại là của Bảo Thu – dành cho những ngày xuống trấn lo quán ăn, nhưng cậu chẳng mấy khi qua đêm lại ở đây.
Và dĩ nhiên, trong phòng chỉ có duy nhất một chiếc giường đơn trống trải. Không hề có đệm phụ, không có ghế dài, chẳng có gì để nằm tạm.
Hạ Ngọc nhìn quanh phòng, rồi nhìn Bảo Thu.
Đang định mở miệng cậu ngủ dưới đất nhường giường cho mình, thì ánh mắt va phải các dây mạch máu, gân xanh nổi rõ dưới cánh tay người con trai – hiện tượng sinh lý bình thường của cơ thể khi làm việc chân tay, vận động cơ bắp liên tục suốt cả ngày.
Lời muốn nói bỗng chốc dừng lại, hiếm khi cô cả kìm nén tính khí xấu của mình.
Bảo Thu đứng ở cửa ngượng ngùng, nước da đen cũng chẳng thể che lấp gương mặt đỏ au, lặng im vò lấy dái tai, cúi gằm mặt, không dám ngẩng mặt.
Cuối cùng, hai người cũng phải chung giường.
Nhưng thực tế, Hạ Ngọc chiếm trọn hơn một nửa không gian, nằm giữa giường, gối đầu lên chiếc gối duy nhất và thản nhiên nhắm mắt, không lâu sau đã thở đều đều trong giấc ngủ.
Còn Bảo Thu chỉ dám nằm nghiêng sát mép giường, lưng quay về phía cô, đến tấm chăn cũng không dám kéo về phía mình, sợ làm cô thức giấc.
Giữa đêm, khi cô cả đã ngủ say, cậu mới dám quay người lại.
Ánh trăng nhàn nhạt hắt vào, khắc rõ từng đường nét tinh tế trên gương mặt người con gái. Đôi mày thanh tú, hàng mi cong vút, sống mũi cao thẳng, đôi môi hồng nhuận, tất cả như một bức họa hoàn mỹ dưới màn đêm.
Trái tim nơi lồng ngực của thiếu niên như có con thú nhỏ đang cào cấu, loạn nhịp.
Cậu muốn đưa tay lên, vuốt nhẹ một lọn tóc mai rủ xuống má cô. Nhưng rồi lại kìm nén, sợ bản thân đi quá giới hạn.
Và rồi, những lời Hạ Ngọc từng nói mấy ngày trước bỗng vang lên trong tâm trí, kéo cậu trở lại thực tại.
Dù sau này cậu có giàu nhất cái thị trấn này, cũng chẳng thể gặp lại tôi.
Trúc Hoa – thành phố xa hoa, giàu có bậc nhất của đất nước, là nơi cô thuộc về.
Còn cậu – chỉ là một thằng ất ơ ở thôn Hoa Gianh hẻo lánh, mảnh đất bị chính phủ và thế giới ngoài kia quên lãng.
Mảnh đất này với cậu mà nói có quá nhiều nỗi đau và ám ảnh. Những vết thương, những mất mát, những lời đồn ác ý. Cậu muốn vứt bỏ tất cả vào một ngày nào đó để tìm cô.
Khổ nỗi, cậu muốn đi tìm cô, nhưng lại không có khả năng gặp….
Có gặp… cũng không có tương lai sánh vai bên người.
Điều cậu muốn cũng chỉ được cùng cô nắm tay đi thật dài thật dài…
Cô cả nói đúng.
Dẫu có bán hết đống đá quý trong hộp, cùng lắm cũng chỉ trở thành một tên giàu ất ở ở thị trấn, làm sao đủ để sánh ngang với cô?
Cậu nằm đó, trộm nhìn ngắm gương mặt yêu kiều của người con gái như hoa như ngọc dưới ánh trăng, lòng đau nhói.
Cậu có thể không màng những lời nói thị phi đay nghiến, nhưng chỉ một lời nói vô tư của thiếu nữ vô tâm vô phế kia cũng đủ làm cậu chùn bước.
Trong đêm hè tĩnh lặng của tháng 6, có chàng trai nọ rơi vào cuộc đấu tranh khốc liệt với chính mình.
Giữa hy vọng và tuyệt vọng.
Giữa ước mơ và thực tại.
Khoảng cách giữa họ, không chỉ là vài chục cây số đường rừng.
Mà là cả một thế giới.