Buổi trưa hôm sau, lúc Hạ Ngọc và Bảo Thu chuẩn bị quay về thôn Hoa Gianh, thì trước cửa tiệm vọng ra tiếng khóc nức nở của một đứa trẻ.
Một bé trai chừng năm, sáu tuổi, mặt mũi lem nhem nước mắt, đang đứng giữa đường, ngơ ngác nhìn dòng người qua lại.
Bảo Thu cúi xuống trấn an, kiên nhẫn hỏi han, nhẹ nhàng đặt tay lên vai đứa bé:
“Sao thế? Em lạc đường… à? Mẹ em… đâu?” – Cậu bé gật đầu
May mà nó nhớ số điện thoại, cậu gọi được cho cha đứa bé và hẹn gặp ở công viên Cầu Vồng – một khu vui chơi nhỏ gần đó.
Trong lúc chờ bố mẹ đứa bé đến, Bảo Thu ngồi xuống bãi cỏ, chơi cùng nó. Dạy nó gấp máy bay giấy và con ếch từ tờ lịch cũ. Những ngón tay chai sạn thoăn thoắt gấp từng nếp, rồi phóng chiếc máy bay vút lên không trung.
Lũ trẻ gần đó cũng nhanh chóng bu lại, ríu rít đòi chơi cùng. Chẳng mấy chốc, Bảo Thu trở thành thủ lĩnh của một đám trẻ con, bị xoay như chong chóng giữa những tiếng cười giòn tan.
Cậu kiên nhẫn với từng đứa, dịu dàng như thể chúng là em ruột của mình.
Trái ngược với khung cảnh ấm áp ấy, Hạ Ngọc ngồi riêng lẻ loi trên chiếc xích đu ở góc công viên. Một tay cầm ô che nắng, một tay phe phẩy chiếc quạt bồ hương quen thuộc.
Gương mặt chẳng chút hứng thú với đám trẻ đang nô đùa.
Thậm chí bọn nhóc còn né cô. Đứa nào đứa nấy lấm lét nhìn, rồi kéo nhau chạy đi chỗ khác, như thể cô là một thứ gì đó đáng sợ.
Bảo Thu vừa chơi với lũ trẻ, vừa thỉnh thoảng chạy lại đẩy xích đu cho cô. Những lần đẩy nhẹ nhàng, đều đặn, như thể sợ làm cô khó chịu.
“Không cần để ý tôi.” – Hạ Ngọc nhắm mắt, giọng lười nhác.
“Tôi… sợ cô… buồn.” – cậu nhẹ nhàng đáp.
Cô mở mắt, ánh nhìn xa xăm về phía lũ trẻ đang chơi đùa.
“Tôi vốn dĩ không thích trẻ con.”
“Vì sao?”
Nghe thế, Bảo Thu liền khó hiểu vô cùng. Trẻ con không phải ai ai cũng thích sao? Chúng hồn nhiên, trong sáng, dễ thương. Ít nhất, cậu luôn nghĩ thế.
“Phiền phức.” – câu trả lời ngắn gọn, lạnh nhạt. Trong thoáng chốc, ánh mắt cô tối lại, như đang nhớ đến ai, chuyện gì đó.
Cô cả từng xảy ra mâu thuẫn với trẻ con? – Bảo Thu thầm nghĩ.
Ngay lúc đó, có tiếng gọi vang lên từ phía cổng công viên:
“Gia Bảo!”
Đứa bé đi lạc reo lên mừng rỡ: “Ba! Mẹ!” rồi lao nhanh về phía một cặp vợ chồng đang đứng đợi.
Bảo Thu cũng đứng dậy, định bước tới chào tạm biệt.
Nhưng khi vừa trông thấy người phụ nữ kia, bước chân cậu khựng lại.
Toàn thân như bị đóng băng, hô hấp tắc nghẹn.
Là bà ta!
Lưu Ngọc cũng cứng đờ trong giây lát, lâm vào khó xử. Gương mặt bà tái đi, rồi nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm, cố tỏ ra tự nhiên.
“Ba mẹ ơi, chính anh trai này đã giúp con đó!” – thằng bé hồ hởi chỉ vào Bảo Thu.
Người đàn ông bên cạnh mỉm cười, bước tới, rút ra một xấp tiền dày:
“Cảm ơn cậu nhiều. Đây là chút lòng thành, mong cậu nhận cho.”
Ông chìa ra một xấp tiền dày.
Ông ta không hề biết người phụ nữ bên cạnh mình có mối quan hệ đặc biệt với người lạ trước mặt này.
Bảo Thu không nhận. Chỉ đứng đó, mắt găm chặt vào Lưu Ngọc. Trong đầu hàng ngàn câu hỏi đang xoay vần:
Đứa con trai này… là con của bà và người đàn ông trước mặt sao? Hay là con riêng của vợ cũ ông ta?
Bà ấy… đã có một gia đình mới thật rồi sao?
Thấy hai người có vẻ lạ, Hoài Vũ quay sang hỏi Lưu Ngọc:
“Hai người quen biết nhau hả?”
Lưu Ngọc lập tức cười gượng:
“À… ừm… thằng nhóc này là người quen cũ của em ở thôn Hoa Gianh.”
Bà ta vội vàng thêm mắm dặm muối vào, giọng đầy vẻ thương cảm giả tạo:
“Số nó khổ lắm anh ạ. Ba mất sớm, mẹ bỏ đi từ hồi nó còn nhỏ. Em ngày trước ở làng, thỉnh thoảng vẫn hay giúp đỡ nó…”
Rồi bà khéo léo lái sang chuyện khác, chỉ vào xấp tiền trong tay chồng:
“Cậu không nhận, là thấy ít sao?”
Nghe thế, Hoài Vũ nhíu mày, nhìn cậu bằng ánh mắt khác – ánh mắt của một người từng trải, biết rõ lòng người.
Ông ta nói, thái độ có chút khinh thường:
“Cậu nhóc, làm người đừng quá tham lam.”
Lưu Ngọc thấy thế, liền giả vờ xót xa, nói bóng nói gió:
“Những thứ không thuộc về mình, thì nên biết buông. Mẹ cậu… đã không cần cậu, thì đừng bám riết xuống đây tìm mãi làm gì. Có lẽ bà ấy có nỗi khổ riêng, cậu cũng phải thông cảm và có cuộc sống mới cho mình.”
Bảo Thu đứng đó, toàn thân run rẩy. Tay siết chặt đến trắng bệch. Móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết đỏ tím. Trái tim lại như có hàng vạn con kiến cào xé, cắn nát.
Tất cả lại như chìm vào hố băng.
Miệng lưỡi khô khốc, chẳng thể thốt nên lời. Có thứ gì đó nghẹn ứ ở cổ, vừa đắng, vừa chát, vừa đau đớn.
Mẹ cậu đã không cần cậu, thì đừng bám riết…
Những lời ấy như từng nhát dao, cứa vào tim cậu.
Rõ ràng đã chết tâm từ ngày hôm đó, tại sao hôm nay nghe thấy lại đau đớn như cũ…
“Đầu bà bị úng nước à?”
Giọng nói lạnh lùng, đầy kiêu ngạo và ngang ngược vang lên sau lưng. Âm thanh lớn này đã thu hút sự chú ý của một vài người dân gần đó, gây ra một chút xôn xao nhỏ.
Hạ Ngọc đã rời xích đu từ lúc nào, chậm rãi bước lại gần.
Lưu Ngọc sững sờ, nhìn người thiếu nữ đánh giá…
Chiếc váy trắng liền thân họa tiết hoa sơn trà nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân.
Làn da trắng nõn nà, đôi mắt phượng kiêu kỳ liếc nhìn, trên cổ tay là chiếc vòng phỉ thúy tím ánh lên dưới nắng. Tất cả toát lên một khí chất không tầm thường.
Lưu Ngọc không nghĩ một cô bé có thể thốt ra lời như thế. Theo thói quen, muốn chửi mắng lại, nhưng nhìn người con gái trước mặt, bà chợt ngập ngừng.
Chiếc vòng tay phỉ thúy vân tím kia… bà biết giá trị của nó.
Ngày trước, bà từng nài nỉ Hoài Vũ mua cho mình một chiếc tương tự. Dù không phải loại vân tím hiếm có, chỉ là màu xanh đã qua tẩy thuốc bình thường, nhưng ông ta đã mắng bà té tát: “Mày tưởng tao làm ra tiền dễ lắm à?”
Vậy mà con nhỏ này lại đeo trên tay một chiếc vân tím – thứ mà ngay cả những nhà giàu có ở thành phố cũng phải thèm muốn.
“Nếu tôi là mẹ cậu ta, ít nhất cũng nuôi đến năm mười tám tuổi.” – giọng Hạ Ngọc đầy châm chọc, không ngần ngại vạch trần bộ mặt giả tạo của người phụ nữ.
“Bà gọi đó là nỗi khổ riêng? Chỉ là ích kỷ thôi.”
Cô nhìn thẳng vào mắt Lưu Ngọc, có chút châm biếm hỏi:
“Hay là… chính bà là người mẹ vô trách nhiệm đó?”
Mặt Lưu Ngọc biến sắc, ấp úng chối:
“Cô… cô đừng có vu khống! Tôi… tôi chỉ là người dưng thấy thương hoàn cảnh nó thôi!”
Hạ Ngọc không kiêng nể mà nói thẳng:
“Đã là người dưng thì càng không có tư cách mở miệng.”
Cô tiến thêm một bước, buộc bà ta đang trong tình thế chột dạ phải lùi lại mấy bước:
“Cậu ấy đã phải sống thế nào suốt mấy năm qua, bà có biết không?”
“…”
Rồi cô cả liếc xuống xấp tiền trong tay Hoài Vũ:
“Chỉ chút tiền rách này mà mấy người cũng dám mắng người khác tham lam? Đúng là hoang tưởng.”
Nguyễn Hoài Vũ sững người.
Ông ta dù gì cũng là đàn ông, còn là một ông chủ lớn ở cái thị trấn này. Tự nhiên bị một con nhóc đáng tuổi con mình mắng xối xả trước mặt vợ và đám đông, dĩ nhiên tức giận không thôi.
Ông ấy tức tối không thôi! Nhưng chưa kịp phản ứng, thì người con gái trước mặt đã rút từ trong túi ra một cọc tiền dày hơn gấp nhiều lần.
Cô thẳng tay ném nó vào người Hoài Vũ:
“Đây mới gọi là tham lam, chú à.”
Những tờ tiền bay tung tóe, vương đầy sân công viên. Gió thổi, chúng cuốn đi, bay tá lả trên bãi cỏ, dưới gốc cây. Đám đông gần đó nhanh chóng bay vào như ong về tổ, tay lụm thoăn thoắt, không để sót một tờ tiền.
Hạ Ngọc nhìn thẳng vào hai vợ chồng, giọng lạnh tanh:
“Tôi mặc kệ bà có phải là mẹ của Bảo Thu hay không. Sau này, tránh xa cậu ấy ra. Nếu có gặp, thì bớt nói nhảm.”
Lưu Ngọc và Nguyễn Hoài Vũ sững sờ. Thấy ánh mắt tò mò của mọi người xung quanh càng ngày càng nhiều, khiến họ thêm bối rối.
Cuối cùng, hai người cũng chỉ kịp mắng vài câu cho đỡ ngượng, rồi nhanh chóng kéo tay đứa con, bực bội bỏ đi.
Hạ Ngọc quay sang, nắm lấy tay Bảo Thu đi về.
Cậu vẫn đứng như trời trồng, người cứng đờ, mắt nhìn theo bóng dáng người phụ nữ khuất dần sau dòng người.
Chỉ sau khi cô kéo cậu đi về, ánh mắt mới thôi nhìn về nơi ấy.
Con đường núi về thôn Hoa Gianh ngoằn ngoèo, uốn lượn. Nắng chiều đã bắt đầu dịu bớt, hoàng hôn sắp buông.
Lý do cô xen vào chuyện này, chỉ đơn giản là vì sợ tâm trạng cậu không tốt, từ đó ảnh hưởng đến chất lượng bữa cơm của cô.
Đi được một lúc, Bảo Thu khẽ lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng:
“… Cảm ơn.”
Giọng cậu vốn đã khàn đặc, bây giờ càng đục như vừa trải qua một trận ốm.
Hạ Ngọc không quay lại nhìn người đi phía sau, chỉ chế giễu:
“Bị mẹ mình nói khó nghe thế mà chỉ biết đứng yên. Nên bảo cậu đáng thương, hay ngu ngốc đây?”
Cô đã sớm nhìn ra từ nãy. Gương mặt hai người khá giống nhau. Và cả cái cách bà ta lảng tránh, nói năng lấp liếm.
Bảo Thu gãi đầu, lúng túng:
“Ở đó… còn có con bà ấy…nó còn nhỏ…nghe được… không hay.”
Cô Hạ Ngọc dừng bước, quay lại nhìn cậu, hỏi một cách thản nhiên:
“Thế cậu không phải con bà ấy?”
Cậu khựng bước. Bàn tay siết chặt, run rẩy.
Và rồi…
Sau bao năm gắng gượng, nước mắt ứa ra.
Những đứa trẻ khác, khi buồn, khi đau, chúng có thể khóc nũng nịu với người lớn. Vì chúng biết, có người sẽ xót, sẽ thương, sẽ ôm chúng vào lòng.
Nhưng Bảo Thu – cậu chẳng có ai cả.
Nên cậu không dám…
Từ lúc mười ba tuổi, khi mẹ bỏ đi. Đến lúc đứng ngoài cửa nhà nghỉ, nghe tiếng bà với một người khác không phải ba mình đang… Đến khi đối diện với bà giữa công viên, nghe bà nói những lời xa lạ, phủ nhận tất cả.
Cậu chưa từng khóc.
Nhưng giờ đây, chỉ vì một câu nói của cô – một người không máu mủ, thậm chí cậu từng nghĩ là phiền phức, thì nước mắt lại tuôn như lũ vỡ bờ.
Khoảng thời gian dài như thế, một mình cậu chắn đỡ hết phong ba bão tố, không có người thân nương tựa, chỉ có tình thương lay lắt của bà con làng xóm dẫn lối trong đêm đen.
Có trời mới thấu cậu đã cố gắng tồn tại, sống cho ra hồn hết sức ra sao.
Thiếu niên cắn chặt môi, cố nuốt tiếng khóc.
Nhưng rồi cổ họng nghẹn ứ, chẳng thể kìm được mà bật thành từng tiếng nấc.
Mười phút trôi qua, nước mắt vẫn không ngừng rơi.
Một tiếng thở dài khe khẽ vang lên. Lần này, là từ Hạ Ngọc.
Cô tiến về phía trước, đối diện với gương mặt đẫm nước mắt.
Đôi mắt phượng kiêu kỳ thường ngày, giờ đây thoáng chút mềm mại. Giọng dịu đi, không còn vẻ châm chọc hay ngang ngược nữa:
“Mau về thôi. Tôi đói rồi.”
Cô không vỗ về. Không ôm ấp.
Nhưng trong khoảnh khắc ấy, Bảo Thu biết: cô đang cho cậu một lý do để đứng dậy.
Một lý do để tiếp tục bước tiếp.
Và điều đó, với cậu lúc này, là tất cả.
Nắng chiều đã tắt hẳn. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm cả con đường núi một màu cam tím biếc.
Hai bóng người, một cao lớn, một nhỏ nhắn sóng bước bên nhau, hướng về thôn Hoa Gianh.
Ngày mai, hoặc một ngày không xa, Hạ Ngọc sẽ chẳng còn bận tâm về buổi chiều hoang dại này. Còn với chàng trai mắc chứng nói chậm đang sánh bước bên cạnh…
Chắc chắn sẽ khắc ghi khoảnh khắc này suốt cả cuộc đời.