A Ý và A Liên vốn là đôi bạn thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên từ thuở còn thơ bé. Cả hai đều xuất thân từ những gia đình quan lại trong một huyện lớn phồn hoa, trù phú, chỉ cách Kinh Thành vài chục dặm.
Phủ đệ nhà A Liên và phủ đệ nhà A Ý chỉ cách nhau một con phố nhỏ. Bởi vậy, từ khi còn chập chững biết đi cả hai đã rất thân thiết.
Một người trầm ổn, điềm đạm, yêu thích binh thư và thường say mê nghiên cứu sách vở; người còn lại lại hoạt bát, phóng khoáng, trong đầu lúc nào cũng nghĩ ra đủ trò nghịch ngợm khiến gia nhân trong phủ không ít lần phải đau đầu.
Tính cách hoàn toàn trái ngược, vậy mà hai người lại hòa hợp đến lạ.
Sáng cùng nhau đến phủ học, chiều lại tìm cớ lén rong ruổi khắp phố phường. Cả hai đều cùng một mơ tưởng về những tháng ngày sau này có thể hành tẩu giang hồ, tự do tự tại.
Có người còn đùa rằng, hai phủ có được hai vị công tử như vậy, e rằng sau này chẳng cô nương nhà nào dám gả.
Chẳng ai ngờ được rằng, phía sau những tháng ngày thiếu niên vô tư ấy, vận mệnh đã âm thầm giăng sẵn một tấm lưới.
Chỉ chờ đến một ngày…
Cơn bão lớn sẽ cuốn phăng tất cả.
Hôm ấy là tiết đầu xuân.
Sau nhiều ngày mưa phùn dai dẳng, bầu trời cuối cùng cũng hiếm hoi trong trẻo trở lại. Ánh nắng nhàn nhạt phủ xuống mái ngói, khiến cả huyện như được khoác lên một tầng sinh khí mới.
A Liên chạy sang phủ A Ý từ sáng sớm, vẻ mặt tràn đầy hứng khởi.
Vừa gặp người, cậu đã lập tức kéo tay A Ý, hào hứng nói:
“Nghe nói chùa Tam Linh trên núi dạo này hoa lê nở rất đẹp. Hơn nữa, trong chùa còn có vài vị cao tăng mới tới, kiến thức rất uyên bác. Hay hôm nay chúng ta lặng lẽ lên đó một chuyến?”
A Ý khẽ nhíu mày, có chút do dự đáp: “Nếu để phụ thân ta biết được…”
A Liên cười hì hì, chẳng những không sợ mà còn cố ý kéo dài giọng: “Thì cùng lắm bị phạt chép sách vài ngày thôi”.
“Ngày nào cũng phủ học, rồi lại học lễ nghi. Ta sắp ngột ngạt đến chết rồi”.
Nhìn vẻ mặt mong chờ của người bạn thân, A Ý im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn không thắng nổi sự nài nỉ ấy.
Cậu khẽ thở dài rồi gật đầu: “Được”.
Hai thiếu niên nhanh chóng thay sang những bộ y phục giản dị, tháo ngọc bội bên hông cất đi rồi lặng lẽ rời phủ bằng cửa sau.
Bình thường mỗi lần xuất phủ, phía sau bọn họ luôn có hộ vệ đi theo cùng một hai hạ nhân.
Không xe ngựa, không tùy tùng.
Chỉ có hai thiếu niên cùng nhau lén lút rời khỏi phủ, giống như những ngày còn bé vẫn thường làm.
Trên đường đi, cả hai dừng lại mua vài chiếc bánh nóng bên đường rồi tiếp tục lên đường.
Tiếng cười nói trong trẻo hòa cùng tiếng rao hàng, tiếng vó ngựa và âm thanh náo nhiệt của phố phường.
Không ai biết rằng, đó chính là khoảng thời gian bình yên cuối cùng trong cuộc đời họ.
Đến chùa Tam Linh, hai người rất thành tâm dâng hương.
A Ý cầu mong phụ mẫu bình an, gia tộc hưng thịnh.
A Liên cũng cúi đầu thật lâu, cầu cho người thân trong nhà khỏe mạnh, mọi sự thuận lợi.
Thế nhưng, ngay tại nơi vốn được xem là chốn thanh tịnh ấy, họ lại gặp một vị sư mới đến trong chùa.
Vị sư ấy nhìn hai người hồi lâu, rồi bất ngờ nói với họ rằng ấn đường họ đang không tốt nên cẩn thận hơn.
Gia tộc khó tránh khỏi kiếp nạn.
Nghe những lời ấy khiến cả hai vừa kinh ngạc vừa khó chịu.
A Liên thậm chí còn cho rằng vị sư kia chỉ đang cố ý dọa người.
A Ý tuy không nói gì, nhưng trong lòng cũng chẳng tin.
Hai người rời khỏi chùa với vài phần thất vọng, hoàn toàn không đem lời cảnh báo kia để trong lòng.
Khi mặt trời dần khuất sau những dãy núi xa, hai thiếu niên mới chậm rãi xuống núi.
Vừa đặt chân đến đầu huyện, A Ý đã nhận ra bầu không khí hôm nay có gì đó không đúng.
Con phố vốn luôn náo nhiệt giờ đây lại im lặng đến đáng sợ.
Không còn tiếng rao hàng.
Không còn những tiếng cười nói quen thuộc.
Thay vào đó là từng toán quan binh cưỡi ngựa đi tuần khắp nơi, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên giữa con đường vắng, khiến lòng người bất an.
A Ý bất giác siết chặt tay.
Càng tiến gần về phía phủ, cảm giác bất an trong lòng càng nặng nề.
Rồi từ xa, cậu nhìn thấy lá cờ trước cổng phủ đã bị hạ xuống.
Cánh cửa lớn vốn luôn rộng mở nay đã bị niêm phong.
Quan sai đứng kín hai bên, vẻ mặt lạnh lùng, không cho bất kỳ ai đến gần.
Một người dân đứng bên đường lén kéo tay A Ý, thấp giọng cảnh báo:
“Đừng đến gần nữa… Phủ này vừa nhận thánh chỉ. Cả gia tộc đã bị giáng chức và lưu đày rồi”.
A Ý chết lặng.
Tai cậu ù đi.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh xung quanh dường như đều biến mất.
Chỉ mới sáng nay thôi…
Mẫu thân còn dặn cậu đi đâu thì đi tối nhớ về dùng cơm.
Phụ thân vẫn nghiêm mặt căn dặn cậu lại ham chơi.
Vậy mà chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi…
Phụ mẫu cùng toàn bộ hạ nhân trong phủ đã bị áp giải đi.
A Ý đứng bất động, đầu óc trống rỗng.
Cậu không thể hiểu nổi.
Chưa kịp hoàn hồn, A Liên đã đột ngột nắm lấy tay cậu kéo vội về một hướng:
“Qua phủ ta đi! Chúng ta đi dò la xem sao!”.
Hai người lập tức chạy như điên về phía phủ A Liên.
Nhưng khi vừa đến nơi, bước chân A Liên đã khựng lại.
Cảnh tượng trước mắt còn khiến người ta tuyệt vọng. Quả nhiên hai nhà thân nhau đều gặp biến cố một cách khó hiểu.
Phủ A Liên cũng đã bị niêm phong.
Gia đinh, hộ vệ, nha hoàn… tất cả đều đang bị quan binh áp giải ra ngoài.
Tiếng khóc, tiếng kêu oan vang lên hỗn loạn.
Trước cổng phủ, một tờ cáo thị đỏ chói được dán ngay ngắn.
Một tên quan binh đứng bên cạnh, lớn tiếng đọc cho những người dân đang tụ tập xung quanh nghe:
“Phủ này có bằng chứng cấu kết phản tặc, mưu đồ phản nghịch! Nay phụng thánh chỉ, toàn phủ áp giải chuẩn bị xử trảm để răn đe thiên hạ!”.
Trong đầu A Liên như có tiếng sét nổ tung.
Hai chân cậu mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống đất.
Đôi tay run rẩy bấu chặt nền đá đến bật máu.
Mới sáng nay thôi…
Mẫu thân còn đứng trước cửa dặn cậu lên chùa ăn nói hành sự phải phép.
Vậy mà giờ đây…
Tất cả đã biến thành tội nhân chỉ trong một ngày.
A Liên cúi gằm mặt.
Phía sau, A Ý cũng đứng chết lặng.
Bàn tay cậu siết chặt cây quạt trong tay đến mức khớp ngón tay trắng bệch.
Mũi quạt sắc bén đâm vào lòng bàn tay, máu tươi chậm rãi thấm qua kẽ ngón.
Nhưng cậu chẳng cảm nhận được chút đau đớn nào.