Trương Nhị Ngưu tò mò thò đầu sang nhìn, miệng vừa hé ra như định nói gì. Thẩm Chiêu Ninh chỉ nhàn nhạt liếc hắn một cái.
Miệng hắn lập tức khép lại.
Đoàn người theo nhau qua cổng thành huyện Định Hà.
Thẩm Chiêu Ninh vừa đi vừa kín đáo quan sát xung quanh.
Đường phố không rộng, quá nửa cửa hiệu hai bên đều đóng kín ván cửa. Chỉ riêng trước cửa tiệm gạo còn mở là chen chúc một hàng người dài, chặn kín cả lối vào. Người làm trong tiệm đứng sau quầy, giọng đã khản đặc mà vẫn phải gào lên:“Xếp hàng! Xếp cho ngay ngắn!”
Thẩm Chiêu Ninh liếc qua tấm bảng treo trước cửa.
[Gạo: 200 văn một cân.]
Bước chân nàng khựng lại. Nàng nhìn thêm một lần nữa để chắc rằng mình không đọc nhầm.
Hai trăm văn.
Ngay cả những lúc giá gạo ở kinh thành đắt đỏ nhất cũng chỉ chừng hai mươi văn một cân.
Thẩm Hoài Viễn đi bên cạnh nàng cũng nhìn thấy tấm bảng ấy. Sắc mặt ông chậm rãi trầm xuống, cuối cùng xanh tái đến khó coi. Bước chân cũng bất giác chậm lại.
Thẩm Chiêu Ninh đi chậm theo phụ thân. Hai người dần tụt lại phía sau đoàn, nhưng Lý Thiết Trụ phía trước chỉ coi như không thấy, chẳng hề quay lại thúc giục.
Thẩm Hoài Viễn hạ giọng đến mức chỉ hai cha con nghe được: “Bốn huyện Tây Bắc… phụ thân từng đích thân lo việc điều hai mươi vạn lượng bạc cứu tế tới đây. Số bạc ấy đi theo đường nào, qua tay những ai, phụ thân đều biết rõ. Sao có thể…”
Ông đưa mắt nhìn khắp con phố. Những người dân gầy trơ xương, những đứa trẻ vàng vọt vì đói, cùng giá gạo cao đến mức khiến người ta gần như tuyệt vọng.
Giọng ông khàn hẳn đi: “Sao có thể thành ra thế này?”
Thẩm Chiêu Ninh đi bên cạnh phụ thân, giọng còn thấp hơn: “Phụ thân, bạc đã bị người ta chặn mất giữa đường.”
Thẩm Hoài Viễn sững lại, lập tức quay sang nhìn trưởng nữ.
Thẩm Chiêu Ninh không nhìn ông. Ánh mắt nàng dừng trên một ông lão đang co ro bên chân tường phía đối diện.
“Kẻ lấy số bạc ấy đã đẩy món nợ này sang đầu phụ thân. Sổ sách được làm sạch sẽ, bởi vậy bên kinh thành mới tin. Nhưng bạc thực sự chảy về đâu, trong mật thư đã ghi rõ.”
Nàng im lặng một lát rồi mới nhẹ giọng nói: “Phụ thân, đường còn dài. Trước hết chúng ta phải sống mà đi hết con đường này đã.”
Thẩm Hoài Viễn lặng người rất lâu. Cuối cùng, ông chỉ nặng nề đáp một tiếng: “Ừ.”
Rồi Thẩm Hoài Viễn từ từ thẳng lưng, bước chân một lần nữa vững vàng tiến về phía trước.
Trạm dịch trong thành chỉ là một khoảng sân đất đã xuống cấp từ lâu. Tường bong tróc quá nửa, giữa sân cắm mấy cọc gỗ xiêu vẹo. Một góc mái nhà đã thủng, gió cứ thế lùa qua khe hở, rít từng hồi.
Đám phạm nhân bị dồn vào một gian phòng ngủ chung. Người chen sát người, tuy chật chội nhưng ít nhất vẫn có mái che gió.
Đêm ấy Thẩm Chiêu Ninh không ngủ sớm.
Nàng đợi đến khi bên phía quan sai đã yên ắng, Triệu ma ma và Tô thị cũng dựa vào tường chợp mắt, mới lặng lẽ đứng dậy.
Ở góc phòng, ba người phụ nhân trong đoàn của Lưu Đại Tráng đang ngồi cạnh nhau. Mấy đứa trẻ đều cuộn mình ngủ trong lòng mẫu thân, riêng ba người lớn vẫn mở mắt, lặng lẽ nhìn lên mái nhà tối om.
Thẩm Chiêu Ninh đi tới, ngồi xuống trước mặt họ rồi hạ giọng: “Chụm tay lại.”
Ba người phụ nhân thoáng ngẩn ra, nhưng vẫn nghe lời đưa hai tay ra trước.
Nàng lấy trong ngực áo ba bọc vải nhỏ, lần lượt đặt vào tay mỗi người.
“Có mười cân gạo và năm cân bột mì, ta đã chia làm ba phần. Đường phía trước còn dài, mấy đứa nhỏ lại yếu, không thể cứ để chúng chịu đói. Các thím giấu cho kỹ, đừng để quan sai nhìn thấy.”
Người phụ nhân họ Tôn ôm lấy bọc lương thực, ngẩn ngơ hồi lâu. Hai bàn tay bà bắt đầu run, vành mắt cũng đỏ lên. Đầu gối vừa khuỵu xuống định quỳ, Thẩm Chiêu Ninh đã nhanh tay giữ lấy cánh tay bà: “Không cần như vậy.”
Tôn thị ôm chặt bọc vải vào ngực, nước mắt cứ thế lăn xuống. Bà mấp máy môi hồi lâu mới nghẹn ngào thốt được một câu: “Cô nương… người đúng là Bồ Tát sống…”
Thẩm Chiêu Ninh khẽ lắc đầu: “Ta chẳng phải Bồ Tát. Ta chỉ không muốn nhìn mấy đứa trẻ phải chịu đói.”
Nàng vỗ nhẹ lên tay Tôn thị rồi đứng lên trở về.
Đi được hai bước, Thẩm Chiêu Ninh thầm gọi hệ thống. Bảng sáng hiện lên trong đầu, con số trên đó khẽ nhảy.
[Số người được ăn no: 47/50.]
Còn thiếu ba người.
Thẩm Chiêu Ninh trở về chỗ mình, vừa ngồi xuống đã nghe phía sau vang lên tiếng bước chân rất khẽ.
Là Phương Văn Thanh.
Hắn đi tới ngồi xuống cạnh nàng, kín đáo nhìn quanh. Đợi chắc rằng những người gần đó đều đã ngủ, hắn mới thấp giọng nói: “Thẩm cô nương, ta có chuyện muốn nói.”
Thẩm Chiêu Ninh không nhúc nhích, chỉ nghiêng mặt nhìn hắn.
Vẻ do dự thường ngày trên gương mặt Phương Văn Thanh đã vơi đi rất nhiều, thay vào đó là sự quả quyết hiếm thấy.
Hắn nói thẳng: “Số lương thực ấy không phải cô giấu sẵn từ trước.”
Tim Thẩm Chiêu Ninh bất giác đập nhanh một nhịp, nhưng nét mặt vẫn bình thản như không: “Phương công tử dựa vào đâu mà nói vậy?”