Thẩm Chiêu Ninh nhận chiếc lá, đưa lên ngửi thử.
Một luồng hương thanh mát lập tức xộc lên tận óc.
Là bạc hà.
Không sai được.
Ba người ôm số cỏ thuốc vừa tìm được, vội vã trở về. Bước chân xuống núi còn nhanh gấp đôi lúc đi lên.
Vừa về tới chỗ nghỉ, Phương Văn Thanh lập tức nhận lấy, xem xét từng thứ một rồi gật đầu: “Đúng là kinh giới, bạc hà cũng đúng. Chừng này đủ dùng rồi.”
Hắn đem cỏ thuốc rửa sạch, dùng hai hòn đá nghiền nát rồi đưa cho Thẩm Chiêu Ninh: “Cho vào nước sắc. Đợi nước sôi thì hạ lửa, nấu đến khi nước thuốc sẫm màu là được.”
Thẩm Chiêu Ninh không dám chậm trễ. Nàng lấy nước sạch từ hệ thống đổ vào nồi sắt, bắc lên bếp rồi cho số cỏ thuốc đã giã vào.
Nước dần sôi.
Một mùi đắng chát theo hơi nóng lan ra, nước trong nồi cũng từ vàng nhạt chuyển dần sang nâu sẫm.
Phương Văn Thanh ngồi bên cạnh chăm chú nhìn lửa. Một lúc sau, hắn mới lên tiếng: “Được rồi.”
Thẩm Chiêu Ninh lập tức lọc bỏ bã, rót nước thuốc ra bát.
Triệu ma ma đỡ Thẩm lão thái thái dậy, kiên nhẫn đút từng thìa vào miệng bà. Thuốc đắng khiến đôi mày bà nhíu chặt, nhưng cổ họng vẫn khẽ chuyển động, từng ngụm từng ngụm đều nuốt được xuống.
Thẩm Chiêu Ninh lại nấu thêm một nồi cháo trắng.
Nhân lúc Phương Văn Thanh và Triệu ma ma đều đang bận chăm sóc Thẩm lão thái thái, nàng kín đáo lấy gạo từ hệ thống ra. Cháo được ninh thật nhừ, sánh đặc, từng hạt gạo bung nở mềm mại.
Uống thuốc xong, Thẩm lão thái thái lại được đút thêm nửa bát cháo.
Hơi thở của bà dần dần ổn định.
Đến nửa sau của đêm, Triệu ma ma lại đưa tay sờ trán bà. Một lát sau, bà quay sang nhìn Thẩm Chiêu Ninh, hai mắt đỏ hoe vì mừng.
“Bớt rồi, cô nương. Lão thái thái bớt sốt rồi.”
Thẩm Chiêu Ninh ngồi tựa bên tổ mẫu, suốt đêm không chợp mắt.
Nàng lặng lẽ nghe hơi thở của bà từ gấp gáp dần trở nên đều và dài, nghe tiếng gió ngoài kia từ những hồi rền rĩ cũng chậm rãi lắng xuống. Thi thoảng, giữa màn đêm xa thẳm lại vọng về đôi tiếng chim rừng.
Màu trời từ đen đặc dần chuyển sang xám. Rồi từ màu xám lạnh lẽo ấy, một vệt sáng mỏng manh chậm rãi bò lên sau dãy núi phía đông.
Mi mắt Thẩm lão thái thái khẽ động.
Thẩm Chiêu Ninh lập tức cúi xuống bên bà: “Tổ mẫu?”
Thẩm lão thái thái chậm rãi mở mắt. Ánh nhìn đục mờ mất một thoáng mới dần có tiêu cự, cuối cùng dừng lại trên gương mặt cháu gái.
Một bàn tay từ trong chăn chậm chạp đưa ra. Bàn tay bà gầy đến chỉ còn da bọc xương, run run áp lên má Thẩm Chiêu Ninh.
Đầu ngón tay vẫn lạnh, nhưng đã có sức rồi.
“A Ninh…” Giọng bà rất khẽ, mong manh như vừa từ một nơi xa lắm trở về: “Ban nãy tổ mẫu nằm mơ… thấy tổ phụ của con.”
Sống mũi Thẩm Chiêu Ninh bỗng cay xè. Nàng cắn nhẹ môi, cố nén nỗi nghẹn ngào đang dâng lên trong cổ họng.
Khóe môi Thẩm lão thái thái khẽ động, dường như bà đang cười: “Ông ấy nói với tổ mẫu… Thẩm gia sẽ không tuyệt tự.”
Thẩm Chiêu Ninh siết chặt bàn tay gầy guộc ấy trong tay mình. Nàng nhìn tổ mẫu, từng lời thốt ra chậm rãi mà vững vàng: “A Ninh hứa với tổ mẫu, Thẩm gia nhất định sẽ không tuyệt.”
Thẩm lão thái thái nhìn nàng. Trong đôi mắt già nua đục mờ ấy thoáng ánh lên một tia sáng.
Rồi bà chậm rãi khép mắt, hơi thở vẫn đều đặn như trước, bà chỉ ngủ thiếp đi.
Thẩm Chiêu Ninh nhẹ nhàng đặt tay tổ mẫu trở vào trong chăn, cẩn thận kéo kín mép chăn cho bà rồi mới đứng dậy.
Trời đã sáng.
Cách đó không xa, Phương Văn Thanh đang ngồi tựa vào một tảng đá. Chẳng biết hắn đã tỉnh từ lúc nào. Thấy Thẩm Chiêu Ninh nhìn sang, hắn dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi, chỉ lặng lẽ cúi đầu.
Ánh mắt nàng dừng trên người hắn trong thoáng chốc.
Đúng lúc ấy, giọng máy móc quen thuộc bỗng vang lên trong đầu: [Ting! Phát hiện nhiệm vụ nhánh mới.]
[Nhiệm vụ nhánh: Thu phục người đi theo đầu tiên.]
[Phần thưởng: Hệ thống cung cấp thêm 5 cân gừng tươi, 3 cân táo đỏ.]
Đồng tử Thẩm Chiêu Ninh khẽ co lại.
Nàng ngẩng đầu nhìn Phương Văn Thanh. Cũng đúng lúc ấy, hắn vừa hay ngước mắt lên. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa buổi sớm vừa hửng sáng.
Hai ánh mắt chạm nhau giữa nắng sớm trong chốc lát. Phương Văn Thanh là người cụp mắt trước, bàn tay cầm bát vô thức siết chặt hơn.
Thẩm Chiêu Ninh không nói gì. Nàng quay người trở lại bên Triệu ma ma, ngồi xuống xem sắc mặt tổ mẫu một lần nữa.
Thẩm lão thái thái vẫn ngủ yên, hơi thở đã đều, sắc tím tái trên môi cũng lui quá nửa, so với đêm qua quả thực khá hơn rất nhiều.
Triệu ma ma hạ giọng: “Lão thái thái đã hạ sốt, nhưng người vẫn còn yếu lắm. Muốn đi đường, e rằng phải có người dìu.”
Thẩm Chiêu Ninh khẽ gật đầu, trong lòng lại âm thầm tính toán.
Hạ sốt chỉ là nhất thời.
Kinh giới và bạc hà có thể ép cơn sốt lần này xuống, nhưng tổ mẫu tuổi cao sức yếu, mấy ngày liền lại chịu rét chịu đói. Giữa chốn hoang vu thế này, chỉ cần sơ sẩy một chút, cơn sốt rất có thể sẽ quay lại.