Trong miếu vẫn im lìm.
Thẩm Chiêu Ninh cho rằng tất cả mọi người đều đã ngủ. Nàng không biết rằng ở phía bên kia, Lưu Đại Tráng đang tựa lưng vào bức tường đất, hai mắt từ đầu đến cuối chưa từng khép lại.
Qua ánh than đỏ lờ mờ, hắn đã nhìn thấy bóng người mảnh mai ấy lặng lẽ vòng từ phía sau miếu trở vào, cúi xuống đặt một bọc đồ gần chỗ họ rồi không một tiếng động quay về.
Lưu Đại Tráng không gọi nàng, cũng không đứng dậy. Hắn chỉ nhìn theo bóng lưng ấy thật lâu. Sau cùng, mới chậm rãi thu ánh mắt về.
Trời vừa sáng, mấy phụ nhân trong đoàn đã tỉnh trước.
Một đứa trẻ cất tiếng khóc được hai tiếng liền bị người lớn vội vàng bịt miệng, sợ làm đám quan sai thức giấc rồi chuốc lấy đòn roi.
Lưu Đại Tráng đi về phía cửa miếu.
Ánh mắt hắn dừng lại trên bọc đồ bị viên gạch đè lên, khựng lại trong chốc lát.
Hắn ngồi xổm xuống, nhấc viên gạch ra rồi hé một góc mảnh vải.
Gạo trắng hiện ra trước mắt. Từng hạt tròn đầy, sạch sẽ.
Lưu Đại Tráng bốc một nhúm lên ngửi. Không có mùi ẩm mốc, là gạo tốt.
Một phụ nhân phía sau trông thấy, lập tức hít mạnh một hơi rồi lấy tay bịt miệng. Chỉ trong chớp mắt, vành mắt bà đã đỏ hoe.
Mấy đứa trẻ cũng nhìn thấy. Đôi mắt vốn lờ đờ vì đói bỗng mở to, nhưng không đứa nào dám lên tiếng.
Lưu Đại Tráng đứng dậy, ôm bọc gạo vào lòng rồi chậm rãi quay sang phía người Thẩm gia.
Thẩm Chiêu Ninh đang cúi đầu thu xếp tay nải, dường như chẳng hề biết bên kia vừa xảy ra chuyện gì.
Ánh mắt Lưu Đại Tráng dừng trên người nàng hồi lâu. Hắn không nói lời cảm tạ, cũng chẳng hỏi gạo từ đâu mà có. Chỉ lặng lẽ chia gạo thành từng phần, trao cho những phụ nhân đang ôm con, sau đó thấp giọng dặn dò vài câu.
Đến lúc ấy, Thẩm Chiêu Ninh mới ngẩng lên nhìn sang.
Nét mặt nàng vẫn bình thản. Chỉ liếc qua một cái rồi thu mắt về.
Nàng gọi thầm trong lòng: Hệ thống.
Màn sáng lập tức hiện lên, con số trên đó đã lặng lẽ thay đổi: [Số người đã được ăn no: 20/50.]
Còn ba mươi người.
Thẩm Chiêu Ninh thu màn sáng lại, đứng lên phủ bụi bám trên vạt áo. Đúng lúc ấy, nàng chợt cảm thấy có một ánh mắt đang dừng trên lưng mình.
Không giống cái liếc nhìn vô tình. Ánh mắt ấy nặng và chăm chú đến mức khiến người ta khó lòng làm ngơ.
Thẩm Chiêu Ninh không quay đầu, nàng chỉ chậm rãi đứng thẳng lưng.
Ánh mắt ấy vẫn âm thầm dõi theo Thẩm Chiêu Ninh, từ trong ngôi miếu đổ nát ra tận bên ngoài, từ lúc trời vừa sáng cho đến khi đoàn người lại lục tục lên đường.
Nàng không ngoảnh đầu, nhưng trong lòng đã biết người nhìn mình là ai.
Lưu Đại Tráng đi ở cuối đoàn. Bước chân hắn nặng mà vững, tiếng xiềng sắt kéo trên mặt đất cũng khác hẳn những người xung quanh, đều đặn từng nhịp, tựa như đã quen giẫm theo nhịp hành quân từ bao năm trước.
Đoàn người men về phía tây suốt nửa ngày, cảnh vật hai bên đường dần trở nên hoang vắng.
Ban đầu còn thấy đôi ba khoảnh ruộng trơ trụi, thỉnh thoảng phía xa thấp thoáng một xóm làng tiêu điều nép mình giữa đất hoang. Nhưng càng đi, dấu vết người ở càng thưa thớt, đến cuối cùng ngay cả ruộng đồng cũng chẳng còn. Trước mắt chỉ có những dải đồi đất vàng nối tiếp nhau, cỏ trên sườn đã chết khô, vài thân cây trụi lá xiêu vẹo chọc lên giữa nền trời, nom như những lá phướn rách cắm bên mồ hoang.
Gió luồn qua khe giữa những ngọn đồi, cuốn theo cát bụi quất rát mặt người.
Lý Thiết Trụ dẫn đầu đoàn, sắc mặt mỗi lúc một nặng nề. Hắn ngoái lại nhìn hàng người kéo dài phía sau, bất chợt lớn tiếng quát: “Đi nhanh chân lên! Còn lề mề cái gì!”
Trương Nhị Ngưu đang ngậm một cọng cỏ khô, vừa đi vừa nghênh ngang lắc lư, bị tiếng quát ấy làm giật nảy mình. Hắn cau có làu bàu: “Giục gì mà giục, có phải vội đi đầu thai đâu.”
“Câm miệng.” Giọng Lý Thiết Trụ lập tức lạnh xuống. Hắn hạ thấp tiếng, kín đáo đưa mắt ra hiệu cho mấy quan sai bên cạnh: “Đoạn này là Đoạn Hồn Cương. Tất cả mở to mắt mà nhìn, tay đừng rời chuôi đao.”
Mặt Trương Nhị Ngưu thoắt cái đổi sắc: “Đoạn Hồn Cương? Sao lại đi đường này? Chẳng phải nghe nói quanh đây có cướp sao?”
“Đường quan chỉ có một lối này, không đi thì ngươi mọc cánh bay qua chắc?” Lý Thiết Trụ bực bội lườm hắn. “Bớt lời đi. Trông người cho kỹ, mau bước.”
Mấy câu ấy đều lọt vào tai Thẩm Chiêu Ninh.
Nàng hơi nghiêng đầu nhìn hai dãy đồi đất kẹp lấy con đường. Lối đi vốn đã hẹp, hai bên lại cao, chính giữa thấp trũng, chẳng khác nào một chiếc túi lớn do trời đất tạo thành. Nếu có kẻ mai phục trên cao, đoàn người một khi lọt vào giữa sẽ rất khó xoay xở.
Thẩm Chiêu Ninh không để lộ vẻ khác thường, chỉ âm thầm bước nhanh hơn đôi chút, tiến lại gần Thẩm Chiêu Viễn rồi khẽ gọi: “Chiêu Viễn.”
Thẩm Chiêu Viễn quay sang nhìn nàng.
“Lát nữa bất kể xảy ra chuyện gì, việc đầu tiên đệ phải làm là bảo vệ muội muội và tổ mẫu, nhớ chưa?”