Đúng lúc ấy, giọng Lý Thiết Trụ chợt vọng lại từ bên đống lửa. Không nặng không nhẹ, nghe như chỉ thuận miệng hỏi một câu: “Thẩm cô nương, số gạo này của cô…”
Lý Thiết Trụ đặt chiếc bát xuống, không nhìn thẳng vào Thẩm Chiêu Ninh mà chỉ cúi đầu, giọng nghe như thuận miệng hỏi, song giữa đêm vắng lại khiến người ta khó lòng xem nhẹ.
Một khúc củi trong đống lửa nổ lách tách.
Thẩm Chiêu Ninh vẫn nâng bát cháo trong tay. Nàng im lặng chừng hai nhịp thở rồi mới ngước mắt lên, nét mặt bình thản như thể đây chỉ là một câu chuyện hết sức thường tình: “Lý đại ca muốn hỏi số gạo này từ đâu mà có, phải không?”
Lý Thiết Trụ khẽ “ừ” một tiếng.
Thẩm Chiêu Ninh đặt bát lên đầu gối, hạ thấp giọng: “Khi phụ thân còn tại chức, người vẫn luôn dặn trong nhà không nên mua quá nhiều ruộng đất, cửa hàng ở kinh thành. Nhưng mẫu thân ta có mấy cửa tiệm riêng, trong sổ sách còn dư chút tiền. Trước ngày rời kinh, ta đã lén nhờ một người họ hàng xa bên ngoại tìm cách gửi trước ít lương thực ở những trạm dịch dọc đường, phòng khi có chuyện bất trắc.”
Lý Thiết Trụ không đáp ngay, hắn ngẩng lên nhìn nàng.
Thẩm Chiêu Ninh cũng bình tĩnh đón lấy ánh mắt ấy, không tránh né, càng không để lộ chút chột dạ nào.
Một lúc lâu sau, Lý Thiết Trụ mới thu mắt về. Hắn không hỏi thêm, chỉ dùng ngón tay vét mấy hạt gạo còn dính dưới đáy bát bỏ vào miệng rồi đứng dậy: “Được rồi. Trời không còn sớm nữa, nghỉ đi.”
Thẩm Chiêu Ninh cúi đầu, âm thầm thở ra một hơi. Nàng biết Lý Thiết Trụ chưa chắc đã tin hết lời mình.
Nhưng hắn đã lựa chọn không hỏi tới cùng.
Như vậy là đủ.
Chiều ngày thứ tư, trời tối nhanh hơn thường lệ.
Khi đoàn người vượt qua một dãy đồi thấp, Thẩm Chiêu Ninh đã nhìn thấy ở ngã rẽ phía trước có một đoàn người khác đang dừng chân.
Nói là một đoàn người, nhưng nhìn từ xa lại giống một đám người kiệt sức bị dồn thành một cụm bên vệ đường hơn.
Chừng hơn hai mươi người chen chúc vào nhau. Phần lớn đều mặc áo quần mỏng manh, rách đến lộ cả bông bên trong, những mép vải sờn đen vì bùn đất. Mấy đứa trẻ ngồi nép sát nhau, gương mặt trắng bệch chẳng còn chút máu, môi khô nứt, hai mắt chỉ hé mở, ánh nhìn rời rạc như chẳng còn biết mình đang ở đâu.
Thẩm Chiêu Nguyệt đang nằm trên lưng ca ca, tò mò nhô đầu ra nhìn. Chỉ vừa liếc thấy cảnh tượng bên kia, cô bé đã vội rụt về, vùi mặt sau vai Thẩm Chiêu Viễn, lí nhí nói: “Ca ca, những người kia trông đáng sợ quá…”
Thẩm Chiêu Viễn không đáp. Cậu chỉ hơi khom lưng xuống, giữ muội muội trên lưng chắc hơn.
Thẩm Chiêu Ninh đi bên cạnh, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng người.
Nàng âm thầm đếm.
Hai mươi ba người.
Đếm xong, ánh mắt nàng dừng lại nơi người đàn ông ngồi gần đầu đoàn nhất.
Đó là một người đàn ông lực lưỡng đang ngồi xổm quay lưng về phía ngã rẽ. Vai rộng, lưng thẳng, dù đang ngồi vẫn cao hơn những người bên cạnh gần một cái đầu. Áo quần trên người hắn rách mấy chỗ, có vài vết rách nằm ngay trên những vết thương cũ, vải áo dính chặt vào lớp máu đã khô, cứng lại thành từng mảng.
Nghe tiếng người tới, hắn chậm rãi quay đầu.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn rõ gương mặt ấy. Mặt vuông, gò má cao, xương mày nổi rõ. Đôi mắt lạnh và sắc, giống lưỡi dao vừa tôi qua nước, nhưng ánh nhìn rất vững, không có vẻ hoảng loạn hay đờ đẫn như những người xung quanh.
Chỉ một cái nhìn, Thẩm Chiêu Ninh đã biết đây là người từng trải qua không ít chuyện.
Phía trước, quan sai của hai đoàn đã tụ lại chào hỏi. Lý Thiết Trụ cùng người dẫn đầu bên kia báo tên, trò chuyện đôi câu rồi vỗ vai nhau, nhanh chóng quyết định nhập hai đoàn làm một để cùng lên đường. Trương Nhị Ngưu đứng bên cạnh chen vào một câu rằng đông người thì an toàn hơn, nhưng chẳng ai buồn để ý đến hắn.
Nhân lúc ấy, Thẩm Chiêu Ninh lại kín đáo quan sát đoàn người kia một lượt.
Ở ngoài rìa có một người đàn ông gầy gò ngồi ngay trên mặt đất. Trong tay không có thứ gì, nhưng lưng vẫn thẳng. Môi hắn tái nhợt, sắc mặt rất kém, song nét mặt lại mang vẻ nhã nhặn của người đọc sách, khác hẳn mấy người đàn ông thô ráp xung quanh.
Dường như nhận ra có người đang nhìn mình, hắn ngẩng đầu lên. Ánh mắt hai người vừa chạm nhau, người kia đã lặng lẽ cụp mắt xuống.
Phương Văn Thanh.
Thẩm Chiêu Ninh âm thầm ghi nhớ cái tên ấy.
Sau khi nhập đoàn, mọi người đi thêm chừng nửa dặm rồi mới dừng chân tại một ngôi miếu Thổ Địa bỏ hoang.
Cánh cửa miếu đã mất từ lâu, chỉ còn hai cột gỗ xiêu vẹo chống lấy nửa mái hiên sắp sập. Bên trong thờ một pho tượng đất đã mẻ mất một bên mũi, trên đầu trên vai phủ dày bụi bặm.
Quan sai chia hai nhóm phạm nhân ngồi riêng rồi tụ tập quanh đống lửa uống rượu. Càng uống, tiếng nói chuyện càng lớn, sự đề phòng cũng dần lơi đi.
Thẩm Chiêu Ninh ngồi bên người nhà, ngoài mặt không có gì khác thường nhưng ánh mắt vẫn âm thầm quan sát xung quanh.