Thẩm Chiêu Ninh thu tay về, nét mặt vẫn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thẩm Hoài Viễn đi ngay bên cạnh đã nhìn thấy tất cả. Ông không hỏi bánh từ đâu mà có, cũng chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ thẳng lưng hơn một chút rồi tiếp tục bước đi.
Gần giữa trưa, ven đường dần xuất hiện những mái nhà thấp bé.
Phía trước là một thị trấn nhỏ.
Từ xa, Thẩm Chiêu Ninh đã nhìn thấy tấm biển gỗ xiêu vẹo dựng nơi đầu trấn, bên trên viết ba chữ “trấn Vĩnh An”. Tấm biển đã cũ, mặt gỗ nứt toác, tuyết đóng trắng trong từng kẽ nứt.
Càng đến gần, nàng càng nhận ra nơi này yên tĩnh một cách khác thường.
Một thị trấn dù nhỏ đến đâu, vào giờ này cũng phải có người qua lại trên đường, phải có khói bếp bay lên từ những mái nhà, có tiếng người gọi nhau, có tiếng trẻ con chạy nhảy. Thế nhưng trấn Vĩnh An chẳng có gì cả.
Mười cửa tiệm ven đường thì tám chín nhà đóng kín. Khe cửa được nhét vải rách để ngăn gió, giấy dán cửa sổ thủng từng mảng cũng chẳng ai buồn vá. Dưới chân những bức tường ven đường còn có mấy vật nom như những đống giẻ cũ co quắp lại.
Đến gần mới nhìn rõ.
Là người.
Những người đã chết cóng.
Tô thị lập tức kéo Thẩm Chiêu Nguyệt vào lòng, che mắt cô bé rồi thấp giọng dỗ: “Đừng nhìn.”
Thẩm Chiêu Ninh lại không quay mặt đi, nàng nhìn từng thi thể một.
Có người co quắp dưới mái hiên, có người nằm sát chân tường, trên người chỉ còn vài lớp áo mỏng rách nát. Nàng cứ thế nhìn cho đến khi đoàn người đi qua hết đoạn đường ấy mới thu ánh mắt, sau đó bước đến gần Lý Thiết Trụ.
Nàng gọi: “Lý đại ca.”
Lý Thiết Trụ đang cau mày nhìn con đường phía trước, nghe tiếng mới nghiêng đầu sang.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn những căn nhà im lìm hai bên phố, chậm rãi nói: “Trấn này đã thành ra thế này rồi.”
Nàng không hỏi, chỉ nói ra điều mình vừa tận mắt nhìn thấy.
Lý Thiết Trụ im lặng hồi lâu rồi mới thở dài: “Năm nay Tây Bắc gặp đại hạn. Từ đầu xuân đến giờ chẳng có nổi một trận mưa ra hồn, vụ thu gần như mất trắng. Triều đình nói đã cấp bạc cứu nạn xuống đây, nhưng số bạc ấy…”
Hắn chợt ngừng lại, liếc nhìn Thẩm Chiêu Ninh rồi không nói tiếp nữa.
Thẩm Chiêu Ninh hiểu hắn kiêng dè điều gì. Phụ thân nàng vừa mang tội tham ô chính số bạc cứu nạn ấy.
Nàng vẫn nhìn thẳng phía trước, giọng bình thản đến mức chẳng nghe ra chút dao động: “Bạc không đến được đây.”
Lý Thiết Trụ không phủ nhận, chỉ khẽ “ừ” một tiếng.
Bước chân Thẩm Chiêu Ninh vẫn đều đặn, nhưng trong lòng lại dần nặng xuống.
Tội danh của Thẩm Hoài Viễn là tham ô ba triệu lượng bạc cứu nạn.
Thế nhưng bức mật thư nàng đang giấu sát người lại ghi rõ từng khoản tiền được chuyển khỏi Hộ bộ: qua tay người nào, chuyển đi đâu, vào ngày tháng nào, tất cả đều rõ ràng, không sai một nét.
Bạc đã rời khỏi Hộ bộ nhưng Tây Bắc không nhận được. Vậy ba triệu lượng bạc ấy…
Rốt cuộc đã đi đâu?
Thẩm Chiêu Ninh khẽ nheo mắt. Chỉ một thoáng sau, nàng đã ép nghi vấn ấy xuống.
Chưa phải lúc. Hiện giờ cả nhà còn đang mang xiềng trên người, ngay cả sống đến ngày mai cũng chưa chắc chắn. Muốn tìm chân tướng, trước tiên phải sống sót đã.
Khi đoàn người sắp ra khỏi trấn Vĩnh An, bước chân Thẩm Chiêu Ninh bỗng chậm lại.
Trong một góc khuất giữa hai bức tường có một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi đang nằm co ro.
Trên người đứa bé chỉ phủ một mảnh bao gai chẳng biết nhặt được từ đâu. Mảnh vải quá nhỏ, chỉ che đến bụng, để lộ hai chân trần đã tím xám vì rét. Khuôn mặt bé đến đáng thương, hai gò má nhô hẳn lên vì đói, mí mắt rũ xuống, lồng ngực chỉ còn phập phồng rất khẽ.
Trương Nhị Ngưu đi ngang qua, tiện chân đá một mảnh băng dưới đất. Băng vụn văng tung tóe, một mảnh đập trúng mu bàn tay đứa trẻ.
Nó vẫn không nhúc nhích.
Thẩm Chiêu Ninh dừng lại. Sợi xích nối với người phía trước lập tức căng ra, kéo nàng lảo đảo một bước.
Trương Nhị Ngưu quay đầu, cáu kỉnh quát: “Đi nhanh lên! Đứng đó làm gì? Loại người thế này dọc đường thiếu gì, ngươi cứu nổi hết chắc? Đi!”
Thẩm Chiêu Ninh vẫn đứng yên trong thoáng chốc. Nàng cúi nhìn đứa trẻ kia, hai hàm răng khẽ nghiến lại.
Trong mắt nàng thoáng hiện một điều gì đó, rất nhanh, rồi bị ép xuống.
Tay nàng đang mang còng, chân nàng đang đeo xiềng. Nàng cũng chỉ là một phạm nhân bị áp giải đi đày, ngay cả bản thân còn nằm trong tay người khác.
Lúc này, nàng chẳng thể làm gì.
“Đi! Còn lề mề cái gì!”
Sợi xích lại bị kéo mạnh. Thẩm Chiêu Ninh buộc phải bước theo đoàn người.
Nàng không quay đầu, chỉ âm thầm ghi nhớ cái tên ấy.
Trấn Vĩnh An.
Đến chiều tối, đoàn người dừng lại bên một sườn đất khuất gió.
Đám quan sai dựng tạm một mái che sơ sài, nhóm đống lửa rồi ngồi quanh đó gặm bánh khô mang theo. Người Thẩm gia bị gom lại một chỗ trên nền đất đông cứng, còng tay xiềng chân vẫn chưa được tháo.
Qua một ngày đường dài, cổ tay Thẩm lão thái thái đã bị miệng còng sắt mài đến rách cả lớp vải lót. Vành sắt lạnh ngắt cọ trực tiếp vào da thịt, để lại một vòng sưng đỏ tím bầm, nơi mép vết thương còn rịn ra những tia máu nhỏ.