Nàng vừa định cúi xuống xem Chiêu Nguyệt có theo kịp hay không thì trong đầu bỗng vang lên một tiếng rất khẽ.
[Ting! Phát hiện ký chủ đang rơi vào cảnh thiếu thốn lương thực nghiêm trọng. Hệ thống Mỹ Thực Thiên Trù bắt đầu khởi động…]
Thẩm Chiêu Ninh sững người. Nàng còn chưa kịp hiểu mình vừa nghe thấy thứ gì, giọng nói lạnh lẽo ấy đã tiếp tục vang lên: [Tiến độ khởi động… 1%…]
Bước chân nàng khựng lại.
Ai đang nói? Hệ thống là thứ gì?
Nàng theo bản năng nhìn quanh. Trước mắt vẫn chỉ có con đường phủ tuyết, những bóng người co ro trong giá rét và đám lính áp giải đang thúc đoàn người đi về phía trước.
Không ai có vẻ vừa nói chuyện, cũng không ai phản ứng với giọng nói kia.
Sợi xích chợt căng lên. Tên lính phía sau lập tức quát: “Đi nhanh lên! Đứng đó làm gì?”
Thẩm Chiêu Ninh bị kéo lảo đảo nửa bước rồi lập tức đứng vững. Nàng không có thời gian tìm hiểu chuyện kỳ quái vừa xảy ra, it nhất là lúc này chưa thể.
Nàng nắm chặt tay Thẩm Chiêu Nguyệt, ép những nghi hoặc đang cuộn lên trong lòng xuống rồi tiếp tục đi về phía trước.
Tuyết mỗi lúc một dày. Phía sau lưng, cánh cổng lớn của Thẩm phủ chậm rãi khép lại. Đến khi hai cánh cửa son nặng nề va vào nhau, một tiếng “ầm” vang lên giữa trời đông, Thẩm Chiêu Ninh vẫn không quay đầu.
Mười tám năm của nàng ở lại sau cánh cửa ấy. Từ hôm nay, nàng không còn là Thẩm đại cô nương được người người kính nể nơi kinh thành nữa. Phía trước cũng chẳng còn xe ngựa, lò sưởi hay mái nhà che tuyết, chỉ có một con đường lưu đày dài hun hút, chưa biết sẽ cướp đi bao nhiêu mạng người.
Thế nhưng giữa lúc tưởng như chẳng còn gì để bấu víu, trong đầu nàng vẫn còn một con số nhỏ bé.
1%.
Nó yếu ớt đến mức Thẩm Chiêu Ninh thậm chí chưa biết đó là phúc hay họa.
Nhưng giữa trời tuyết trắng mênh mang, giữa lúc cả Thẩm gia bị đẩy đến tận cùng tuyệt vọng, một phần trăm nhỏ nhoi ấy lại giống như đốm lửa vừa bén lên trong đêm tối.
Chưa đủ để sưởi ấm một bàn tay, nhưng ít nhất nó vẫn đang cháy.
“Thẩm đại tiểu thư, trước kia ở kinh thành quen ăn sơn hào hải vị rồi phải không? Bây giờ có thèm không?”
Trương Nhị Ngưu ngồi xổm dưới gốc cây khô, cố tình chọn đúng chỗ Thẩm gia có thể nhìn thấy mà lấy bánh thịt ra ăn. Hắn cắn từng miếng lớn, nhai chóp chép đến phát ghét; mỡ nóng theo kẽ ngón tay chảy xuống, giữa tiết trời rét căm còn bốc lên một làn hơi mỏng.
Đối với những người đã đói suốt mấy ngày, chẳng có gì giày vò hơn mùi thức ăn lúc này.
Thẩm Chiêu Viễn lập tức siết chặt nắm tay. Sợi xích nơi cổ tay theo cử động của cậu mà va vào nhau leng keng. Cậu vừa định bước lên, Thẩm Chiêu Ninh đã giữ chặt cổ tay đệ đệ, sức mạnh đến mức Thẩm Chiêu Viễn cũng phải sửng sốt quay sang.
Nàng chỉ khẽ nói: “Nhịn đi.”
Hai chữ nhẹ tênh, nhưng không cho phép cãi lại.
Mới đi cùng đoàn áp giải chưa được bao lâu, Thẩm Chiêu Ninh đã nhìn thấu Trương Nhị Ngưu. Trong tám tên quan sai, hắn là kẻ khó dây dưa nhất: tham tiền, miệng lưỡi cay độc, lại chuyên bắt nạt kẻ yếu mà sợ kẻ mạnh. Hạng người như vậy chỉ mong người khác nổi nóng để hắn có cớ gây chuyện. Thẩm Chiêu Viễn mà xông lên, người chịu khổ cuối cùng vẫn là Thẩm gia.
Bây giờ từng chút sức lực đều quý như mạng. Nàng không định phí vào một cuộc hơn thua vô nghĩa.
Trong lúc Trương Nhị Ngưu còn mải khoái chí, Triệu ma ma lặng lẽ cúi xuống, moi mấy mẩu bạc vụn giấu dưới lớp đế giày rồi tìm đến Lý Thiết Trụ, người dẫn đầu toán áp giải. Bà chìa số bạc ra, giọng run rẩy vì rét lẫn lo âu: “Lý đại ca… xin ngài thương tình, đổi cho chúng tôi chút gì ăn được không? Lão thái thái thật sự không chịu nổi nữa rồi…”
Lý Thiết Trụ đã ngoài bốn mươi, khuôn mặt thô ráp dữ dằn, nhìn qua chẳng phải người dễ gần, song lòng dạ vẫn chưa đến nỗi xấu xa. Hắn nhìn Thẩm lão thái thái đang thoi thóp bên đường một lúc, cuối cùng không nói gì, chỉ nhận bạc rồi lục trong hành lý lấy ra hai chiếc bánh bột thô ném sang.
Hai chiếc bánh.
Cho tám người.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn số thức ăn ít ỏi trong tay, chẳng than lấy một lời. Nàng ngồi xuống bên Thẩm lão thái thái, bẻ bánh thành từng miếng nhỏ rồi đưa cho bà trước.
“Tổ mẫu, người ăn một chút đi.”
Thẩm lão thái thái đã đói rét đến kiệt sức, bàn tay run lẩy bẩy, vừa đưa lên đã làm miếng bánh rơi xuống. Thẩm Chiêu Ninh thấy vậy liền thôi không để bà tự cầm nữa. Nàng bẻ bánh nhỏ thêm, kiên nhẫn đút từng miếng vào miệng bà, vừa đợi bà nuốt vừa dịu giọng dỗ dành: “Tổ mẫu cứ nhai chậm thôi, đừng vội.”
Đợi bà ăn được đôi chút, nàng mới bẻ một miếng đưa cho Thẩm Chiêu Nguyệt.
Cô bé nhận lấy bằng hai tay, cắn một miếng nhỏ rồi cúi gằm mặt. Có lẽ vì bánh quá khô, cũng có lẽ vì đã đói quá lâu, đôi môi tím tái cứ run mãi. Nước mắt dâng đầy hốc mắt nhưng Thẩm Chiêu Nguyệt nhất quyết không khóc thành tiếng.