Thang máy vận tải rít lên như một sinh vật bị treo ngược trong bóng tối.
Buồng sắt khổng lồ rung bần bật theo từng nhịp kéo của dây cáp, mỗi lần nhúc nhích là cả thân nó lại cọt kẹt, rên rỉ, rồi lặng đi trong một thứ im ắng nặng như chì. Kael đứng tựa vào vách, lưng cứng đờ, một tay giữ khẩu súng, tay kia kiểm lại băng đạn cuối cùng. Mỗi viên đạn trượt qua ngón tay anh đều lạnh ngắt như móng tay của xác chết. Ít ỏi. Quá ít ỏi.
Jaxon ngồi co ro ở góc buồng, đầu chôn giữa hai đầu gối. Hắn không còn nhìn ai. Môi hắn mấp máy liên hồi, như đang nói chuyện với một kẻ không có mặt ở đó. Từ lúc họ rời cống ngầm, hắn đã bắt đầu như thế. Ban đầu chỉ là những cái liếc giật mình về phía bóng tối, rồi là những câu lẩm bẩm đứt đoạn, sau cùng thành tiếng thì thầm khàn khàn như ai đó đang cào móng tay trên mặt kính ở ngay bên trong sọ.
“Không… Không, ta nghe rồi…”
Kael không ngẩng lên. “Nghe cái gì?”
Jaxon co rúm người lại như bị hỏi đúng chỗ đau. “Tiếng của chúng…” Hắn ôm đầu, các ngón tay cào vào tóc rối bù đến bật cả da. “Chúng ở trong tường. Trong dây cáp. Trong đầu ta. Chúng nói… Chúng nói sẽ tha thứ…”
Merek ngồi chéo chân trên một hộp dụng cụ, khẩu súng đặt lỏng trên đùi, mắt nheo sau lớp kính chống bụi. Gã nhìn Jaxon một lúc lâu, rồi khịt mũi. “Tha thứ? Ở cái thành phố này á? Nghe còn buồn cười hơn mấy lời cầu nguyện rởm.”
Không ai đáp lại. Thang máy tiếp tục leo lên, chậm đến phát bực, như thể Golgotha Prime cố tình kéo dài từng mét đường để nghiền nát ý chí của kẻ còn sống.
Ở giữa buồng, Sơ Vania đứng thẳng như một cột nến lạnh. Áo tu viện bằng kim loại phủ xuống thân hình cao gầy của cô, những tấm bản lề nhỏ trên cổ tay khẽ mở rồi khép theo nhịp quét dữ liệu. Nửa mặt cơ khí phản chiếu ánh đèn mờ xám xịt, mắt quang học chớp một lần, rồi một lần nữa. Cô không nhìn Juno. Cũng không nhìn Kael. Như thể tất cả chỉ là những biến số tạm thời trên một mặt phẳng sẽ sớm bị xóa sạch.
“Áp suất buồng đang ổn định…” Cô nói. “Tầng Trung nằm ngay phía trên. Không quá ba phút nữa.”
Merek bật ra một tiếng khịt mũi. “Ba phút trong cái quan tài biết bay này dài bằng cả đời người.”
Không ai cười.
Cỗ thang máy tiếp tục leo lên, chậm chạp, nặng nề, như kéo cả nhóm xuyên qua ruột của một con thú đang sống. Và ở sâu trong khoang sắt, giữa tiếng kim loại nghiến vào nhau, Jaxon bắt đầu run lên rõ rệt. Không phải vì lạnh. Vì thứ gì đó đang lớn dần trong đầu hắn, ghim móng vào lý trí, thì thầm bằng giọng ngọt lịm và bẩn thỉu của một lời hứa không thể từ chối.
Kael ngước lên đúng lúc chiếc buồng lại giật thêm một nhịp.
Tầng Trung đang đợi họ phía trên. Và bằng cách nào đó, anh biết nó sẽ không giống bất cứ thứ gì còn được gọi là con người.
Buồng thang máy rít lên từng quãng dài, như thể có một con thú già bị nhốt trong ruột thép đang cố kéo hơi thở cuối cùng qua lồng ngực mình. Mỗi nhịp leo lên lại làm khung sắt rung bần bật, dây cáp phía trên căng cứng rồi bật ra tiếng kêu the thép, mỏng và nhọn, khiến gáy người ta co lại theo bản năng. Trong khoảng tối chật hẹp ấy, thời gian mất hết hình dạng. Chỉ còn mùi dầu máy nóng, mùi mồ hôi cũ, và vị kim loại tanh ngai ngái lẩn quẩn ở cuống họng.
Jaxon ngồi thu lu ở góc buồng, hai tay ôm chặt đầu như thể sợ một bàn tay vô hình sẽ moi sọ hắn ra. Vai hắn co giật từng nhịp nhỏ, rất khẽ, nhưng đủ để Kael thấy được hắn đang sắp vỡ. Mắt Jaxon mở trừng trừng vào khoảng không trước mặt, đồng tử đảo liên hồi. Môi hắn mấp máy không thành tiếng, rồi những lời rời rạc mới thoát ra, đứt quãng như tín hiệu chập chờn.
Merek ngồi tựa lưng vào vách, điếu thuốc đã tắt từ lâu vẫn còn kẹp giữa hai ngón tay. Gã híp mắt nhìn Jaxon một lúc, rồi nhả ra một tiếng khịt mũi. “Nếu hắn phát điên, báo trước một tiếng để ta tránh xa.”
Jaxon không đáp. Hắn đang run.
Cỗ thang máy lại giật mạnh, ném cả buồng nghiêng sang một bên. Từ trên trần, một mảng bụi đen rơi lả tả xuống tóc Kael. Anh ngước nhìn lên. Dây cáp vẫn đang kéo. Cứ như thể thứ khổng lồ nào đó phía trên đang từ từ nhấc họ khỏi ruột sâu của thành phố, để rồi ném thẳng vào một nơi tệ hơn.
“Nghe này.” Kael nói, không rõ là với Jaxon hay với chính mình. “Chỉ cần lên được đó. Sống thêm một đoạn nữa.”
Không ai trả lời.
Ngoài vách thép, tiếng cơ cấu khóa bắt đầu chuyển động. Một nhịp. Rồi hai. Buồng thang máy chậm lại, và trong khoảng lặng ngắn ngủi ngay trước khi nó dừng hẳn, Jaxon ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn trống rỗng, nhưng ở đáy nó có một thứ gì đó đang sáng lên, bẩn thỉu và say mê, như lửa lọt qua khe nứt của một chiếc lò đã mục ruỗng.