Cửa buồng thang máy mở ra bằng một tiếng rít dài như lưỡi cưa cắt vào kim loại.
Một luồng sáng đỏ quánh hắt thẳng vào mắt họ, nóng đến mức không khí cũng như đang cháy. Phía trước không phải hành lang, mà là một xưởng lò mổ khổng lồ trải rộng đến tận chân những cột chống cao vút, nơi hàng trăm ống dẫn thịt và kim loại treo lủng lẳng từ trần, nhỏ từng giọt chất lỏng sẫm màu xuống những máng thép bên dưới. Mùi dầu cháy, mùi ozone và thứ gì đó ngột ngạt như nhựa phân hủy quện lại thành một lớp hơi dày, quấn ngay vào cổ họng.
Kael bước ra trước tiên.
Ngay khoảnh khắc đế giày chạm nền, tiếng đạn laser đã nổ rền từ hai bên. Một hàng lính Skitarii biến dị đang trấn thủ dãy máy ép bên phải đồng loạt quay nòng. Những thân hình ấy bị kéo dài và sửa đổi đến mức chỉ còn dáng người là thứ còn nhận ra được; giáp ngực gắn thêm các tấm chắn hàn vội, cổ và vai mọc ra những bó cáp co giật như gân sống. Tia sáng đỏ quất ngang không khí, khoét tóe những đốm lửa trên vách thép.
Kael không đợi chúng bắn phát thứ hai.
Anh lao tới, chân đá bật một thùng phuy hóa chất nằm chỏng chơ cạnh lối đi. Tấm kim loại mỏng bị húc đổ, hàng loạt thùng khác đổ theo như một chuỗi quân cờ gãy, dầu công nghiệp tràn ra nền rồi bốc hơi thành làn khói nhờn. Anh nấp sau vật cản vừa dựng lên, kéo cò liên tiếp.
Đạn của anh không tìm ngực. Không tìm những tấm giáp dày như thân cửa hầm. Anh bắn vào khớp khuỷu, vào cổ tay, vào chỗ những ống làm mát lộ ra dưới lớp kim loại sần sùi. Một tên Skitarii vừa bước ra khỏi làn khói thì phát đạn đầu tiên đã găm vào cổ nó, làm bó dây trắng hếu bên dưới tóe tia lửa. Nó khựng lại, giáp mũi bốc sáng, rồi đổ sụp như một con rối bị cắt chỉ.
“Tả kinh thật.” Merek gằn giọng từ phía sau cột áp lực. “Ta bắt đầu thấy thích ngươi rồi đấy.”
“Câm mồm và bắn.” Kael quát, rồi nghiêng người né một luồng laser nóng rực vừa cắt qua mép thùng phuy, làm kim loại chảy xèo xèo ngay trước mặt.
Bên kia xưởng, Vania đã cử động.
Những xúc tu cơ khí từ lưng áo tu viện của cô bật bung ra như những con rắn bằng thép sống, cắm phập vào các bảng điện cao thế gắn dọc bức tường. Ánh sáng xanh nhợt chạy dọc theo cánh tay, rồi cả thân cô khẽ nâng lên khỏi nền như được giữ bằng một sức ép vô hình. Một vòng từ trường méo mó mở rộng quanh cô, làm loạn đường đạn bắn tới. Tia laser đập vào lớp khiên vô hình ấy, tan ra thành những vệt sáng vỡ vụn như thủy tinh nóng.
Cô ngẩng mặt, nửa khuôn mặt cơ khí hắt lên ánh đỏ từ lò nung phía sau. Rồi cô giật mạnh bàn tay xuống.
Sét nhân tạo bổ ra.
Không phải một tia đơn độc, mà là cả một mạng lưới chớp trắng xanh quét qua dãy Skitarii như móng vuốt của thần chết. Giáp đen nổ lách tách, cáp sau gáy bốc khói, những kẻ đứng gần nhau giật cứng trong một nhịp rồi ngã quỵ cùng lúc. Mùi nhựa cách điện cháy khét bốc lên nồng đến nghẹt thở.
Trong tiếng kim loại gào rít, Kael chỉ kịp thấy Vania đứng giữa cơn bão điện, lạnh lẽo và tàn nhẫn như một vị thánh được đúc từ băng và dây dẫn. Anh nạp lại băng đạn, mắt quét qua chiến tuyến đang vỡ nát trước mặt.
Kael chớp mắt, rồi tiếp tục bắn.
Ở Golgotha, sống sót luôn bắt đầu từ việc tìm ra thứ gì đang giết mình nhanh nhất. Và đêm nay, thứ đó đang phát sáng.