Tiếng thì thầm ấy tan biến ngay sau khi vừa vang lên, để lại Văn Hi nằm giữa đống vali đổ nát, tim đập dồn dập, từng nhịp thở đều run rẩy như thể chính không khí quanh cô cũng đang đóng băng lại.
“Cô Hi!” Nhiên lao đến, bất chấp cơn đau đầu vẫn còn hành hạ, đỡ cô dậy, ánh mắt anh quét nhanh khắp người cô tìm kiếm vết thương. “Cô có sao không?”
“Tôi ổn.” Cô đáp, giọng khàn đi, nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ đang tiếp tục đung đưa với nhịp điệu tàn nhẫn, đều đặn, không hề có dấu hiệu chậm lại. “Nó vừa nói với tôi điều gì đó. Mười lăm nghìn ngày. Nó đã đếm mười lăm nghìn ngày rồi.”
“Mười lăm nghìn ngày là hơn bốn mươi năm.” Tôn Duệ tính nhẩm ngay lập tức, dù gương mặt cô vẫn còn tái nhợt vì cơn đau vừa trải qua, bàn tay cô run rẩy nhưng vẫn cố giữ được sự tỉnh táo của một người quen phân tích số liệu. “Nếu con lắc này đã hoạt động suốt bốn mươi năm, vậy khách sạn này không chỉ mới gặp sự cố trong đêm chúng ta biết đến, mà đã là một cái bẫy thời gian tồn tại từ rất lâu trước đó.”
Văn Hi gật đầu, đầu óc cô quay cuồng ghép nối lại các mảnh thông tin. Điều đó có nghĩa là, đêm mười một giờ bốn mươi bảy phút mà họ từng nghĩ là khởi điểm của tấn bi kịch, thực chất chỉ là một trong vô số nạn nhân đã bị cuốn vào cỗ máy thời gian tàn khốc này, không phải nạn nhân đầu tiên, và chắc chắn cũng không phải nạn nhân cuối cùng nếu họ không tìm ra cách chấm dứt nó.
“Chúng ta phải làm gì bây giờ?” Đàm Chí Cường hỏi, giọng vẫn còn run vì cơn đau đầu, một dòng máu khô đã đóng lại nơi khóe mũi anh, tạo thành một vệt đỏ sẫm loang trên làn da tái nhợt.
Văn Hi đứng dậy, phủi bụi trên quần áo, ánh mắt quét khắp căn phòng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể giúp họ vô hiệu hóa cỗ máy quái ác này mà không cần chạm trực tiếp vào lớp kính bảo vệ đã chứng minh sự nguy hiểm chết người của nó.
Trên nền đất quanh chân đồng hồ, cô phát hiện ra một vòng tròn những ký tự cổ khắc sâu vào đá, tương tự như những gì cô từng thấy trên cột mốc đá trắng trong khu rừng cấm, chỉ khác là những ký tự này đã mòn gần hết, một vài đoạn còn có vết cào xước như thể ai đó đã cố gắng phá hủy chúng trong tuyệt vọng nhưng không thành công.
“Đây…” Cô lẩm bẩm, quỳ xuống quan sát kỹ hơn. “Những ký tự giống hệt như ở khu rừng.”
Ngay khi cô vừa thốt ra điều đó, một luồng gió lạnh buốt thổi qua căn phòng, dù không hề có bất kỳ khe hở nào cho không khí lưu thông. Bóng tối ở góc phòng xa nhất bắt đầu vón cục lại, đặc quánh hơn hẳn phần còn lại, dần dần định hình thành một bóng người cao lớn, không có gương mặt, không có đôi mắt, chỉ có một khoảng trống đen kịt tuyệt đối nơi đáng lẽ phải là khuôn mặt của một con người.
“Ta đã canh giữ nơi này từ rất lâu trước khi các ngươi được sinh ra.” Giọng nói vang lên, không phát ra từ miệng, vì thực thể ấy không hề có miệng, mà dường như thấm thẳng vào tâm trí của từng người có mặt, khiến tất cả đều rùng mình như bị ai đó cào xé từ bên trong hộp sọ. “Và ta sẽ tiếp tục canh giữ, cho đến khi món nợ được trả xong.”
“Món nợ nào?” Văn Hi hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh dù toàn thân cô đang run lên vì sợ hãi, một nỗi sợ nguyên thủy, bản năng, loại sợ hãi mà không một phó bản nào trước đây từng khiến cô cảm nhận rõ ràng đến vậy.
Bóng người không có mặt ấy khẽ nghiêng đầu, một cử động chậm rãi đầy vẻ đe dọa. “Bốn mươi năm trước, những kẻ xây dựng nơi này đã lấy đi thứ không thuộc về họ. Họ đã đánh cắp thời gian của một sinh mệnh không nên bị chạm đến, để kéo dài tuổi thọ cho chính bản thân mình. Ta là hậu quả của sự tham lam ấy, và ta sẽ tiếp tục thu thập, cho đến khi cán cân được cân bằng trở lại.”
Lâm Thanh Hòa, dù vẫn còn run rẩy vì cơn đau đầu, bất chợt lên tiếng, giọng cô nhỏ nhưng đầy sự thấu cảm của một người từng chứng kiến quá nhiều đau khổ trong nghề y. “Vậy ông, hay là nó, cũng chỉ là một nạn nhân sao? Bị biến thành công cụ trừng phạt vì tội lỗi của người khác?”
Một khoảng lặng kỳ lạ bao trùm lấy căn phòng. Bóng người không đáp ngay, dường như câu hỏi ấy đã chạm đến một điều gì đó sâu thẳm bên trong thực thể vốn tưởng chừng chỉ biết đến sự tàn nhẫn thuần túy.
“Không ai từng hỏi ta điều đó trước đây.” Cuối cùng nó lên tiếng, giọng nói dường như đã dịu đi một chút, dù vẫn còn đó sự lạnh lẽo không thể xóa nhòa. “Trong bốn mươi năm, hàng trăm sinh mệnh đã bước vào nơi này, và tất cả bọn họ chỉ tìm cách chạy trốn, hoặc tìm cách tiêu diệt ta như tiêu diệt một con quái vật.”
Văn Hi cảm nhận được một cơ hội mong manh đang mở ra, nhưng cô cũng hiểu rõ, sự đồng cảm không thể là lý do duy nhất để họ hạ thấp cảnh giác trước một thực thể đã cướp đi không biết bao nhiêu sinh mạng.
“Chúng tôi không muốn tiêu diệt ông.” Cô nói, chọn từng lời cẩn thận. “Chúng tôi chỉ muốn thoát ra khỏi vòng lặp này, và có lẽ, giúp ông được giải thoát khỏi gánh nặng đã đè nén suốt bốn mươi năm qua, nếu điều đó là điều ông thực sự mong muốn.”
Bóng người im lặng một lúc lâu, khoảng trống đen kịt nơi gương mặt dường như đang dao động, như sóng nước gợn lên trên mặt hồ tĩnh lặng.
“Muốn giải thoát ta.” Nó lặp lại, giọng nói mang theo một sắc thái gần như là sự hoài nghi pha lẫn khao khát. “Các ngươi biết cái giá của việc đó là gì không? Nếu con lắc dừng lại, toàn bộ thời gian nó đã thu thập trong bốn mươi năm sẽ phải được trả về, và người phải gánh chịu phần trả giá ấy, chính là những kẻ đang đứng trong căn phòng này ngay lúc này.”
Đàm Chí Cường siết chặt nắm tay, giọng anh run lên nhưng vẫn cố giữ vững. “Ý ông là, một trong chúng tôi sẽ phải chết để thay thế cho món nợ đó?”
“Không nhất thiết phải chết.” Bóng người đáp, và trong khoảnh khắc ấy, những ký tự cổ khắc trên nền đất bỗng bừng sáng lên một thứ ánh sáng xanh xám nhợt nhạt, chiếu rọi khắp căn phòng như hé lộ ra một nghi thức đã ngủ yên từ rất lâu. “Nhưng cái giá sẽ không hề nhỏ. Các ngươi có sẵn sàng đánh đổi không?”
Văn Hi nhìn quanh những người đồng đội của mình, từng gương mặt đều mang theo nỗi sợ hãi nhưng không hề có ý định rút lui, và trong lòng cô, một quyết định khó khăn dần dần thành hình, một quyết định mà cô biết, sẽ còn ám ảnh cô dù kết quả có ra sao đi chăng nữa.