“Bảy.”
Bóng ma tiếp tục tiến lại gần, mỗi bước chân đều để lại âm thanh xương cốt va chạm lộc cộc rợn người. Nhiên nghiến răng chịu đựng cơn đau rát nơi vai vừa bị cào rách, một tay vẫn giữ chặt vết thương, tay kia nắm lấy tay Văn Hi, ánh mắt không rời khỏi bóng ma đang tiến đến.
“Kẻ vừa rồi là ai vậy?” Anh thì thầm, giọng vẫn còn tức giận xen lẫn đau đớn. “Sao lại đột nhiên biến mất như thế?”
“Tôi không biết.” Văn Hi đáp, giọng căng thẳng. “Nhưng dù là ai, hắn cũng suýt khiến cả hai chúng ta mất mạng. Bây giờ không phải lúc để nghĩ về điều đó, tập trung đếm đã.”
“Là Chu Diễm Hồng.” Cô thì thầm tiếp, tay run rẩy nhưng ánh mắt vẫn cố giữ sự tỉnh táo để quan sát. “Cô ấy đang tự đếm lại số bước chân cuối cùng trong đời mình.”
“Vậy con số chín mươi ba mà tôi đếm được trên quan tài…” Nhiên nói, giọng nghẹn lại khi nhận ra một khả năng đáng sợ. “Có phải là số bước chân cô ấy đã đi trước khi chết? Không phải một trăm lẻ hai như kẻ đó đã nói?”
“Tôi tin vào những gì chính mắt anh nhìn thấy, hơn là lời của một kẻ sẵn sàng đẩy chúng ta vào chỗ chết để tự cứu mình.” Văn Hi đáp, giọng dứt khoát. “Nếu chỉ cần đếm số vết khía trên quan tài là đủ, hệ thống sẽ không cần đưa ra câu đố phức tạp đến vậy.”
“Bảy.”
Bóng ma tiếp tục tiến lại gần, mỗi bước chân đều để lại âm thanh xương cốt va chạm lộc cộc rợn người.
Văn Hi siết chặt tay Nhiên, ra hiệu cho anh lùi lại từ từ, không được quay lưng, không được vượt quá ba bước như luật lệ ở phó bản trước đã dạy cho họ bài học đắt giá.
Cô bắt đầu đếm thầm theo từng bước chân của bóng ma, đồng thời quan sát kỹ càng mọi chi tiết xung quanh, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể xác nhận con số chính xác.
Đến bước thứ mười lăm, bóng ma đột ngột dừng lại trước một bức tường đá trống trơn, không có bất kỳ lối đi nào phía trước. Nó đứng yên bất động trong giây lát, rồi toàn thân bắt đầu rung lên, những mảng da thịt khô quắt bong tróc dần, để lộ ra một dòng chữ nhỏ được khắc ngay trên phần xương ức lộ ra ngoài.
Ta không chết vì bệnh tật. Ta chết vì tin nhầm người.
Văn Hi cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, không chỉ vì cảnh tượng rùng rợn trước mắt, mà vì ý nghĩa ẩn sau dòng chữ ấy.
“Tin nhầm người.” Cô lẩm bẩm. “Nếu Chu Diễm Hồng chết vì bị phản bội, vậy con số chín mươi ba bước khắc trên quan tài, có thể chính là số bước chân mà kẻ phản bội cô ấy đã dẫn cô ấy đi, trước khi ra tay hạ sát, chứ không phải số bước chân của chính cô ấy khi còn sống.”
“Vậy câu trả lời thật sự chúng ta cần tìm…” Nhiên nói, giọng run lên khi hiểu ra vấn đề. “Không phải là chín mươi ba, mà là con số thực sự mà bóng ma đang đếm ngay lúc này?”
“Đúng vậy.” Văn Hi gật đầu. “Chúng ta phải đếm cho đến khi cô ấy dừng lại hẳn, đó mới là con số thật.”
Bóng ma đột ngột quay đầu về phía họ, hai hốc mắt trống rỗng như đang xuyên thấu qua màn đêm nhìn thẳng vào Văn Hi, miệng nó khẽ mấp máy, tiếp tục xướng lên con số tiếp theo bằng giọng điệu đã bắt đầu biến dạng, rin rít như móng tay cào trên đá.
“Mười sáu.”
Nó bắt đầu di chuyển, không còn tiến thẳng về phía trước như trước đó, mà xoay ngoặt sang một lối đi phụ mà Văn Hi và Nhiên chưa hề để ý tới, ẩn sau một khối đá lớn phủ đầy rêu phong.
Cả hai buộc phải bám theo, vừa đếm thầm từng bước, vừa cẩn trọng quan sát xung quanh để không bỏ lỡ bất kỳ chi tiết quan trọng nào.
Lối đi phụ dẫn đến một căn phòng nhỏ hơn, nơi Văn Hi phát hiện ra một cảnh tượng khiến cô phải nghiến chặt răng để không bật ra tiếng kêu kinh hãi.
Giữa căn phòng, một bộ hài cốt khác nằm co quắp trong tư thế bất thường, hai tay bị trói chặt sau lưng bằng một sợi dây thừng đã mục nát gần hết, phần hộp sọ có một vết nứt lớn ngay thái dương, dấu vết của một cú đánh chí mạng. Bên cạnh bộ hài cốt, một con dao găm hoen gỉ nằm lăn lóc, cán dao khắc một chữ duy nhất.
Nghĩa.
“Đây là…” Nhiên nói, giọng run lên. “Người đã giết Chu Diễm Hồng?”
Văn Hi cúi xuống quan sát kỹ hơn, phát hiện thêm một mảnh giấy da đã ố vàng nằm kẹt dưới bộ hài cốt, nét chữ nguệch ngoạc như được viết trong cơn hấp hối cuối cùng.
Ta dẫn nàng đi chín mươi ba bước, hứa sẽ đưa nàng đến nơi an toàn tránh khỏi truy sát của gia tộc, nhưng ta đã phản bội, ra tay hạ sát nàng để đoạt lấy phần gia sản mà nàng mang theo. Trời không dung kẻ bất nghĩa, ngay sau khi hạ thủ, ta đã bị chính đồng bọn của mình phản bội và giết chết tại đây, đúng bảy bước chân sau đó.
Văn Hi đọc xong, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể.
“Chín mươi ba bước là số bước hắn dẫn Chu Diễm Hồng đi trước khi phản bội.” Cô nói, giọng chậm rãi. “Cộng thêm bảy bước cuối cùng trước khi kẻ phản bội cũng phải trả giá bằng chính mạng sống của hắn.”
“Một trăm.” Nhiên thốt lên, mắt mở to. “Con số thật sự là một trăm.”
Bóng ma của Chu Diễm Hồng đột ngột dừng bước ngay trước mặt họ, hai hốc mắt trống rỗng nhỏ xuống những giọt nước đen sệt như máu đã hoại tử, rồi từ từ tan biến thành một làn khói mỏng, để lộ phía sau một cánh cửa đá nhỏ khắc đúng con số một trăm.
Văn Hi bước đến, đặt tay lên cánh cửa, thì thầm nhắc lại con số vừa tìm ra.
“Một trăm.”
Nhưng ngay khi tiếng nói ấy vừa dứt, một tiếng rít chói tai vang lên khắp căn phòng, cánh cửa đá không hề mở ra như mong đợi, mà những đường vân đỏ như máu bỗng nứt toác trên khắp bốn bức tường xung quanh.
Hệ thống: [Đáp án sai. Kích hoạt cơ chế trừng phạt.]
“Không thể nào!” Văn Hi thảng thốt, nhưng chưa kịp phản ứng thêm, hàng chục mũi gai đá sắc nhọn đột ngột bắn ra từ những khe nứt trên tường, lao thẳng về phía cả hai người với tốc độ không thể né tránh kịp.
“Nhiên, cẩn thận!”
Cô lao người đẩy mạnh anh sang một bên, nhưng chính cô lại không kịp tránh hết. Một mũi gai đá găm sâu vào bả vai trái, xé toạc da thịt, một mũi khác cứa dọc theo cánh tay phải, máu tuôn ra ướt đẫm tay áo trong tích tắc.
“Á!”
Tiếng thét đau đớn của Văn Hi vang vọng khắp căn phòng đá, cô ngã khuỵu xuống, một tay ôm lấy vai đang rỉ máu, cơn đau buốt xé lan khắp cơ thể khiến mắt cô tối sầm trong giây lát.
“Cô Hi!” Nhiên gào lên, lao đến đỡ lấy cô, gương mặt anh trắng bệch khi nhìn thấy máu đang loang ra ướt đẫm cả vai áo cô. “Cô ổn không, nói gì đi!”
“Tôi… tôi ổn.” Văn Hi nghiến răng, cố gắng ngồi thẳng dậy dù toàn thân đang run lên vì đau đớn và mất máu. Cô đưa mắt nhìn quanh, những mũi gai đá vẫn còn lởm chởm nhô ra từ các khe tường, một số đã gãy vụn dưới chân họ, dính đầy máu tươi.
“Đáp án sai rồi.” Cô thì thầm, giọng run lên không chỉ vì đau mà còn vì một nỗi sợ hãi lạnh buốt đang len lỏi trong lòng. “Chúng ta đã hiểu sai câu đố ngay từ đầu.”
“Nhưng logic đó rất hợp lý mà!” Nhiên nói, giọng hoảng loạn khi xé một mảnh vải từ tay áo mình, cố gắng băng tạm vết thương đang tuôn máu trên vai cô. “Chín mươi ba cộng bảy bằng một trăm, đâu có gì sai?”
Văn Hi nhắm mắt lại, cố xuyên qua màn sương đau đớn để suy nghĩ thật thấu đáo, mồ hôi lạnh túa ra trên trán hòa lẫn với máu đang chảy dọc cánh tay.
“Hệ thống nói luật lệ là đếm đúng số bước chân của người đã khuất.” Cô nói, giọng đứt quãng vì đau. “Không phải tổng số bước chân của cả hai người. Chín mươi ba bước, là những bước mà kẻ phản bội dẫn cô ấy đi. Nhưng bảy bước sau đó, là bước chân của chính hắn, một mình, sau khi Chu Diễm Hồng đã chết. Đó không phải là bước chân của cô ấy nữa.”
Nhiên chết sững. “Vậy nghĩa là… đáp án chỉ là chín mươi ba, không phải một trăm?”
“Đúng vậy.” Văn Hi gật đầu, cảm giác đau đớn như càng thêm nhức nhối bởi chính sai lầm suýt lấy đi mạng sống của cả hai người. “Chúng ta đã để cho câu chuyện bi thảm ấy đánh lừa cảm xúc, gộp chung số bước của hai người thành một, trong khi luật lệ chỉ hỏi về người đã khuất mà thôi.”
Đồng hồ vô hình vẫn đang đếm ngược, và giờ đây, mỗi giây trôi qua đều quý giá hơn bao giờ hết khi máu vẫn không ngừng rỉ ra từ vết thương trên vai Văn Hi.
“Cô có đứng dậy được không?” Nhiên hỏi, giọng đầy lo lắng, một tay vẫn giữ chặt mảnh vải băng bó tạm trên vai cô.
“Phải đứng dậy được.” Văn Hi nghiến răng, tự mình chống tay gượng đứng lên, dù từng cử động đều khiến vết thương nhói lên như bị ai đó cứa thêm một nhát dao. “Nếu không, tất cả những gì chúng ta vừa mất sẽ trở nên vô nghĩa.”
Cô loạng choạng bước đến trước cánh cửa đá, tay run rẩy vì đau đớn và mất máu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định đến đáng sợ.
“Chín mươi ba.” Cô thì thầm, giọng khàn đi vì kiệt sức nhưng không hề dao động.
Hệ thống: [Xác nhận đáp án chính xác. Nhiệm vụ hoàn thành trước thời hạn quy định.]
Cánh cửa đá rung nhẹ rồi từ từ mở ra, một luồng ánh sáng trắng dịu nhẹ tràn vào căn phòng, xua tan hoàn toàn bầu không khí u ám bao trùm suốt từ đầu. Văn Hi thở phào, cơ thể mất hết sức lực đổ sụp về phía trước, may mắn được Nhiên kịp thời đỡ lấy trong vòng tay.
“Xong rồi.” Cô thì thầm, giọng yếu ớt, ánh mắt bắt đầu díu lại vì kiệt sức và đau đớn. “Chúng ta… xong rồi.”
“Đừng ngủ, cô Hi! Cố lên, sắp ra ngoài rồi!” Nhiên hét lên, giọng hoảng loạn, xốc cô lên vai, bước nhanh về phía luồng ánh sáng đang chờ đợi.
Hệ thống: [Chúc mừng ký chủ đã hoàn thành Phó Bản thứ hai. Ghi nhận, ký chủ đã chịu tổn thương nghiêm trọng trong quá trình thực hiện nhiệm vụ do sai lầm suy luận ban đầu. Phần thưởng sẽ được tính toán dựa trên ba yếu tố, mức độ nguy hiểm của phó bản, mức độ chính xác trong quá trình suy luận, và khả năng khắc phục sai lầm kịp thời.]
Hệ thống: [Kết quả, hai trăm điểm thăng cấp tinh cầu, một mảnh Dị Năng Kết Tinh cấp trung, một lọ Thánh Thủy Hồi Phục có khả năng chữa lành vết thương ngoài da nghiêm trọng, số lượng một lần sử dụng.]
Một lọ thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng trong suốt ánh lên sắc bạc xuất hiện ngay trong lòng bàn tay đang run rẩy của Văn Hi. Nhiên vội vàng mở nắp, đổ vài giọt lên vết thương đang rỉ máu trên vai cô, chứng kiến trong kinh ngạc khi lớp da thịt rách toạc bắt đầu liền lại, cơn đau dữ dội dần dịu xuống thành một cảm giác âm ỉ có thể chịu đựng được.
Khi ánh sáng trắng dần lắng xuống, đưa họ trở lại căn nhà mồ đá giữa nghĩa trang ngoài đời thực, Văn Hi vẫn còn ngồi tựa vào vai Nhiên, hơi thở chưa hoàn toàn ổn định, vết thương tuy đã lành phần lớn nhưng vẫn còn để lại một cảm giác đau nhức âm ỉ như một lời nhắc nhở về sự sai lầm suýt phải trả giá bằng mạng sống.
“Cô đang nghĩ gì vậy?” Nhiên hỏi, giọng vẫn còn chưa hết lo lắng, tay khẽ siết chặt vai cô như để chắc chắn cô vẫn còn ở đó, vẫn còn an toàn.
“Tôi đang nghĩ về việc, dù đã trọng sinh, dù đã mang theo ký ức của một kiếp sống khác, tôi vẫn có thể phạm sai lầm, vẫn có thể suýt phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.” Văn Hi đáp, giọng vẫn còn run nhẹ. “Kiếp trước, tôi chết vì tin nhầm người. Suýt nữa, kiếp này, tôi lại chết vì để cảm xúc lấn át lý trí trong một câu đố logic đơn giản.”
Nhiên im lặng một lúc, rồi nhẹ giọng nói. “Nhưng cô đã kịp nhận ra sai lầm, và đã sửa nó, dù phải trả giá bằng máu. Không phải ai cũng đủ tỉnh táo để làm được điều đó giữa lúc đau đớn như vậy.”
Văn Hi nhìn anh, trong lòng dấy lên một cảm xúc phức tạp khó gọi tên, vừa cảm kích trước sự an ủi chân thành ấy, vừa thấm thía một bài học đắt giá rằng, ngay cả với tất cả những lợi thế mà kiếp trọng sinh mang lại, cô vẫn phải trả giá bằng máu thịt của chính mình cho mỗi bước tiến trên con đường phía trước.
“Cảm ơn anh.” Cô khẽ nói. “Bây giờ, đã đến lúc chúng ta phải đi gặp chỉ huy của anh rồi.”
Trên đường quay trở về đơn vị đóng quân của Nhiên, một dòng thông báo mới bất chợt vang lên trong đầu Văn Hi, lần này mang một sắc thái nghiêm trọng khác hẳn, như thể đến từ một tầng cấp cao hơn hẳn so với những thông báo thông thường trước đó.
Hệ thống: [Thông báo toàn cầu. Tính đến thời điểm hiện tại, trên toàn bộ tinh cầu đã ghi nhận tổng cộng một trăm bốn mươi bảy điểm kết nối được kích hoạt. Trong đó, chỉ có chín điểm kết nối được xác nhận đã hoàn thành thành công trong thời hạn quy định.]
Hệ thống: [Cảnh báo, đối với những điểm kết nối không được công phá thành công trước thời hạn, khu vực xung quanh tọa độ điểm kết nối đó sẽ chính thức chuyển hóa thành vùng dị biến vĩnh viễn sau khi hình phạt giai đoạn một được thi hành. Những vùng dị biến vĩnh viễn này sẽ không thể đảo ngược, và sẽ trở thành nguồn phát sinh liên tục các thể loại dị thú cùng hiện tượng siêu nhiên mới cho đến khi tinh cầu đạt đến cấp độ đủ cao để tự thanh lọc.]
Văn Hi đứng sững lại giữa đường, toàn thân lạnh toát khi hiểu ra quy mô thực sự của những gì đang diễn ra, không chỉ là câu chuyện sinh tồn của riêng cô và một vài người xung quanh nữa, mà là một cuộc thanh lọc quy mô toàn cầu, nơi mỗi điểm kết nối thất bại sẽ để lại một vết sẹo vĩnh viễn trên chính tinh cầu mà tất cả nhân loại đang cố gắng bám víu để sinh tồn.
“Cô Hi, có chuyện gì nữa vậy?” Nhiên hỏi, nhận ra sắc mặt cô đang tái đi rõ rệt.
Văn Hi quay sang nhìn anh, giọng nói mang theo một sự nặng nề chưa từng có, bàn tay vô thức đưa lên chạm vào vết sẹo mới trên vai, nơi vừa mới lành lại nhờ giọt Thánh Thủy quý giá.
“Chúng ta không chỉ đang chiến đấu để bảo vệ bản thân mình nữa, Nhiên.” Cô nói. “Có một trăm ba mươi tám điểm kết nối khác trên khắp tinh cầu này đang trên bờ vực thất bại. Và nếu không có ai kịp thời công phá chúng, những gì chúng ta vừa trải qua trong nhà mồ tối nay, cả nỗi đau, cả máu, cả sai lầm suýt phải trả giá bằng mạng sống, sẽ chỉ là khởi đầu cho một cơn ác mộng lớn hơn rất nhiều đang chờ đợi hàng triệu người khác ngoài kia.”