Cảm giác đầu tiên khi Văn Hi tỉnh lại là mùi ẩm mốc nồng nặc, xộc thẳng vào mũi đến mức khiến cô suýt bật ho.
Cô mở mắt ra, thấy mình đang nằm trên nền đất lát gạch cũ kỹ, ẩm ướt và lạnh buốt. Xung quanh là bốn bức tường loang lổ vết nứt, giấy dán tường bong tróc từng mảng lớn để lộ lớp vữa xám xịt bên dưới. Một ngọn đèn dầu duy nhất treo trên trần nhà, ánh sáng vàng vọt yếu ớt run rẩy như sắp tắt bất cứ lúc nào.
“Nhiên!”
Cô bật dậy, hoảng hốt nhìn quanh, và thở phào khi thấy anh đang nằm cách đó không xa, cũng vừa bắt đầu tỉnh lại.
“Cô Hi… đây là đâu vậy?” Nhiên lồm cồm ngồi dậy, tay vẫn theo bản năng nắm chặt khẩu súng bên hông, ánh mắt cảnh giác quét quanh căn phòng lạ lẫm.
“Là phó bản.” Văn Hi đáp, giọng khẽ nhưng nghiêm túc. “Tôi sẽ giải thích sau, bây giờ điều quan trọng nhất là tìm hiểu luật lệ ở đây trước khi làm bất cứ điều gì khác.”
Đúng lúc đó, luồng thông tin quen thuộc lại vang lên trong đầu cô, lần này rõ ràng và chi tiết hơn hẳn.
Hệ thống: [Chào mừng đến với Phó Bản đầu tiên, tên gọi Bệnh viện cũ. Cấp độ nguy hiểm, một sao. Nhiệm vụ, tìm và tiêu hủy nguồn gốc gây ra hiện tượng bất thường trong bệnh viện trước bình minh. Thời gian giới hạn, sáu giờ.]
Hệ thống: [Luật lệ số một, không được đi quá ba bước lùi trong bất kỳ hành lang nào của bệnh viện. Luật lệ số hai, không được trả lời khi nghe thấy tiếng gọi tên mình từ phía sau nếu không nhìn thấy người gọi. Luật lệ số ba, đèn dầu là nguồn sáng duy nhất được phép sử dụng, mọi nguồn sáng khác sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn.]
Văn Hi cảm thấy máu trong người như đông lại.
Cô còn nhớ rất rõ, đây chính là phó bản đầu tiên mà cô từng trải qua ở kiếp trước, một trong những phó bản khiến cô ám ảnh nhất, dù cấp độ nguy hiểm chỉ được xếp hạng thấp nhất.
“Cô Hi, cô vừa nghe thấy gì đó à?” Nhiên hỏi, nhận ra vẻ mặt biến sắc của cô.
“Anh có nghe được giọng nói vừa rồi không?” Cô hỏi ngược lại, hy vọng mong manh rằng có lẽ Nhiên cũng nghe được luật lệ.
Nhiên lắc đầu, vẻ mặt bối rối. “Tôi không nghe thấy gì cả. Chỉ có cô đột nhiên đứng sững lại thôi.”
Vậy là chỉ có mình cô nghe được thông báo từ hệ thống. Điều đó có nghĩa là cô sẽ phải gánh trách nhiệm giải thích luật lệ cho Nhiên, và mọi sai sót sẽ hoàn toàn nằm ở việc cô truyền đạt có đủ rõ ràng hay không.
“Nghe tôi nói kỹ.” Cô nắm lấy vai Nhiên, ánh mắt nghiêm túc đến mức khiến anh phải im lặng lắng nghe. “Chúng ta đang ở trong một nơi rất nguy hiểm. Có ba điều tuyệt đối không được làm. Một, không bao giờ được lùi quá ba bước trong bất kỳ hành lang nào. Hai, nếu nghe thấy có ai gọi tên mình từ phía sau mà không nhìn thấy người gọi, tuyệt đối không được trả lời hay quay đầu lại. Ba, chỉ được dùng ánh sáng từ ngọn đèn dầu này, không được bật đèn pin hay bất kỳ nguồn sáng nào khác.”
Nhiên nhìn cô, ánh mắt vừa hoang mang vừa có chút gì đó như đang cố hiểu ra một sự thật quá đỗi phi lý.
“Cô nói nghiêm túc chứ? Chuyện này nghe như… như một trò chơi kinh dị nào đó vậy.”
“Tôi ước gì đó chỉ là trò chơi.” Văn Hi đáp, giọng trầm xuống. “Nhưng nếu anh phá luật, cái giá phải trả sẽ là mạng sống của chính mình. Xin anh hãy tin tôi.”
Ánh mắt kiên định của cô dường như đã thuyết phục được Nhiên. Anh siết chặt tay, gật đầu dứt khoát.
“Được. Tôi tin cô.”
Chỉ hai chữ ngắn ngủi ấy, nhưng khiến lòng Văn Hi ấm lên một chút giữa bầu không khí lạnh lẽo đến rợn người của căn phòng bệnh viện. Cô thầm nghĩ, người đàn ông này, chỉ mới quen biết chưa đầy một giờ đồng hồ, đã sẵn sàng đặt cả mạng sống vào tay một người xa lạ chỉ vì một lời cảnh báo không có bất kỳ bằng chứng nào. Đó là một loại lòng tin hiếm có, thứ mà kiếp trước cô phải mất rất nhiều thời gian mới tìm được, và cuối cùng vẫn bị phản bội.
Lần này, cô tự hứa với lòng mình, sẽ không để niềm tin ấy trở thành vô nghĩa.
Hai người rời khỏi căn phòng nhỏ, bước ra một hành lang dài hun hút, hai bên là những cánh cửa phòng bệnh khép hờ, bên trong tối đen như mực. Ánh đèn dầu trong tay Văn Hi run rẩy theo từng bước chân, kéo dài những cái bóng kỳ dị trên nền gạch loang lổ vết ố vàng, có chỗ còn sậm màu như vết máu khô lâu ngày.
Không khí trong hành lang lạnh đến mức hơi thở của cả hai người đều hiện thành làn khói trắng, dù họ vừa mới bước ra từ một căn phòng ấm áp hơn một chút.
Tiếng bước chân của họ vang vọng lạ thường trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, như thể mỗi âm thanh đều bị nhân lên gấp bội bởi những bức tường vô hình.
“Nhiệm vụ của chúng ta là gì?” Nhiên hỏi khẽ, giọng gần như thì thầm, như thể sợ rằng nói to sẽ đánh thức thứ gì đó đang say ngủ.
“Tìm và tiêu hủy nguồn gốc gây ra hiện tượng bất thường trong bệnh viện này, trước khi trời sáng.” Văn Hi đáp, mắt vẫn không ngừng quan sát từng cánh cửa họ đi ngang qua. “Chúng ta có sáu giờ.”
Họ tiếp tục bước đi, qua một dãy phòng bệnh trống rỗng, những chiếc giường sắt hoen gỉ phủ đầy bụi, một vài chiếc còn sót lại tấm ga trải giường rách nát, ố vàng theo thời gian.
Đến gần cuối hành lang, một âm thanh lạ vang lên, tiếng bánh xe kim loại của một chiếc xe đẩy y tế đang lăn chầm chậm trên nền gạch, dù không có ai đẩy nó.
Cả hai người dừng bước, nín thở nhìn chiếc xe đẩy trống không từ từ lăn qua trước mặt họ, rồi biến mất vào một căn phòng tối om ở cuối hành lang.
“Cái gì vừa…” Nhiên định nói, nhưng Văn Hi vội đặt một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.
Ngay sau đó, một giọng nói thều thào vang lên, từ phía sau lưng họ, rõ ràng đến rợn người.
“Nhiên ơi… quay lại đây với chị…”
Nhiên chết sững, toàn thân cứng đờ. Giọng nói đó, dù méo mó kỳ lạ, vẫn phảng phất âm điệu quen thuộc của một người mà anh biết rất rõ.
“Đó là… giọng của chị gái tôi.” Anh thì thầm, mắt mở to hoảng loạn, cơ thể theo bản năng muốn xoay người lại. “Chị ấy mất năm ngoái vì tai nạn xe, sao có thể…”
“Đừng quay lại!” Văn Hi siết chặt tay anh, giọng gấp gáp nhưng cố giữ ở mức thì thầm. “Đó không phải chị anh. Nhớ luật lệ số hai, tuyệt đối không được trả lời hay quay đầu lại.”
Giọng nói phía sau lưng họ tiếp tục vang lên, giờ đây đã pha lẫn một chút gì đó rin rít khó chịu, như âm thanh móng tay cào trên bảng đen.
“Nhiên… sao em lại bỏ chị ở đây một mình… quay lại đi mà…”
Mồ hôi lạnh túa ra khắp sống lưng Nhiên, tay anh run rẩy nhưng vẫn cố gắng bám chặt vào lý trí, nghe theo lời Văn Hi mà bước tiếp về phía trước, không dám ngoái đầu lại dù chỉ một giây. Văn Hi có thể cảm nhận được từng cơn run rẩy truyền qua bàn tay đang nắm chặt tay cô, một người lính dày dạn trận mạc, giờ đây phải dùng toàn bộ ý chí để chống lại chính bản năng và nỗi đau mất mát của mình.
Giọng nói phía sau dần trở nên gấp gáp hơn, rồi đột ngột chuyển thành một tiếng gào thét chói tai, xé toạc sự tĩnh lặng của hành lang, trước khi im bặt hoàn toàn.
Cả hai người đứng bất động một lúc lâu, thở hổn hển, tim đập dồn dập trong lồng ngực.
“Nó… nó đi rồi sao?” Nhiên hỏi, giọng vẫn còn run rẩy.
“Có lẽ vậy, tạm thời.” Văn Hi đáp, nhưng ánh mắt cô vẫn không ngừng cảnh giác nhìn về phía cuối hành lang tối đen phía trước, nơi chiếc xe đẩy y tế vừa biến mất.
Cô liếc nhìn Nhiên, thấy gương mặt anh vẫn còn tái nhợt, đôi mắt ánh lên một nỗi đau không thể che giấu. Cô hiểu, dù lý trí biết rõ đó không phải là chị gái mình, nhưng cảm giác nghe thấy giọng nói của người thân đã khuất, dù chỉ là giả tạo, vẫn đủ sức xé toạc một vết thương lòng chưa kịp lành.
“Anh ổn chứ?” Cô hỏi khẽ, giọng dịu lại.
Nhiên gật đầu, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. “Ổn. Chỉ là… không ngờ nơi này lại biết cách khoét sâu vào đúng chỗ đau nhất.”
Văn Hi im lặng, trong lòng thầm nghĩ, đây mới chỉ là khởi đầu của một đêm dài, và phó bản này, dù chỉ được xếp hạng thấp nhất, đã đủ sức cho cô thấy nó tàn nhẫn đến mức nào.
Họ tiếp tục bước đi, chưa được bao xa, một cơn gió lạnh khác lại quét qua hành lang, lần này mang theo một mùi hương thoang thoảng, mùi cỏ khô trộn lẫn mùi thuốc súng, một mùi hương chỉ riêng cô mới có thể nhận ra.
“Văn Hi…” Một giọng nói khàn khàn, quen thuộc đến đau lòng, vang lên từ phía sau lưng cô. “Sao cậu lại bỏ chạy? Chúng ta còn chưa nói xong mà.”
Toàn thân Văn Hi cứng đờ.
Đó là giọng nói của người đồng đội thân thiết nhất của cô ở kiếp trước, người đã cùng cô sống sót qua ba tháng đầu tận thế đầy khắc nghiệt, và cũng là người đã đứng nhìn cô hấp hối trong bóng tối căn hầm mà không hề ra tay cứu giúp.
Không, không đúng. Đó chính là kẻ đã đâm cô từ phía sau.
“Cô Hi?” Nhiên nhận ra sự bất thường, quay sang nhìn cô, thấy gương mặt cô đã trắng bệch không còn chút máu.
“Đừng bận tâm.” Văn Hi nói, giọng run nhẹ nhưng cố giữ vững. Cô nắm chặt tay thành nắm đấm, những móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói, dùng chính cơn đau ấy để neo giữ lý trí giữa cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào.
“Cậu vẫn giận tôi sao?” Giọng nói phía sau tiếp tục, càng lúc càng gần hơn, mang theo âm điệu tiếc nuối giả tạo đến ghê người. “Tôi chỉ làm những gì cần thiết để sống sót thôi mà. Cậu hiểu điều đó, đúng không?”
Một cơn giận dữ xen lẫn đau đớn dâng lên trong lòng Văn Hi, mạnh mẽ đến mức khiến cô suýt nữa đã quay đầu lại, muốn nhìn thẳng vào gương mặt kẻ đã phản bội mình, dù chỉ là một cái bóng giả tạo được phó bản này tạo ra.
Nhưng cô đã kịp ghìm mình lại.
Đây không phải là kẻ đó. Cô tự nhủ, hàm răng nghiến chặt. Kẻ đó không đáng để mình đánh đổi mạng sống thêm một lần nữa.
“Tôi không cần nghe thêm bất kỳ lời nào từ ngươi.” Cô nói, giọng lạnh lùng, không phải hướng về phía sau, mà như đang tự nói với chính mình. “Dù ngươi là ai, hay là cái gì, ta sẽ không quay đầu lại đâu.”
Giọng nói phía sau chợt im bặt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể bất ngờ trước sự cứng rắn ấy, rồi bật ra một tràng cười rin rít đầy oán độc, xa dần, xa dần, cho đến khi tan biến hoàn toàn vào bóng tối phía sau lưng họ.
Nhiên đứng lặng, không dám hỏi thêm bất kỳ điều gì, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay cô, một cử chỉ đơn giản nhưng đủ để truyền đi một sự an ủi không lời.
“Cảm ơn.” Văn Hi thì thầm, hơi thở vẫn còn chưa ổn định hẳn.
“Không cần cảm ơn đâu.” Nhiên đáp, giọng trầm ấm. “Cô đã giúp tôi vượt qua phần của mình. Đến lượt tôi ở đây vì cô, cũng là lẽ đương nhiên thôi.”
Văn Hi khẽ gật đầu, trong lòng dấy lên một cảm xúc ấm áp lạ lùng giữa bầu không khí lạnh lẽo, kinh hoàng của căn bệnh viện hoang phế này. Cô nhận ra, phó bản này không chỉ thử thách luật lệ và lòng can đảm, mà còn moi móc ra những vết thương sâu kín nhất trong lòng mỗi người, bất kể đó là nỗi đau mất mát hay sự phản bội chưa từng nguôi ngoai.
Và có lẽ, cách duy nhất để vượt qua những vết thương ấy, không phải là chôn giấu chúng, mà là học cách đối mặt, ngay cả khi kẻ gợi lại chúng chỉ là một ảo ảnh được tạo ra từ oán khí.
Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại hoàn toàn.
“Đi thôi.” Cô nói, giọng đã vững vàng trở lại. “Chúng ta còn phải tìm ra nguồn gốc của tất cả những chuyện này.”