Chiều muộn, không khí đặc quánh hơi ẩm báo hiệu một cơn dông lớn sắp ập đến.
Tại bến đò, Bùi Giáng Tiên đang hối hả chỉ đạo hai người bốc vác khuân những bao tải khoai nước nặng trịch xếp xuống gầm chiếc thuyền gỗ lớn.
Đây là chiếc thuyền buồm đáy bằng cô ấy mới sắm bằng số tiền dành dụm từ việc chở khách và vận chuyển hàng hóa suốt mấy tháng qua.
Thuyền rộng rãi, có mui lợp lá cọ che mưa nắng, đủ sức chở khối lượng hàng gấp mười lần chiếc đò nan cũ.
Kỷ Hạc Uẩn ôm hai chiếc rương gỗ nhỏ bọc vải dầu kín mít bước xuống cầu ván.
Bên trong rương là ba mươi bộ trang sức ngọc trai cao cấp và năm mươi hộp phấn ngọc trai tán mịn mà khách trên tỉnh lỵ vừa đặt mua.
Số hàng này phải giao cho thương lái trung chuyển ở bờ bên kia sông ngay trong chiều nay, nếu lỡ chuyến, uy tín của xưởng ngọc sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
“Gió lên mạnh quá, mưa sắp trút xuống rồi.” Kỷ Hạc Uẩn đặt hai rương gỗ vào sát vách khoang thuyền, dùng dây thừng cột chặt vào móc sắt: “Chị Tiên, mình có qua sông nổi không?”
Bùi Giáng Tiên ngẩng đầu nhìn bầu trời vần vũ, rồi cúi xuống nắn lại nút thắt của sợi dây neo: “Hàng người ta chờ lấy cất đi tỉnh lỵ lúc chạng vạng. Chậm một nhịp là hỏng việc của cô. Mưa gió thì mặc mưa gió, thuyền của tôi không lật được đâu.”
Cô ấy ra hiệu cho hai người bốc vác lên bờ, rồi tự mình rút cọc neo.
Bùi Giáng Tiên bước ra mũi thuyền, cầm lấy cây sào tre dài bọc sắt ở đầu.
Cô ấy cắm sào xuống bờ bùn, đẩy mạnh một nhát.
Chiếc thuyền gỗ từ từ tách bến, trôi ra giữa dòng nước đang bắt đầu chuyển màu đục ngầu.
Sông Vụ Ảnh mùa mưa thường êm đềm, nhưng khi có giông lốc, mặt sông nổi sóng cồn cuộn không khác gì biển lớn.
Thuyền vừa ra khỏi rặng bần che chắn ven bờ, gió quất thẳng vào mạn thuyền làm thân gỗ chao đảo.
Nước sông bắn tung tóe, tạt ướt sũng nửa thân người Bùi Giáng Tiên.
“Cô Uẩn, vào trong mui ngồi, ôm chặt rương hàng!” Bùi Giáng Tiên hét lớn trong tiếng gió rít.
Kỷ Hạc Uẩn lập tức chui vào khoang, hai tay ghì chặt lấy hai rương gỗ bọc vải dầu.
Mưa bắt đầu trút xuống ào ào, hạt mưa to bằng hạt đỗ đập đồm độp lên mái lá cọ.
Dòng sông vặn mình, những con sóng bạc đầu liên tục xô vào hai bên mạn thuyền.
Bùi Giáng Tiên không vào chỗ nấp.
Cô ấy vứt cây sào tre xuống sàn, bước tới chỗ bánh lái phía đuôi thuyền.
Hai tay cô ấy siết chặt tay cầm, gồng mình giữ vững hướng đi.
Sóng dội tới, mũi thuyền hếch lên cao rồi đập mạnh xuống mặt nước.
Lực va đập khiến Kỷ Hạc Uẩn ngồi trong khoang nảy lên, nhưng cô cắn răng bám trụ, tuyệt đối không để rương ngọc trai lăn lóc.