Chu Nghiên nhíu mày, quay người lại.
Trước mặt anh là Vương Lão Ngũ, cao mét năm mươi sáu, quả đầu hói kiểu Địa Trung Hải, thân hình hơi mập, nụ cười trông gian xảo.
Chu Nghiên đáp: “Ai nói thế? Tiệm của tôi đang làm ăn tốt, không sang nhượng.”
Nụ cười trên mặt Vương Lão Ngũ cứng lại, lão vội nói: “Cả ngày trời không có một mống khách nào mà cũng gọi là làm ăn tốt à? Ai lại làm ăn kiểu đó, cho dù ba mẹ cậu có tiền cũng không chịu nổi cái kiểu phá của như cậu đâu. Tuy lời chú nói có lúc không dễ nghe, nhưng mà…”
“Không dễ nghe thì ngậm miệng lại, tốt nhất là tránh xa tôi ra một chút.” Chu Nghiên lùi lại một bước: “Tôi có hội chứng sợ những thứ dày đặc, sợ nhất là mấy người lòng dạ nhiều lỗ.”
Quán mì của Vương Lão Ngũ mở ngay đối diện cửa nhà máy tơ lụa, buôn bán đối diện với tiệm của Chu Nghiên. Anh biết lão chẳng có ý tốt gì, nếu không thì mẹ anh lúc nãy đã chẳng chửi cho một trận.
Anh lại cười nói: “Có thời gian quan tâm đến quán của tôi thì không bằng quan tâm xem trên cái sọ của mình còn mấy cọng tóc. Tiệm của tôi ngày mai bắt đầu đổi sang bán mì, e là tóc của ông sẽ rụng nhanh hơn đấy.”
Nói xong, Chu Nghiên quay người vào tiệm, đóng sầm cửa lại.
“Bán mì?” Vương Lão Ngũ ngẩn người, ngẫm lại lời Chu Nghiên nói, không khỏi tức giận: “Cái thằng phá gia chi tử này đến mì sợi còn chẳng biết mua ở đâu mà đòi bán mì à? Tưởng mở quán mì dễ lắm sao, cái tiệm của nó không quá nửa tháng chắc chắn sập ti!”
Lão không thèm khát cái cửa hàng thuê 15 đồng một tháng, nhưng lại thèm nhỏ dãi mấy bộ bàn ghế Bát Tiên của Chu Nghiên. Đợi đến lúc đó ép giá mua lại mấy bộ, chẳng phải hời hơn tự mình đi tìm thợ mộc đóng hay sao.
—
Chu Nghiên vào bếp kiểm kê nguyên liệu, bột mì còn khoảng mười cân, đủ dùng cho ngày mai.
Ớt, măng khô và hành, gừng các loại rau gia vị phải chuẩn bị trước trong hôm nay, sáng mai lấy được thịt tươi về mới kịp hầm làm nhân.
Trước khi ra cửa, Chu Nghiên kiểm lại số tiền mình có. Ban đầu anh có 3 đồng 8 hào 5 xu, ba anh lén cho 2 đồng, Chu Mạt Mạt tài trợ hữu nghị 5 xu, mẹ anh lại cho 10 đồng 4 hào, tổng cộng là 16 đồng 4 hào.
Tiền không nhiều, nhưng toàn là tiền giấy một đồng và năm hào, cầm trong tay là một xấp dày cộp.
Đây là toàn bộ tài sản của Chu Nghiên, cũng là vốn liếng để anh lật kèo, và hơn hết là nó chứa đựng sự kỳ vọng của ba mẹ.
Chu Nghiên nhét tiền vào túi, khóa cửa cẩn thận rồi lên đường đi mua sắm.
Lúc anh xách túi lớn túi nhỏ quay về tiệm thì trời đã nhá nhem tối.
“Xe đạp đúng là tốt thật, đợi kiếm được tiền, phải mua một chiếc xe đạp trước đã.” Chu Nghiên đặt túi măng khô và rau củ lên bàn Bát Tiên, lắc lắc cánh tay đã mỏi nhừ, rồi bưng ấm trà lạnh trên bàn lên tu ừng ực mấy ngụm lớn.
Mua nguyên liệu phải chạy nhiều nơi, hoàn toàn phải cuốc bộ nên rất mệt. Lúc này, anh thèm có một chiếc Phượng Hoàng 28 đến tột độ.
Măng khô 5 hào rưỡi một cân, anh mua mười cân. Ớt sừng và ớt Tứ Xuyên mỗi loại một cân giá 1 hào rưỡi. Củ cải và măng mỗi loại năm cân tốn một đồng. Tổng cộng anh đã tiêu sáu đồng tám hào. Anh lấy một quyển sổ từ sau quầy ra, cẩn thận ghi chép lại.
Anh nấu tạm cho mình một bát mì đinh ăn tối, rồi tìm hai tờ giấy hồng và một cây bút lông.
Một tờ viết thực đơn mới dán lên tường, chỉ có ba loại mì, một tô sáu hào, giá cả rõ ràng.
Một tờ viết tấm biển hiệu mới, dùng ván gỗ đóng thành giá trưng bày, ngày mai đặt ở cửa để mời khách.
Anh lấy hai vốc măng khô ra ngâm, rồi thái củ cải thành những thanh dài ngâm vào hũ dưa chua.
Gói quà tân thủ mà hệ thống cho không chỉ có ba món mì mà còn có một bí quyết muối dưa. Hôm nay ngâm, ngày mốt là có thể ăn được.
Làm xong xuôi, anh sớm rửa mặt rồi lên lầu, vừa đặt lưng xuống giường là ngủ say.
—
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, đầu bếp Chu đã rời giường đi mua đồ ăn.
Đối với việc kiếm tiền, Chu Nghiên trước sau vẫn luôn giữ một sự nhiệt tình cao độ.
Hết cách rồi, cái nghèo đáng sợ quá mà!
Anh cầm chiếc đèn pin hiệu Đầu Hổ, theo ký ức đi đến lò mổ ở cuối thôn Chu. Chu Miểu đã chuẩn bị sẵn cho anh một cân thịt thăn ngoại, một cân nạm bò và mười cân xương bò.
Thịt thăn ngoại và nạm bò được tính giá 1 đồng rưỡi một cân, rẻ hơn một đồng so với các hàng thịt bên ngoài. Xương bò thì không lấy tiền. Đúng là cha ruột có khác!
Trên đường về, anh tạt qua chỗ Chú Ba Chương ở đầu cầu để lấy một cân sườn cây đã đặt trước.
“Ba Oa, hôm nay sao chỉ lấy một cân sườn cây thôi? Móng giò, thịt ba chỉ không lấy nữa à?” Chú Ba Chương nhìn Chu Nghiên có chút thắc mắc. Dạo gần đây Chu Nghiên là khách sộp của ông, mỗi lần đến không chỉ mua thịt mà còn lấy cả cật, gan, lòng già heo.
“Chú Chương, cháu đổi sang bán mì rồi ạ, mua sườn về làm mì sườn heo kho. Lát nữa chú làm xong việc thì qua ăn mì nhé.” Chu Nghiên cười đáp.
Chú Ba Chương và Chu Miểu có quan hệ không tồi, hôm nay cân sườn này ông tính cho anh một đồng chín, rẻ hơn nhà khác hai, ba hào.
Thợ mổ thịt là nhà cung cấp quan trọng của các quán ăn Tứ Xuyên, giữ mối quan hệ tốt là điều rất cần thiết, huống hồ còn có giao tình của bậc cha chú.
“Được.” Chú Ba Chương đáp, rồi lại cúi đầu tiếp tục pha thịt.
Lúc tiệm cơm Ba Oa mới khai trương, Chu Miểu có gọi ông đến ăn một bữa. Đó là lần đầu tiên ông được ăn ở một quán ăn Tứ Xuyên dở tệ đến vậy, đúng là phí phạm miếng thịt ngon.
Trên đường về, Chu Nghiên lại chi 1 hào mua hai mớ cải thìa.
Rau do người trong làng hái từ sáng sớm mang đi bán, dùng rơm buộc lại, một mớ phải hơn một cân. Trên lá còn đọng sương mai, vô cùng tươi ngon.