Nắng trưa gay gắt đổ xuống con ngõ đất dẫn ra bến xe cũ của huyện Bình Xương, bốc lên mặt đường từng luồng hơi nóng hầm hập. Sau khi đường dây tham nhũng của Tiền Bá Nhân và Trương Phú Quý sụp đổ, cả bộ máy hành chính huyện như vừa trải qua một cơn địa chấn.
Trước cửa quán nước chè xập xệ ven đường, hai bóng người đang giằng co kịch liệt.
“Mẹ kiếp, tại mày hết! Nếu không phải mày xúi tao đem danh sách xe tải sang nộp cho Tiền Bá Nhân để nịnh bợ, thì tao đâu có bị thanh tra sờ gáy, chức phó phòng công đoàn quèn cũng không giữ được!”
Phùng Bưu gầm lên, bàn tay túm chặt cổ áo sơ mi nhàu nhĩ của Hà Vĩnh Sinh. Bộ âu phục gã mượn tạm hôm nào giờ cáu bẩn, vạt áo rách toạc một mảng sau những ngày lẩn trốn sự truy xét của cơ quan. Gương mặt từng một thời vênh váo nay hốc hác, râu ria lởm chởm, đôi mắt vằn lên những tia máu hung hãn.
Hà Vĩnh Sinh tuy được tạm tha nhờ nộp cuốn sổ nhật trình để lập công chuộc tội, nhưng cũng đã bị đuổi khỏi Đội xe hành chính, tương lai xem như mịt mù. Thấy Phùng Bưu trút hết tội lỗi lên đầu mình, gã liền vung tay đấm thẳng vào sống mũi đối phương.
“Mày câm mồm đi! Do mày tham, thấy người ta có quyền là xun xoe chạy theo liếm gót! Mày tưởng tao muốn dính vào cái vụ chợ phía Tây chắc? Con vợ cũ của mày nó nắm thóp mày từ trong ra ngoài rồi, mày bị đuổi là đáng đời!”
Cú đấm khiến Phùng Bưu loạng choạng ngã nhào xuống rãnh nước cạn ven đường, bụi đất cùng bùn bẩn bắn tung tóe lên người. Cơn điên trỗi lên, Phùng Bưu lồm cồm bò dậy lao vào quật ngã Hà Vĩnh Sinh. Hai kẻ từng coi trời bằng vung lăn lộn giữa nền đất cát, lao vào quần ẩu, vừa đấm đá vừa chửi rủa bằng những lời lẽ thô tục trước ánh mắt khinh bỉ của người qua đường.
Đúng lúc đó, có tiếng động cơ vọng lại từ đầu phố.
Chiếc Thượng Hải SH760 màu đen lướt qua mặt đường gập ghềnh. Qua tấm kính chắn gió, Tiêu Doanh mặc áo sơ mi trắng ngắn tay, tóc buộc cao gọn gàng, gương mặt thanh tú đang ngồi sau vô lăng. Ở băng ghế sau, Huyện trưởng Tần Duệ đang mở bản đồ quy hoạch giao thông, nét mặt trầm ngâm.
Chiếc xe khẽ giảm tốc độ khi qua ngã ba rồi lướt qua rãnh nước nơi hai gã đàn ông đang giằng co.
Phùng Bưu đang ghì đầu Hà Vĩnh Sinh xuống đất, chợt khựng lại khi thấy chiếc xe công vụ quen thuộc. Bàn tay gã bất giác buông lỏng, cả người chết sững.
Qua khung cửa kính xe hạ xuống một nửa, gã nhìn thấy góc nghiêng của Tiêu Doanh. Cô không hề liếc mắt nhìn xuống rãnh nước lấy một lần, càng không bận tâm xem hai kẻ đang đánh nhau dưới bùn đất là ai. Với cô, con người ấy đã hoàn toàn là dĩ vãng.
Nhìn theo vệt bánh xe lăn đều trên nền đất bụi, cổ họng Phùng Bưu nghẹn đắng. Gã buông thõng hai tay, ngồi bệt xuống nền đất, mặc cho Hà Vĩnh Sinh bồi thêm một cú đạp vào mạn sườn. Gã ôm mặt, những giọt nước mắt nhục nhã và hối hận muộn màng trào ra qua kẽ tay.
Trên xe, Tần Duệ gấp tấm bản đồ lại, nhìn Tiêu Doanh qua gương chiếu hậu:
“Đường Thanh Thủy bị rút ruột nghiêm trọng như vậy, toàn bộ mười tám cây số đều có nguy cơ sạt lở nếu gặp mưa lũ lớn. Nhưng hiện tại ngân sách huyện sau vụ án Trương Phú Quý gần như cạn kiệt, cấp trên lại đang phong tỏa các khoản chi chờ thanh tra. Cô có nghĩ phương án tôi đưa ra quá mạo hiểm không?”
Tiêu Doanh khẽ mỉm cười, ánh mắt vẫn tập trung vào con đường phía trước:
“Huyện trưởng Tần, người xưa có câu “lấy công thay cứu tế”. Mùa này đang độ giáp hạt, bà con các xã dọc tuyến đường Thanh Thủy thiếu việc làm, cuộc sống rất khó khăn. Nếu huyện trích số lương thực cứu trợ dự trữ và một phần quỹ an sinh để trả công nhật cho người dân tham gia làm đường, vừa giải quyết được cái ăn trước mắt cho bà con, vừa huy động được hàng nghìn ngày công lao động.”
Cô gạt cần số, nhịp nhàng đệm ga đưa xe vượt qua con dốc ngắn, nói tiếp:
“Hơn nữa, mỏ đá của Hợp tác xã số ba và bãi cát sỏi sông Thanh Thủy đều nằm ngay trên địa bàn. Chúng ta không cần mua vật liệu đắt đỏ từ bên ngoài, chỉ cần hỗ trợ dầu máy cho họ khai thác. Về mặt kỹ thuật, tôi có thể hướng dẫn bà con dùng đá hộc xếp khan làm kè rọ thép giữ chân taluy âm, kết hợp đào rãnh thoát nước bậc thang. Cách làm này vừa đỡ tốn kém, lại bền chắc hơn nhiều so với việc đổ lớp bê tông giả của Trương Phú Quý trước đây.”
Tần Duệ nhìn cô qua gương chiếu hậu, ánh mắt đầy vẻ tán đồng:
“Ý kiến của cô rất khớp với suy nghĩ của tôi. Chiều nay, tôi sẽ ký quyết định triển khai đợt làm đường toàn dân. Chúng ta sẽ làm lại đường Thanh Thủy bằng chính mồ hôi và sự đồng lòng của người dân Bình Xương.”
Chỉ hai ngày sau khi quyết định được ban hành, dọc tuyến đường Thanh Thủy dài gần 20 cây số đã trở thành một đại công trường sôi nổi chưa từng thấy.