Một chủ nợ tinh ranh nghe xong câu chốt hạ của thầy Hồ, lập tức phản pháo: “Chốt! Tháng nào mày cũng xì ra hai mươi lăm đồng đúng không? Lương tháng này của xưởng mới phát cách đây hai hôm. Mày đừng hòng giở trò kêu tiêu sạch rồi nhé. Lôi ngay hai mươi lăm đồng ra đây, mỗi người bọn tao chia nhau một hai đồng cầm tạm. Tép muỗi cũng là thịt.”
Đám đông nghe chớp nhoáng thấy bùi tai, nhao nhao hùa theo: “Nhanh lên, ói hai đồng ra đây rồi tao lượn.”
Kiều Hòa Bình láu cá chen ngang: “Thầy Hồ đừng quên phần cháu đấy nhé, cháu cũng đòi hai đồng.”
Thầy Hồ làm sao chịu để Kiều Hòa Bình toại nguyện? Trong khu tập thể, ông ta mượn nợ của không ít hộ gia đình. Nếu xì tiền ra trả cho nhà họ Kiều thì mấy nhà kia tính sao? Trả hay không trả? Thế là ông ta đành cố nặn ra cái giọng thảm thương não nề: “Hòa Bình à, không phải chú Hồ đây muốn xù nợ, nhưng cháu xem kia kìa, một nùi chủ nợ đang chực chờ đòi tiền. Chúng ta là hàng xóm láng giềng sát vách, dù sao thì tình nghĩa cũng đậm đà hơn người dưng nước lã ngoài kia chứ! Cho chú xin khất, thư thư một thời gian, đợi trả dứt nợ cho bọn họ xong xuôi rồi hẵng bàn tới chuyện của cháu nhé!”
Tình nghĩa hàng xóm cái khỉ mốc! Mới hôm qua ông còn mắng nhiếc con gái tôi là đồ ăn hại lỗ vốn, hôm nay đã trở mặt giở trò lân la bấu víu không chịu trả tiền? Mơ đi!
Kiều Hòa Bình dứt khoát lắc đầu từ chối: “Chú Hồ, chú làm thế là bên trọng bên khinh rồi. Tình nghĩa láng giềng thì đúng là khăng khít hơn người ngoài, đáng lý ra chú phải ưu tiên móc hầu bao trả cho đám hàng xóm này trước chứ. Nhưng mà cháu cũng hiểu chuyện, biết hoàn cảnh nhà chú đang khốn đốn khó khăn. Hay là thế này đi, lấy luôn đám rau vườn nhà chú ra cấn nợ. Cháu thấy khoảnh vườn cà chua nhà chú đơm quả sai trĩu trịt rồi đấy. Chỗ cà chua trên vườn này chắc cũng ngót nghét trăm hai trăm cân. Ngoài chợ người ta đang bán mười lăm xu một cân, tính nhẩm nhẩm ra thì mớ cà chua này cũng khoảng hai ba chục đồng rồi!”
Thời buổi này, tại các quầy rau quốc doanh, dưa chuột, cải thảo, củ cải, bí đỏ, rau xanh đều rẻ bèo bọt, chỉ loanh quanh một hai xu một cân, hiếm hoi lắm mới có loại vượt quá năm xu. Còn cà chua thì khác bọt hoàn toàn, tận mười lăm xu một cân, giá đắt cắt cổ!
Cũng nhờ đợt trước trong xưởng có người không rõ kiếm đâu ra giống cà chua ngon, đem phân phát cho mọi người, nên đa số các hộ gia đình trong khu tập thể, phần đất trồng rau được phân trước cửa đều dùng để trồng cà chua. Mảnh vườn nhà họ Hồ dĩ nhiên cũng không ngoại lệ.