Số người bị thương nặng trong khu an toàn dần hồi phục, khi tình hình ổn định trở lại, nhiệm vụ ra ngoài tìm kiếm vật tư cũng tiếp tục được triển khai, các đội tuần tra lần lượt rời cổng. Trời dần tối, ánh hoàng hôn đỏ sẫm phủ xuống hàng rào thép cao vút, kéo chiếc bóng dài lạnh lẽo trên nền đất, một đám người xa lạ lặng lẽ đi bộ tới trước cổng khu an toàn.
Đi đầu là chiếc xe của nhân viên khu an toàn vừa trở về sau chuyến tuần tra, cổng sắt mở hé, những người trên xe lần lượt bước xuống, xuất trình thẻ nhận dạng rồi mới được cho vào bên trong. Phía sau họ là những gương mặt xa lạ, chẳng ai biết đã trôi dạt từ nơi nào tới, quần áo lấm bẩn, giày dép rách nát, đôi mắt mệt mỏi xen lẫn vẻ cảnh giác, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể quay đầu bỏ chạy.
Có người trung niên chống gậy, có người già lưng còng, thân thể run rẩy theo mỗi bước chân, vài nhóm người trẻ dìu nhau đi chậm chạp, sắc mặt ai nấy đều tái nhợt vì mệt mỏi, chẳng ai dám chắc trong số họ có người từng bị xác sống cắn hay chưa, vì vậy toàn bộ đám người lập tức bị chặn lại.
Tất cả được đưa tới khu cách ly, quy định ở khu an toàn chưa bao giờ thay đổi, mỗi người được tiếp nhận đều phải trải qua ba bước bắt buộc, khử trùng toàn thân, cách ly quan sát từ bốn mươi tám đến bảy mươi hai giờ, sau đó kiểm tra sức khỏe toàn diện. Chỉ cần xuất hiện một vết cắn đáng nghi, người đó sẽ bị trục xuất ngay lập tức, chẳng cần giải thích, chẳng có thương lượng, càng không tồn tại bất kỳ ngoại lệ nào.
Đám người mới tới ban đầu không chịu hợp tác, họ lớn tiếng yêu cầu được tiếp đãi tử tế, cho rằng bản thân đã vượt qua bao nhiêu nguy hiểm mới có thể sống sót đến nơi này, có người chống nạnh, có người vừa thở dốc vừa oán trách, viện cớ tuổi già sức yếu, đường xa gian khổ, yêu cầu khu an toàn phải biết hiếu kính với người lớn tuổi.
Những lời ấy khiến bầu không khí trước cổng dần trở nên căng thẳng, người trong khu an toàn bắt đầu mất kiên nhẫn, ánh mắt nhìn đám người kia cũng lạnh đi, vài binh lính thậm chí đã định đóng cổng, không tiếp nhận thêm bất kỳ ai nữa. Đúng lúc ấy, Đoàn Trịnh Hà xuất hiện.
Đoàn Trịnh Hà bước tới không nhanh không chậm, quân phục thẳng tắp ôm lấy thân hình cao ráo, từng bước chân đều vững vàng, đôi mắt lạnh lùng quét qua đám người trước mặt, khiến những kẻ đang lớn tiếng theo bản năng im bặt. Trong khu an toàn, ai cũng biết Đoàn Trịnh Hà là kiểu người nào.
Đoàn Trịnh Hà tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh cấp trên, làm việc dứt khoát, chưa bao giờ mềm lòng, mà nếu cấp trên không trực tiếp can thiệp, để cô ta tự mình xử lý, cô ta sẽ làm theo đúng bản tính của mình, gọn gàng và tàn nhẫn. Đoàn Trịnh Hà nhìn lướt qua đám người đang ồn ào, sắc mặt chẳng hề thay đổi, lạnh lùng lên tiếng: “Câm mồm, đuổi hết ra ngoài. Không có lệnh của tao, tao nghiêm cấm đứa nào mở cửa. Đứa nào mà mở, tao bẻ gãy tay, ném ra ngoài cho xác sống ăn. Rõ chưa?”
“Rõ!”
Đội canh gác lập tức đứng thẳng người đáp lời, chẳng ai dám chần chừ, họ nhanh chóng thi hành mệnh lệnh, trong lòng thầm trách những người kia quá nhiều lời, con đường sống đã ở ngay trước mắt mà vẫn chẳng biết điều. Đám người bị dẫn ra khỏi khu cách ly ban đầu còn tưởng đây chỉ là lời dọa nạt, cho đến khi cánh cổng an toàn thật sự đóng sầm phía sau lưng, bọn họ mới nhận ra mình đã bị đuổi đi thật.
Sự hoảng loạn lập tức lan ra, có người vội vàng cúi đầu xin lỗi, có người run rẩy cầu xin được quay lại, nhưng khi biết mọi lời van nài đều vô ích, vài kẻ bắt đầu quay sang chửi rủa, lớn tiếng chỉ trích khu an toàn máu lạnh vô tình.
Đoàn Trịnh Hà chẳng đáp lại một câu nào, cô ta chậm rãi giơ tay lên, ngón tay thẳng về phía tên thanh niên đang dẫn đầu mắng chửi, ý tứ đã quá rõ ràng, chẳng cần thêm lời nào.
Đội canh gác lập tức hiểu ý, một người bước lên, túm lấy cổ áo tên thanh niên kia rồi kéo bật lên khỏi mặt đất, hai chân đối phương lập tức rời khỏi nền đất, sắc mặt cũng theo đó trắng bệch. Vẻ hung hăng ban nãy biến mất sạch sẽ, hắn cuống quýt van xin, cơ thể run lên từng hồi, chẳng còn dáng vẻ ngang ngược lúc trước.
Cuối cùng, toàn bộ đám người bị ép rời khỏi khu an toàn, đêm đó, họ bị nhốt bên ngoài hàng rào thép lạnh lẽo. May mắn không có xác sống xuất hiện, nhưng bóng tối đặc quánh cùng tiếng gió rít qua bãi đất trống vẫn đủ khiến ai nấy sợ hãi đến mất ngủ, chẳng một người nào dám gây thêm rắc rối.
Sáng hôm sau, chẳng rõ vì Đoàn Trịnh Hà bất chợt nổi lòng trắc ẩn, hay do cấp trên đưa ra chỉ thị mới, hoặc cũng có thể là một nguyên nhân nào đó âm thầm tác động, cô thay đổi quyết định, cho phép đám người kia quay trở lại. Khi cổng an toàn mở ra lần nữa, đám người bên ngoài gần như không dám tin, họ dè dặt bước vào, ánh mắt đầy sợ hãi, chẳng còn ai than phiền hay lớn tiếng đòi hỏi.
Tất cả ngoan ngoãn nghe theo hướng dẫn, im lặng tiến vào khu cách ly, chấp nhận mọi bước kiểm tra, chẳng còn ai dám nhắc tới những yêu cầu vô lý trước đó.
“Giang.”
Cánh cửa phòng của Hoàng Chi Giang gần như đã quen với việc bị đá bật ra bất cứ lúc nào, cánh cửa vừa mở đã đập mạnh vào tường, phát ra một tiếng “rầm” khô khốc.
Phạm Ca Khuê đứng ở ngưỡng cửa, hơi thở còn gấp gáp, mái tóc vốn gọn gàng đã rối lên vì chạy vội, nàng thúc giục nhìn thẳng về phía Hoàng Chi Giang.
Trên giường, Hoàng Chi Giang khẽ động, cô chậm rãi ngồi dậy, hai tay chống ra sau lưng, vươn vai thật dài như muốn kéo giãn cơn uể oải còn sót lại trong cơ thể, sau đó một cái ngáp kéo dài mang theo sự lười biếng. Hoàng Chi Giang đưa mắt nhìn về phía cửa, vẻ mặt vẫn còn mang theo chút mơ màng sau giấc ngủ.
“Có chuyện gì thế?”
Phạm Ca Khuê bước thẳng vào phòng, chẳng buồn vòng vo: “Dậy đi, đừng có lề mề. Đội trưởng gọi tập trung.”
Nghe xong, Hoàng Chi Giang lập tức nhíu mày, buổi sáng vốn hiếm khi có lệnh triệu tập, Đoàn Trịnh Hà cũng chẳng phải kiểu người tùy tiện gọi người ra sân lớn nếu không xảy ra chuyện quan trọng. Nghĩ đến đây, cơn buồn ngủ trong mắt Hoàng Chi Giang nhanh chóng tan đi, sự cảnh giác âm thầm dâng lên.
Cơn buồn ngủ trong đầu Hoàng Chi Giang lập tức tan đi quá nửa.
Cô cúi người nhặt chiếc áo khoác đặt ở cuối giường, phủi nhẹ lớp bụi trên vai áo rồi khoác lên người. Động tác nhanh gọn, khác hẳn vẻ uể oải lúc mới tỉnh.
Vừa kéo khóa áo, cô nhìn về phía Phạm Ca Khuê, vừa kéo khóa vừa hỏi: “Sao lại đột ngột gọi tập trung vào buổi sáng vậy?”
Phạm Ca Khuê dựa lưng vào bàn, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở, sau khi thở ra một hơi dài, nàng hạ thấp giọng, vẻ mặt thoáng hiện sự tò mò như đang kể lại một chuyện vừa nghe được: “Nghe chúng nó kể tối qua đội 5 trở về dẫn theo một đoàn người. Hình như khu an toàn bên kia bị sụp đổ, xác sống tràn vào nên họ phải rời đi, rồi gặp đội 5 đúng lúc đang quay về.”
Hoàng Chi Giang khẽ “ừ” một tiếng, hàng mày đang nhíu lại cũng từ từ giãn ra, những chuyện vốn còn rời rạc trong đầu lập tức nối thành một mạch, gọi tập trung sớm như vậy, tám chín phần là để tăng cường canh giữ khu cách ly. Cô cúi người mang giày, ngón tay kéo chặt dây giày, trong đầu cũng nhanh chóng tính toán tình hình.
Khu cách ly vốn chẳng lớn, ban đầu được xây dựng để giữ những người trong đội thu thập vật tư nếu chẳng may bị xác sống cắn hoặc có dấu hiệu nghi nhiễm, số lượng chứa đựng vốn đã có giới hạn, nếu đoàn người mới quá đông, một khi xảy ra hỗn loạn, nơi đó rất dễ mất kiểm soát.
Đội canh gác bình thường lại chẳng có năng lực đặc biệt gì, nếu thật sự xảy ra bạo loạn, muốn khống chế tình hình sẽ chẳng phải chuyện dễ dàng.
Nghĩ tới đó, Hoàng Chi Giang chẳng hỏi thêm, cô chỉnh lại cổ áo, kéo thẳng nếp áo hơi nhăn, sau đó siết chặt dây đai bên hông, xác nhận mọi thứ đã gọn gàng mới cùng Phạm Ca Khuê nhanh chóng chạy ra ngoài. Gió sớm luồn qua hành lang, lạnh buốt đến mức khiến làn da trên cánh tay khẽ nổi gai, hai người băng qua sân, bước chân dồn dập, tiếng giày vang lên giữa khoảng không còn đẫm hơi sương.
Khi tới sân lớn, mọi người đã đứng đông đủ, năm đội được gọi ra ngoài, tổng cộng hai mươi lăm người, nam nữ xen lẫn, tất cả đứng thành hàng ngay ngắn, lưng thẳng, ánh mắt hướng về phía tòa quan sát. Ban đầu vẫn còn vài tiếng xì xào khe khẽ, nhưng khi thấy bóng người xuất hiện trên tòa quan sát, những lời bàn tán lập tức nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Từ trên tòa quan sát, Đoàn Trịnh Hà bước ra, ánh nắng buổi sáng chiếu nghiêng xuống, phủ lên thân hình cao ráo của cô một lớp sáng nhạt, quân phục trên người đã được thay bằng sơ mi trắng, tay áo xắn gọn đến khuỷu tay, hai cúc áo trên cùng mở ra, khiến khí chất vốn đã nghiêm nghị càng thêm sắc lạnh mà mang vẻ phong trần. Thế nhưng nhìn kỹ vẫn có thể nhận ra quầng thâm mờ nơi khóe mắt, vẻ mệt mỏi ấy chẳng thể che giấu, giống như cô đã thức trắng cả đêm.
Đoàn Trịnh Hà đưa mắt nhìn xuống mọi người một lượt, ánh mắt dừng lại trong chốc lát rồi mới lên tiếng: “Tôi gọi mọi người ra đây chắc mọi người cũng chưa biết chuyện gì phải không?”
Đoàn Trịnh Hà khẽ phất tay, một thanh niên cao lớn mặc đồ bảo hộ lập tức bước lên, đứng nghiêm chào cô rồi quay xuống phía dưới, tiếng nói vang rõ giữa sân: “Tối hôm qua, trên đường trở về, Đội 5 đã phát hiện và hỗ trợ một đoàn người lưu lạc. Hiện họ đã được đưa về khu an toàn, tuy nhiên trước khi chính thức sinh sống tại đây, mọi người cần trải qua vài ngày ở khu cách ly để đảm bảo đủ điều kiện tiếp nhận. Vì số lượng người mới tăng đột ngột, khu cách ly hiện đang thiếu nhân lực hỗ trợ. Chúng tôi rất mong mọi người thông cảm cho tình hình hiện tại. Dù sao họ cũng là đồng bào của chúng ta. Xin chân thành cảm ơn sự hợp tác của mọi người.”
Người kia nói xong liền lui xuống, Đoàn Trịnh Hà lúc này mới bước lên phía trước, ánh mắt lần lượt lướt qua những người bên dưới: “Mọi người đã nghe rõ tình hình hiện tại. Tôi mong mọi người mang tâm thái thoải mái, không gượng ép khi làm việc. Tất nhiên sẽ không làm không công. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ phát cho mỗi người một phần thức ăn đủ dùng trong ba ngày. Mong mọi người hợp tác.”
Lời vừa dứt, bầu không khí lập tức thay đổi, những người đang đứng im bắt đầu trao đổi ánh mắt với nhau, vẻ dè chừng ban đầu dần tan đi, thay vào đó là sự phấn chấn khó giấu. Trong thời điểm lương thực khan hiếm, một phần thức ăn đủ dùng trong ba ngày gần như đã là phần thưởng rất lớn, chẳng ai muốn bỏ qua cơ hội này.
Mọi người nhanh chóng hiểu ý, tự động chỉnh lại hàng ngũ, sau đó đi theo cấp dưới của Đoàn Trịnh Hà về phía khu cách ly. Bước chân nối tiếp nhau, vẻ do dự lúc đầu cũng vơi đi đáng kể, chẳng mấy chốc, cả đội đã tới trước cánh cửa khu cách ly.
Trước khi bước vào, mỗi người được phát một bộ đồ bảo hộ, sau khi nhận đồ, họ lần lượt kiểm tra dây buộc và các vị trí nối, rồi mới mặc lên người. Khu cách ly vốn chẳng phải nơi tuyệt đối an toàn, nó chỉ giúp giảm bớt rủi ro, chẳng thể xóa bỏ hoàn toàn nguy hiểm, nếu phải đánh giá, có lẽ nơi này chỉ có khoảng bốn mươi phần trăm an toàn, sáu mươi phần trăm còn lại vẫn là hiểm họa đang rình rập.
Bộ đồ bảo hộ được làm từ loại vải dù dày, kín từ đầu đến chân, các khớp nối được ép sát, hạn chế để lộ khe hở, phần cổ tay và cổ chân cũng được cố định cẩn thận. Khuôn mặt là vị trí duy nhất còn hiện ra bên ngoài, nhưng trước mặt mỗi người vẫn có một lớp kính trong suốt cứng chắc che chắn, ngăn cách họ với môi trường bên ngoài.