Thạch Quế nghe vậy liền cười, Mộc Hương đã là một nha đầu biết làm điểm tâm, thì càng không thể tuyển thêm một người nữa vào. Nàng khuyên: “Mẹ nuôi nói rồi, bảo ta học thêm hai năm quy củ nữa, tỷ tỷ không cần vội vàng lo liệu cho ta.”
Bồ Đào vẫn lải nhải không ngừng, trong bụng chất chứa bao nhiêu lời, một lần nói ra cho hết, lúc này mới đứng dậy định đi. Thạch Quế tiễn nàng ta ra đến cửa, Bồ Đào thở dài một tiếng: “Trước đây chúng ta tốt biết bao, nếu ngươi thật sự có thể vào đây thì tốt rồi.”
Thạch Quế tiễn nàng ta đi rồi, lấy lọ dầu hoa quế ra chia. Vốn dĩ cũng không nhiều, từ trong chiếc lọ sứ nhỏ đổ ra, sáu nha đầu chia nhau một chút là hết. Ba người gia sinh tử còn nhăn mũi, họ cũng có người thân làm việc trong viện, đâu có thiếu thứ này: “Đúng là họ hàng quý hóa, lại còn là tỷ muội nuôi nữa chứ, mà chỉ lấy thứ này ra để cho qua chuyện.”
Thạch Quế không đáp lời, liền có người ra giảng hòa: “Dù sao cũng tốt hơn đồ mua bên ngoài.” Trên núi có người đến, lại còn nhiều người như vậy, bến đò dưới núi liền trở nên sầm uất. Còn có người gánh hàng rong lên núi bán tạp hóa, mở cửa hông bán ngay bên cổng, biệt viện lập tức có thêm sinh khí.
Mấy người hẹn nhau nếu được nghỉ sẽ ra bên cổng, người gác cổng vẫn là Tôn bà tử. Cho bà mấy đồng tiền trà nước là bà sẽ mở cửa, những chiếc khăn tay nhuộm hoa, dệt lụa, những chiếc trâm cài tóc, dây buộc tóc bằng bạc thô bên ngoài, đều có thể mua được.
“Các ngươi đi đi, ta không rảnh đâu. Hạ Chí phải gói bánh ú lúa mạch, làm bánh Hạ Chí, bận đến mức chỉ hận không thể mọc thêm bốn tay. Nếu các ngươi thấy lược nào tinh xảo, mua giúp ta một chiếc là được.” Nói rồi nàng lại quay về bếp, giúp Trịnh bà tử bóc đậu tằm để bà nhắm rượu. Trịnh bà tử thấy nàng bị dạy dỗ rồi mà vẫn chăm chỉ như vậy, trong lòng gật gù, có thể nén được lòng như vầy, đúng là người có thể tiến xa.
“Tối nay con qua phòng ta, hai mẹ con ta ăn một bữa cơm Hạ Chí.” Trịnh bà tử vẫn ở phòng riêng. Bà đã nói như vậy, Thạch Quế liền gật đầu, hỏi: “Có cần đi gọi Bồ Đào tỷ tỷ không ạ?”
Trịnh bà tử chép miệng một tiếng: “Không cần gọi nó, đợi nó được nghỉ rồi ra ngoài cũng được.” Thạch Quế xong việc, tắm rửa sạch sẽ rồi qua, còn ghé qua cổng hông, mua nửa bình rượu.
Tôn bà tử đang cùng mấy bà tử khác đánh bài. Hôm nay đến lượt bà làm nhà cái, dù nhà nào thắng bà cũng được cắt phế, thắng mười lấy hai, chỉ có lời không có lỗ. Chỉ vì bà có một căn phòng dựa vào vườn, có thể che gió che mưa, lại ở xa, không bao giờ làm phiền đến ai.
Nhà cái mở sòng thì phải chuẩn bị trà nước hoa quả. Tôn bà tử cân một ít đồ rang, lại đun một ấm nước bằng đồng, dựng một chiếc bàn nhỏ lên, bên trong có năm sáu người vây quanh. Thạch Quế vừa thấy bà dựng bàn là biết hôm nay bà sẽ mở sòng. Ngày thường chịu ơn của bà, nàng mua thêm cho bà một vò rượu, còn từ nhà bếp lấy một đĩa chân gà và đậu nành lông ngâm men rượu, coi như làm đồ nhắm cho họ.
Tôn bà tử cảm thấy có thể diện, mấy người cùng sòng với bà đều hỏi một tiếng, biết là con nuôi của Trịnh bà tử, ai nấy đều ngạc nhiên: “Bà ta đúng là tinh mắt, lại nhận được một đứa con hiếu thảo như vậy.”
Thạch Quế nghe họ khen một hồi, cười nói: “Nhờ Tôn ma ma chiếu cố nhiều, cái này cũng không đáng gì, các vị ma ma cứ vui vẻ là được.” Tôn bà tử còn tiễn nàng ra đến cửa, bảo sau này nếu muốn ra ngoài cứ nói với bà một tiếng.
Trên bàn của Trịnh bà tử bày đầy ắp, có bánh nóng vừa mới nướng xong, đậu phụ già và thịt xông khói, thái nhỏ trộn đều, một chiếc muỗng cắm vào giữa, dùng thứ này để kẹp bánh Hạ Chí ăn.
Đồ ăn của các chủ tử trên kia còn phải thêm cả đậu non và rau mới. Thạch Quế vừa nhìn đã biết là Trịnh bà tử đã lấy đồ có sẵn trong bếp. Cháo lúa mạch, hoành thánh nguội, còn xay cả vừng để làm sốt chấm. Nàng lấy rượu ra, bà liền trách: “Còn ra ngoài mua làm gì, trong bếp có thiếu đâu.”
Đậu nành lông ngâm men rượu để nhắm, bà vừa mút chân gà vừa gặm ngon lành. Thạch Quế lấy một chiếc bánh mỏng, nhân bên trong nhiều thịt ít đậu, cắn một miếng ngập dầu mỡ, lại cảm thấy thật đã. Không bao lâu nàng đã cuốn hai cái ăn hết. Những thứ như thế này, đưa vào trong vườn hai vị cô nương cũng ít khi đụng đến, thấy thịt là đã nhíu mày rồi.
Trịnh bà tử một mình uống hết nửa bình rượu: “Đậu nành lông ngâm men rượu, những người bên trong đó làm sao biết được vị này.” Bà véo đầu quả đậu, cắn một cái là hai ba hạt đã bật vào miệng, hút đầy nước cốt ngâm, trong miệng toàn mùi thơm của rượu.
Đến khi có chút hơi men, bà nhìn Thạch Quế nói: “Đã nhận ta làm mẹ nuôi, ta sẽ đối xử như nhau, đừng có nói ta chỉ thương tỷ tỷ con, không thương con.” Nói rồi bà rót đầy một chén, đưa miệng đến húp một ngụm, nhai một miếng đậu nành: “Để ta nghĩ cách, đưa con vào trong viện của thái thái.”
Thạch Quế trố mắt ra, không bao giờ ngờ được lại có thể được như ý nguyện. Trịnh bà tử mắt say lờ đờ đánh giá nàng một lượt, còn dạy dỗ nàng: “Nước chảy chỗ trũng, người trèo chỗ cao. Đi được nửa chừng thế này, thì có được lợi lộc gì. Nha đầu con đấy, ban đầu còn nói không vào viện, bây giờ biết là tốt rồi phải không? Mẹ nuôi có thể làm được gì, tự nhiên sẽ giúp con một tay.”
Trịnh bà tử có tính toán của riêng mình, bà không bao giờ ngờ được Thạch Quế lại dễ dàng nghĩ thông như vậy. Con gái con rể của bà thì không được, không học được chút lanh lợi nào. Nhận hai đứa con nuôi, khó khăn lắm mới chọn được một người cao hơn trong đám người lùn. Thấy nàng có dung mạo tốt, tính tình ổn định, lại nghe bên trong sắp tuyển người, lúc này mới động lòng. Với dung mạo và cách hành xử của Thạch Quế, vào viện không khó, cái khó là vào được phòng của thái thái làm việc, dù chỉ làm chân quét dọn thôi cũng là tốt rồi.