Tin tức trong viện sắp tuyển người được tung ra, giống như giọt nước lạnh rơi vào chảo dầu sôi, trong viện ngoài viện đều nổ tung. Những người không có việc làm không được đi theo, vậy là đã bớt đi rất nhiều gia sinh tử, những người không có cửa nẻo gì liền có hy vọng.
Mỗi lần trong phủ tuyển người, luôn là bảy lần rẽ tám lần vòng đi nhờ quan hệ, mời mọc ăn uống. Chỗ tốt không còn, những chỗ còn lại mới đến lượt những người không có cửa nẻo. Rõ ràng có bao nhiêu chỗ trống mà chính là không chen vào được.
Hương Khấu và Cửu Nguyệt lén lút kéo Thạch Quế, ghé vào tai nói chuyện riêng: “Ngươi chắc chắn sẽ được vào, đi hỏi mẹ nuôi của ngươi xem, bà ấy xếp ngươi vào viện nào?”
Nha đầu quét dọn là công việc cực khổ nhất, một năm bốn mùa chỉ có ngày mưa mới được nghỉ ngơi một chút. Mùa xuân quét lá rụng, mùa hè bắt ve sầu, mùa thu mưa tạnh thì phải dùng chổi cào đi lớp lá ướt trên đất, đến mùa đông càng lạnh hơn, sáng sớm đã phải dậy quét tuyết, tay chân đông cứng đến nổi mụn nước.
Công việc cực khổ như vậy, ai mà không muốn làm đại nha đầu, giống như nửa chủ tử vậy. Nóng có canh mát, lạnh có trà nóng, còn có người múc nước thêm than cho. Ngay cả những tiểu thư khuê các của những gia đình nhỏ bên ngoài cũng không được hưởng thụ như vậy.
Trịnh bà tử có ý định giới thiệu, nhưng chuyện vẫn chưa quyết, Thạch Quế không để lộ chút gì, chỉ lắc đầu: “Tỷ tỷ của ta vừa mới đến chỗ Tiền di nương làm việc, ta e là không được rồi. Ở bếp nhỏ cũng rất tốt, hai vị cô nương đều khoan dung, tiền thưởng cho cũng đủ.”
Hạ Chí ăn bánh Hạ Chí, mang thịt xông khói thái sợi lên, hai cô gái nhỏ nhíu mày. Đây là đồ cúng tế tổ tiên, được chia xuống thì nhất định phải ăn. Họ gắp hai miếng rồi thưởng cho một vốc tiền lớn.
Theo dõi thêm hai ngày nữa, Thạch Quế mới biết là mình đã quá vội vàng. Nàng để ý quan sát, lời của Trịnh bà tử quả nhiên không sai. Hai vị cô nương tiền tháng, y phục, trang sức thứ nào cũng không thiếu, nhưng nói đến được sủng ái bao nhiêu, có thể nói chuyện được với Diệp thị, thì tuyệt đối không có.
Diệp thị ngày nào cũng ban xuống một món ăn, đều là những thứ tươi ngon theo mùa. Trong bếp gọi đây là “món ăn ban thưởng”, mang lên thái thái cũng không ăn, chuyên dùng để ban cho người khác. Lúc nhiều thì ba món, lúc ít thì hai món, bưng lên bày một lát, Diệp thị liền lập tức ban ra.
Lời nói ra còn rất hay, nói là thái thái chưa từng động đũa, đặc biệt ban cho các cô nương và di nương. Chỉ là Diệp thị không ăn đồ mặn, nên ban xuống cũng là món chay. Đồ bà cho, không thể không ăn. Diêu di nương và Uông di nương, không giống như Đậu Khấu đã từng hầu hạ Diệp thị nhiều năm, ăn không quen miệng, đóng cửa lại lén lút cho các nha đầu cùng nhau chia.
Mang đồ đến phòng hai vị cô nương là một công việc tốt, các tiểu nha đầu tranh giành nhau muốn làm, còn phải theo số lượt, ngươi đi nhiều rồi thì đổi cho người khác đi. Tiền thưởng nhận được có thể ra cổng hông mua ít đồ ăn vặt, phấn hoa dùng.
Hương Khấu nghe xong nhìn Cửu Nguyệt, hai người cùng khẽ thở dài. Họ cũng không nghĩ đến việc vào trong viện, mà là nghĩ có thể thay vào vị trí của Thạch Quế. Hương Khấu là con thứ năm, Cửu Nguyệt tuy tên là Cửu Nguyệt, nhưng không phải sinh vào tháng chín, mà là do nhà đã sinh bốn cô con gái, đến nàng ta là người thứ năm, không dám sinh nữa, nên đặt tên là Cửu Nguyệt, lấy chữ “cửu”, ý là viên mãn, bẩm báo với Tống Tử Nương Nương là không muốn có con nữa.
Vì cái tên này của nàng ta, cha nàng ta còn chạy ra đầu phố tìm thầy bói, tốn hai đồng tiền lớn mới tính ra được. Từ khi đặt tên này, bụng của mẹ Cửu Nguyệt thật sự không phình lên nữa.
Nhà đông người, cha mẹ lại làm tạp dịch, mẹ giặt y phục trong phòng giặt, cha đánh mõ gác cổng, có thể có cửa nẻo gì. Mấy người tỷ tỷ đều làm việc nặng, nếu nàng ấy có thể vào bếp thì sẽ tốt hơn.
Thạch Quế nghe nàng ta nói mà im lặng. Đã là gia nô rồi, còn phải sinh nhiều con như vậy, cả một gia đình không thể thoát ra được. Cửu Nguyệt còn nói: “Nếu có một người đệ đệ, cũng có thể ra ngoại viện rồi.” Tiểu tư ra ngoài, nha hoàn vào trong, bên ngoài có thể tranh được một chức tiểu quản sự, bên trong có thể làm đến đại nha hoàn, đó mới được coi là tiền đồ tốt.
Cửu Nguyệt thở dài một hơi. Tiểu nha đầu có thể tích góp được gì, dù có muốn đi cửa sau, quản sự trên kia cũng chẳng coi trọng những thứ trong tay nàng ta, cả một đời có thể nhìn thấy được đến tận cùng.
Thạch Quế có chút áy náy, nàng đã không nói thật. Trịnh bà tử dặn đi dặn lại, bảo nàng tuyệt đối không được nói chắc như đinh đóng cột, không chỉ bị người ta cười chê, mà bị người khác nẫng tay trên mới là xui xẻo. Bà lúc say rượu, đóng cửa lại thì cái gì cũng dám nói ra ngoài, có lẽ đã nhắc đến chuyện làm di nương làm thiếp, Thạch Quế dỏng tai lên nghe, bà lại không nói nữa.
Người phải sống, còn phải sống cho tốt. Nàng biết con đường này không dễ dàng, nhưng không thể không đi. Ra khỏi cửa còn nghe thấy tiếng thì thầm phía sau, biết mấy người đó đang bàn tán về mình. Lời của nàng, người khác cũng không tin. Hai người được mua về bên trong cách một bức tường cũng có thể nghe thấy: “Nàng ta có một người mẹ nuôi tốt như vậy, sao có thể ở lại nữa, chắc chắn là sẽ vào trong viện rồi.”
Thạch Quế làm như không nghe thấy, ôm y phục đi giặt cho Trịnh bà tử, giặt sạch sẽ rồi phơi dưới nắng, thấy cổ tay áo đã sờn, liền về phòng lật chiếc giỏ nhỏ, y phục màu nâu sẫm, so đi so lại, chỉ có mảnh vải đen là dùng được. Nàng so với cổ tay áo rồi cắt ra, ngồi dưới bóng râm viền mép áo cho bà.
Mấy nha đầu từ trong phòng nhìn thấy, bĩu môi nửa phần chua chát: “Dù có đi, chúng ta cũng đâu chiếm chỗ của nàng ta, làm gì phải giấu giấu giếm giếm không chịu nói.” Trịnh bà tử cũng không được coi là có thể diện, chẳng qua là trước đây từng làm việc ở thượng phòng, trên dưới đều nịnh nọt khéo léo. Nhưng trong mắt họ, Thạch Quế lại có thể lập tức bay lên cành cao rồi.