Thạch Quế sa sút tinh thần mất mấy ngày, tiền đồ lối đi không thể tự mình quyết định, còn chưa bước được bước đầu tiên đã vấp ngã một cái. Nha đầu cùng phòng chỉ nghĩ nàng bị mắng, còn an ủi vài câu: “Ngươi có mẹ nuôi, dù sao cũng tốt hơn hai người họ không có gì. Bà ấy muốn có thể diện, thì ngươi cũng phải có tiền đồ mới được.”
Thạch Quế cười khổ, nàng sợ chính là Trịnh bà tử muốn nàng có tiền đồ. Người khác đi một bước tính một bước, đến lượt nàng thì hận không thể đi một bước tính trăm bước. Bây giờ xem ra, con đường tiến thân có tiền đồ trong miệng các nha đầu bà tử, ngay cả việc gả cho thường dân cũng không bằng làm thiếp cho lão gia, thiếu gia trong phủ. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng nếu Trịnh bà tử thật sự nảy ra ý định này, nàng phải nghĩ cách nào để tránh né.
Mấy ngày trước lễ Hạ Chí, nhà bếp đã bận rộn hẳn lên. Lúc người trong viện chưa đến đã trải rèm tre xanh, cả sân viện một màu mộc mạc, chỉ có trong phòng hai vị cô nương là trải thảm màu hồng bạc, các phòng cũng bắt đầu ăn bánh Hạ Chí và các món tam tiên*.
*Tam tiên: ba món tươi.
Hạ Chí phải ăn ba món tươi, trên trời, dưới đất và dưới nước, cộng lại là chín món, đều phải làm xong và dọn lên bàn trong ngày Hạ Chí. Trịnh bà tử chuyên làm đồ chay, nên ba món tươi dưới đất thuộc về bà. Một giỏ rau dền tươi, đậu tằm tươi và hạnh nhân sống được gửi đến bếp nhỏ. Bà là quan mới nhậm chức đốt ba ngọn đuốc*, muốn thể hiện bản lĩnh của mình, liền hỏi Thạch Quế: “Con nói xem rau dền tươi, đậu tằm tươi và tỏi non này, nên làm món gì ngon?”
*Quan mới nhậm chức đốt ba ngọn đuốc: thành ngữ chỉ việc người mới đến một vị trí thường rất hăng hái, quyết liệt để thể hiện mình.
Canh xuân chính là rau dền tươi nấu với phi lê cá, đậu tằm tươi non mơn mởn, luộc lên rắc chút muối tinh còn ngon hơn cả thịt cá thịt dê. Hai món này dù luộc hay trộn mang lên đều là một vị tươi ngon.
Mấy món này của Trịnh bà tử đều là để ăn lấy vị tươi mới nhưng ba món tươi dưới nước lại chỉ được gửi đến phòng của Cam thị. Ở đông viện, lão thái thái và thái thái đều không ăn đồ mặn, mấy vị di nương càng không có lý do gì để được đặc biệt nấu riêng mang lên.
Ngay cả Tiền di nương được sủng ái nhất cũng cho Bồ Đào qua nói, không cần phải chuẩn bị đặc biệt. Bồ Đào quay về nhà bếp cứ như áo gấm về làng, còn chưa đến cửa đã gọi tên Thạch Quế, nói là đến thăm nàng.
Dù sao cũng đã ở cùng nhau một thời gian dài, lại cùng nhau chịu phạt, dù có cãi vã hờn dỗi, vẫn là tỷ muội nuôi. Thạch Quế thấy nàng ta liền cười, Bồ Đào quả thật đã khác hẳn. Tai đeo đôi bông tai hạt châu nhỏ, tay đeo chuỗi hạt thơm, y phục không còn là bộ màu xanh, vàng ngỗng kia nữa, mà đã đổi sang một bộ màu hoa anh thảo trên nền xanh hồ, bên dưới cũng nền xanh. Mới đi có mấy ngày mà đã ra dáng một nha đầu nội viện rồi.
“Di nương của chúng ta dặn ta qua đây, nói ngày Hạ Chí cứ theo món ăn của phòng thái thái mà giảm bớt đi là được, không cần thêm món khác.” Bồ Đào vừa định bước vào bếp, ngửi thấy mùi khói lửa, liền lùi lại một bước, kéo Thạch Quế ra bên cửa, ríu rít nói không ngừng.
Mới nghe nàng ta nói câu đó còn tưởng nàng ta thật sự đã trưởng thành, nào ngờ nói xong lại vén tay áo lên, cho nàng xem y phục mới trên người: “Ngươi xem, ta vừa mới đến, Mộc Hương tỷ tỷ đã cho ta hai bộ y phục.” Líu lo nói xong y phục lại nói đến chỗ ở, dùng dầu bồ kết, dầu hoa, người tắm rửa thơm phức, tóc đen bóng loáng, còn đặc biệt lấy ra một cái lọ nhỏ: “Cái này cho ngươi, đây là dầu hoa quế, ngươi dùng nó chải tóc, mấy sợi tóc vàng này cũng sẽ mọc tốt hơn.”
Lúc Thạch Quế mới đến, tóc vừa vàng vừa mỏng. Nuôi nửa năm, phần dưới vẫn còn vàng, nhưng phần mới mọc ra lại đen nhánh. Tôn bà tử còn dạy nàng hái lá tường vi để gội đầu, không có gàu mà còn có mùi thơm cây cỏ. Thạch Quế vốn không muốn nhận, nhưng nàng ta đã có lòng đến khoe khoang nên nàng cũng nhận lấy: “Cảm ơn Bồ Đào tỷ tỷ.”
Bồ Đào cười giòn tan: “Ban đầu di nương còn định đổi tên cho ta, nhưng thái thái nói tên này đặt rất hay, thế là mới giữ lại.” Bồ Đào (nho) và Thạch Lựu (lựu), đều là loài cây sai trái, mang ý nghĩa con cháu đông đúc. Người vừa tới chỗ Tiền di nương, mới dập đầu hành lễ, nàng ta đã chau mày chê tên không thanh nhã, định đổi sang cái tên khác. Mãi đến khi biết ngay cả Diệp thị cũng đã gật đầu ưng thuận, Tiền di nương mới miễn cưỡng thôi không đổi nữa.
Lòng Thạch Quế khẽ động, thảo nào ai cũng nói Tiền di nương được lòng Diệp thị, hóa ra lại cẩn thận đến mức này. Nàng gật đầu, nhận lời về việc món ăn: “Bồ Đào tỷ tỷ yên tâm, ta nhất định sẽ làm tốt.”
Bồ Đào véo nàng một cái: “Chúng ta là tỷ muội, sao lại nói những lời này. Ngươi cứ chờ đó, sau này có chỗ trống sẽ cho ngươi vào.” Thạch Quế biết làm bánh ngọt, nàng ta đã nhắc đến trước mặt Tiền di nương mấy lần nhưng vẫn chưa có động tĩnh. Đợi có tin tức chính xác, họ vẫn ở cùng một phòng. Nàng ta chuyển đến ở cùng các tiểu nha đầu, lúc này mới nhận ra sự tốt đẹp của Thạch Quế.
Từ trước đến nay không bao giờ lấy đồ của nàng ta không nói, có đồ ăn thức uống gì hay ho cũng chia cho nàng ta. Nàng ta ở bên trong mới mấy ngày đã làm rơi mất đồ, một cây bút kẻ mày chưa dùng mấy lần, quay người một cái đã không thấy đâu.
Nàng ta kể lể những chuyện này cho Thạch Quế nghe, Thạch Quế an ủi vài câu: “Người khác lấy dùng, tỷ cứ hỏi một tiếng, có mượn có trả hoặc là tỷ tỷ tự mình quên mất đó thôi.”
Bồ Đào ngồi trên chiếc ghế đẩu nói một hồi lâu. Bên trong ăn mặc mọi thứ đều khác biệt, phấn thoa trên mặt, dầu bôi trên đầu đều là hàng thượng phẩm. Thái thái sợ Tiền di nương chỉ nhìn một màu xanh mãi sẽ hoa mắt, đặc biệt chuyển hai chậu hoa đến cho nàng ta: “Ngươi không thấy đó thôi, hai chậu Bảo Châu sơn trà to lắm, một đóa to bằng cái bát, Tiền di nương quý như báu vật, cánh hoa lá cây cũng không cho phép đụng vào làm rụng.”
Nàng ta lúc thì nói muốn hái một đóa mang cho Thạch Quế, lúc lại nói không được phép đụng vào dù chỉ một chút, lời trước lời sau không khớp nhau. Thạch Quế cũng không vạch trần nàng ta, chỉ mỉm cười lắng nghe, còn bóc hạt lạc cho nàng ta ăn. Nàng ta vốn rất thích những món ăn vặt này, ăn bao nhiêu cũng không đủ, bây giờ lại chê thứ này thô thiển: “Là ta quên mất, lẽ ra nên gói cho ngươi một gói điểm tâm, tay nghề của Mộc Hương tỷ tỷ, nơi khác không ăn được đâu.”