Sáng sớm hôm sau, Vương quản sự liền gọi tất cả mọi người trong phủ tạm gác lại công việc đang làm, tập trung ở nhà chính để nghe ông ta phân công. Nói là thu dọn nhà cửa, nhưng bây giờ mới tháng Ba, người ta sớm nhất cũng phải tháng Sáu mới tới, lúc này đã thu dọn nhà cửa thì cũng sớm quá rồi.
Thạch Quế trong lòng nghĩ vậy nhưng không hề hé răng, trái lại Bồ Đào lại lẩm bẩm vài câu, bị Trịnh bà tử liếc cho một cái, nàng ta lúc này mới chịu yên phận, rụt cổ chờ đợi phân công công việc.
Vương quản sự uống cạn nửa chén trà, lúc này mới đủng đỉnh lên tiếng: “Lần này là cả một đại gia đình đều tới, nếu chúng ta làm tốt việc của mình, thì chắc chắn sẽ có cơ hội thể hiện trước mặt chủ tử.”
Những người này, ai mà không muốn quay về? Nơi này chẳng khác nào bị đày ra biên cương, ở phủ cũ dù sao cũng có cách kiếm chác, cho dù chỉ là chạy việc vặt thì cuộc sống cũng tốt hơn bây giờ nhiều, huống chi là ở nhà bếp. Làm tốt thì thường xuyên có thưởng, đó chính là nơi béo bở, chỉ cần chạm vào là người đã đầy dầu mỡ, đến đây rồi ngày thường muốn ăn thịt cũng khó.
Trước hết là cho một viên kẹo ngọt, sau đó lại nói: “Đồ đạc và người từ nhà cũ đã lên đường rồi. Người ta tới nơi, cũng phải để họ thấy đám người trông coi nhà cửa chúng ta không hề lười biếng.”
Muốn người khác làm việc thì tự nhiên phải nói lời dễ nghe, lợi và hại ông ta đều đã nói rõ, cũng không ai lúc này dám đối đầu với ông ta, ai nấy đều nghĩ cách làm sao để tạo dựng quan hệ, để đến lúc đó có thể được điều về phủ cũ.
Chăm sóc hoa cỏ thì nhân lúc xuân về mà cắt tỉa cành lá, đợi chủ tử tới, đừng để họ thấy cả một vườn hoang vu. Người quản kho thì lấy những thứ cần dùng ra phơi phóng. Người ở trên đã cử người tới, sổ sách đầy đủ, đến lúc đó đối chiếu sổ sách là biết thứ gì nên đặt ở đâu, công việc của họ chẳng qua chỉ là quét dọn nhà cửa mà thôi.
Hai người một gian viện, phòng nào phòng nấy đều phải mở cửa sổ thông gió, mua vôi bột về để hút ẩm, lại có bột bạc hà băng phiến để trừ sâu bọ. Đợi mùi trong phòng bay hết, lại chọn giấy dán cửa sổ ra dán rồi cho người chuyển đồ đạc từ kho vào.
Trịnh bà tử ban đầu còn lắng nghe, đợi Vương quản sự phân công xong, bà ta mới hỏi: “Người nào ở phủ cũ qua đây vậy? Để ta còn chuẩn bị trước món ăn.”
Vương quản sự khẽ nhếch mép: “Người của Cao Thăng gia bên cạnh Đại phu nhân.” Thảo nào phải tranh thủ lúc người chưa tới mà dọn dẹp Tây viện trước, đợi người tới rồi tự nhiên sẽ ưu tiên phía Đông.
Trịnh bà tử vừa nghe thấy vậy, toàn thân khoan khoái. Người tới là người của Đại phu nhân, xem ra Đại phu nhân lại nắm quyền quản gia rồi. Đợi Đại phu nhân tới, bà ta sẽ đến thỉnh an rồi nhờ các tỷ muội thân quen nói giúp vài câu tốt, việc đi theo chỉ là chuyện sớm muộn.
Bà ta vốn là người của Đại phu nhân. Vương quản sự vừa đi, liền có người tiến lên chúc mừng. Trịnh bà tử cố nén vẻ vui mừng, luôn miệng xua tay: “Cũng không biết bao nhiêu năm nay, người từ phủ cũ tới là dạng người thế nào, lúc này vui mừng thì có ích gì.”
Thạch Quế chỉ theo sau xem náo nhiệt, cùng Bồ Đào theo sau Tôn bà tử quét dọn nhà cửa. Ngôi nhà này từ khi xây xong vẫn luôn đóng kín bỏ không, tuần tra không được siêng năng, tự nhiên có chỗ thủng chỗ dột. Vương quản sự xuống trấn tìm thợ hồ về làm công, cho họ ở phòng hạ nhân ở ngoại viện.
Đã ở cùng nhau, ăn uống tự nhiên cũng chung một chỗ.
Trịnh bà tử vô cùng không vui.
Bồ Đào và Thạch Quế bị điều đi giúp dọn dẹp nhà cửa, bà ta vốn đã gánh thêm một phần việc, nay lại thêm cơm nước cho bảy tám người. Mấy người thợ này đều là đồng hương, còn mang theo một bà giúp việc nấu cơm. Trịnh bà tử chê bà ta thô lỗ, bèn dứt khoát dựng một bếp lò riêng, để bà ta chỉ nấu cơm cho mấy người đó.
Đêm đến, Thạch Quế trở về tự nhiên nghe được vài câu phàn nàn, nào là tốn nhiều dầu, tốn nhiều củi, mấy người thợ kia bụng dạ lớn, bánh màn thầu vừa hấp xong, một bữa có thể ăn hết bốn xửng, rau hẹ xào thịt băm, kẹp vào bánh màn thầu chỉ hận không thể vét sạch cả dầu.
Thạch Quế mặc kệ bà ta nói, Bồ Đào còn phụ họa thêm vài câu, trong nhà nhiều việc, các nàng là người của Đại phòng, lại phải đi dọn dẹp viện của Nhị phòng trước.
Trịnh bà tử cười lạnh một tiếng: “Đợi người của Cao Thăng gia tới, có kẻ phải chịu trận.”
Phàn nàn xong lại lập tức nghĩ cách làm sao để lấy lòng Đại phu nhân khi bà tới. Vương quản sự dù có thiên vị Nhị phu nhân thế nào đi nữa, cũng phải qua được ải của Lão thái gia. Dù có muốn dành viện tốt, chỗ tốt cho Nhị phòng, thì bên cạnh Lão thái gia cũng không thể thiếu Đại thiếu gia được.
Người còn chưa tới, Thạch Quế đã nghe đầy một bụng chuyện nhà họ Tống. Những chuyện này đều không liên quan gì đến nàng, lúc này chỉ là đến nghỉ hè, qua mùa hè người nhà họ Tống lại phải về phủ cũ ở Kim Lăng, đến lúc đó nàng vẫn có thể làm công việc tích góp tiền bạc của mình.
Thạch Quế tranh thủ mọi lúc chạy xuống chân núi. Công việc phải làm quá nhiều, đầu vừa chạm gối là lập tức ngủ say. Bồ Đào còn muốn nói chuyện phiếm, tự mình nói một hồi lâu, quay sang thì Thạch Quế đã ngáy khe khẽ. Liên tiếp mấy ngày Bồ Đào ngủ không ngon giấc, lấy chân đá vào ván giường: “Ngươi ngủ ngon lành quá nhỉ, có để cho người khác ngủ nữa không!”
Thạch Quế bị nàng ta đánh thức, áy náy nói: “Mấy hôm nay mệt quá, xin lỗi Bồ Đào tỷ tỷ, tỷ ngủ trước đi, đợi tỷ ngủ say rồi ta sẽ ngủ.”
Trong mơ nàng cũng đang đào măng, không nhanh lên thì sẽ qua mùa mất, bỏ phí bao nhiêu đồng tiền không nhặt, sao nàng không sốt ruột cho được.
Ngôi nhà được sửa chữa liên tục hơn mười ngày, vá lại những chỗ ngói vỡ. Người đưa đồ cũng đã tới, trước tiên là người đi thuyền nhanh tới báo tin, theo sau là mười mấy hai mươi cái rương hòm được khiêng lên núi.
Người ở biệt uyển đã lâu không thấy cảnh tượng này, cả một con đường lớn toàn là phu khuân vác, trước sau có bảy tám bà tử đi theo, trên rương hòm dán các loại giấy niêm phong, dặn dò họ phải cẩn thận nhẹ tay, đừng làm vỡ đồ bên trong.
Lúc này mới đầu tháng Tư, tiết Thanh Minh còn chưa qua, Vương quản sự cứ ngỡ phải một tháng nữa người mới tới, mọi thứ vẫn chưa chuẩn bị xong xuôi. Ông ta vốn quen thói đùn đẩy trách nhiệm cho người khác, thấy người tới liền mắng đám người phía dưới một trận: “Ngày nào cũng thúc giục các người, mà từng đứa một vẫn cứ lười biếng như vậy.”
Người tới là người của Đại phu nhân, dẫn đầu là một quản sự ma ma, phía sau còn có mấy nha đầu mặc lụa là. Vương quản sự trước mặt đám Thạch Quế luôn tỏ ra vênh váo, hống hách, nay lại khúm núm trước một cô nương chẳng lớn hơn Bồ Đào là mấy.
Cô nương đó có đôi mắt hạnh, má đào, khóe miệng có một nốt ruồi nhỏ, giọng nói trong trẻo như chuông, chưa nói đã cười, tiếng nói dứt khoát: “Vương quản sự vất vả rồi. Phu nhân nhà ta nghĩ rằng ở đây nhiều việc, e một mình Vương quản sự không xuể, nên mới sai ta tới trước. Lần này người đến đông, cần phải thu xếp cho ổn thỏa.”
Lần này nói là đến nghỉ hè, thực ra là để lập đàn cúng tế. Ngôi nhà ở thôn quê này đã bao nhiêu năm không có người ở, lần sửa chữa gần nhất cũng đã hơn hai mươi năm trước, sớm đã không còn ở được nữa. Tống Lão thái gia lại rất ghét việc người trong tộc đến thỉnh an bái kiến, nên mới đến ở biệt uyển này để tìm chút thanh tịnh.
Vương quản sự tươi cười niềm nở, lại dẫn nàng ấy đi xem xét nhà cửa các nơi. Bồ Đào và Thạch Quế đứng ở dưới nhà chính chờ lệnh. Bồ Đào khều khều Thạch Quế, bĩu môi: “Ngươi nhìn thấy chưa?”
Bên cạnh đại nha đầu còn có hai tiểu nha đầu, một đứa quạt cho nàng ấy, một đứa đứng chờ lệnh. Thạch Quế cứ ngỡ Bồ Đào nói nàng ấy ra vẻ ta đây, nào ngờ người vừa đi, Bồ Đào liền than thở: “Ngươi xem bộ y phục trên người nàng ta kìa, phải đáng giá mấy lạng bạc ấy chứ.”
Không chỉ nàng ấy, mà cả hai tiểu nha đầu của nàng ấy cũng mặc y phục lụa là. Bồ Đào nhìn đến mức mắt không rời ra được, đưa tay lên sờ tai: “Ngươi có thấy cái hoa tai kia không!”
Đang nói chuyện, tiểu nha đầu đi ra, liếc mắt nhìn hai người họ một lượt, chọn Thạch Quế: “Trịnh ma ma ở đâu, Xuân Yến tỷ tỷ mời bà ấy tới.”
Thạch Quế lập tức đi vào nhà bếp. Trịnh bà tử nghe nói là Xuân Yến, lại hỏi han về cách ăn mặc, sững người một lúc: “Mới mấy năm thôi mà Xuân Yến đã lên hàng nhất đẳng rồi.”
Bà ta sửa sang lại bộ y phục nửa cũ nửa mới, đi vào trong vườn. Vì thấy Thạch Quế có vẻ trầm ổn hơn, nên cũng dẫn nàng theo vào.
Xuân Yến đang ngồi trên chiếc ghế đẩu tròn chạm mây, nhấp một ngụm trà rồi mới đứng dậy, cười nói: “Trịnh ma ma khỏe chứ, mấy năm không gặp, thật nhớ người quá.”
Trịnh bà tử lùi lại một bước, nhìn nàng ấy từ trên xuống dưới một lượt, tấm tắc khen: “Lúc ta đi, Xuân Yến cô nương vẫn chưa trổ mã đâu nhỉ, xem cái tướng mạo này này, so với Đậu Khấu cô nương cũng không kém là bao.”
Xuân Yến mỉm cười rồi nói tiếp: “Đậu Khấu tỷ tỷ, bây giờ là Tiền di nương rồi.” Nàng ấy kéo Trịnh bà tử ngồi xuống.
Mấy năm nay, mùa nào bà ta cũng không quên mang quà cáp biếu xén, bản thân thì ân cần chu đáo khỏi phải nói, con gái con rể cũng chạy đôn chạy đáo lo toan. Xuân Yến biết phu nhân có lòng, đương nhiên cũng khách khí đối đãi lại với bà ta.
Trịnh bà tử niệm một tiếng Phật: “Con bé đó có phúc khí, được phu nhân nâng đỡ, thật là tạo hóa.”
Xuân Yến cười một lúc, đưa chén trà cho tiểu nha đầu, kéo Trịnh bà tử lại gần: “Ma ma ở nơi này chịu thiệt thòi rồi. Chỉ là mấy năm nay phu nhân nhiều việc, chuyện này năm nào cũng nhớ tới, mà năm nào cũng không kịp lo liệu.”
Xuân Yến đã nói như vậy, Trịnh bà tử tự nhiên phải tiếp lời: “Sao dám làm phiền phu nhân, ta chẳng qua là tuổi đã cao, sức khỏe không tốt, ở bên ngoài dù sao cũng không bằng ở nhà, muốn ở bên con gái dưỡng lão.”
Nhiều việc nên quên chỉ là lời nói cho dễ nghe. Đại thiếu gia gây ra một họa lớn, liên lụy cả Đại phu nhân cũng bị vạ lây, chuyện này ở phủ cũ không ai không biết. Đại thiếu gia từ nhỏ đến lớn chưa từng bị mắng nửa câu, Lão thái gia đến một ngón tay cũng không chạm vào người hắn, vậy mà lúc đó lại nổi trận lôi đình, cho mời gia pháp, đánh nát da thịt, nằm trên giường cả trăm ngày.
Đại phu nhân chỉ lo chăm sóc con trai, giao cả quyền quản gia ra ngoài. Nhị phu nhân nắm trong tay gần hai năm, từ khi gả vào đã luôn mong muốn, vậy mà cũng không giữ được, lại quay về tay Đại phu nhân.
Trịnh bà tử vui mừng khôn xiết, thấy bên Xuân Yến thiếu người, liền gọi cả Bồ Đào và Thạch Quế vào giúp đỡ, lại giao việc cơm nước của đám hạ nhân cho bà thô kệch kia làm, còn mình thì vào bếp nhỏ trong viện này nấu canh, bày bàn tròn nhỏ ra, dành riêng cho Xuân Yến dùng.
Cùng một món ăn nhưng làm thành hai phần, một phần bà ta tự mình mang đến cho người của Cao Thăng gia, để Bồ Đào và Thạch Quế ở lại hầu hạ, còn mình thì vội vàng đi cùng người của Cao Thăng gia uống rượu.
Bồ Đào nhìn mà chân sắp không nhấc nổi. Trên mỗi cổ tay Xuân Yến đeo hai chiếc vòng vàng, chiếc khăn tay lụa màu đỏ sẫm nhét vào trong vòng, tiểu nha đầu bưng chậu nước cho nàng ấy rửa tay, lúc này mới ngồi vào bàn. Từng món một được bưng ra đều là những thứ chưa từng thấy bao giờ.
Trịnh bà tử còn cười nói: “Toàn là đồ ăn đạm bạc, cũng không có gạo ngon để nấu cơm, đành lấy gạo vàng làm chút bánh nguội.”
Ngày thường mấy món rau một món canh cũng đã thấy phiền, nay làm cả một bàn thức ăn tinh xảo, vậy mà còn nói là đồ ăn đạm bạc. Xuân Yến vậy mà cũng chấp nhận, cũng không chỉ một mình nàng ấy ăn, mà gọi tất cả bọn họ cùng ngồi quanh bàn, khen một tiếng món gà gô tre tươi non.
Dọn dẹp bát đĩa xong, Xuân Yến còn muốn ngủ trưa, cười nói: “Không phải ta lười biếng đâu, chỉ là trong người không tiện, lại ngồi thuyền mấy ngày nay, thực sự không chịu nổi nữa.”
Hai nha đầu dọn chăn đệm ra, Xuân Yến cũng không về phòng hạ nhân, mà trải chăn đệm ngay trên sập ở gian chính. Tiểu nha đầu còn mở rương, lấy một miếng hương ra đốt, lúc này mới đóng cửa đi ra, hỏi Trịnh bà tử xin trà nóng.
Bồ Đào lập tức bắt chuyện với họ, biết được một người tên là Đạm Trúc, một người tên là Thạch Cúc, cả hai đều là nha đầu hạng ba trong phòng của phu nhân.
Thạch Quế cúi đầu dọn dẹp bát đĩa.
Trịnh bà tử vừa nghe Xuân Yến nói trong người không tiện, liền vào bếp một vòng rồi lại ra, đưa cho Thạch Quế một nắm tiền: “Con xuống trấn mua một hũ đường đỏ về đây, nhanh lên.”
Đường đỏ trong bếp chỉ còn lại một ít dưới đáy. Thạch Quế biết Trịnh bà tử muốn lấy lòng Xuân Yến, biết nàng ấy đến kỳ kinh nguyệt, muốn nấu nước đường đỏ cho nàng ấy uống. Đúng lúc nhà thuyền có bán đường đỏ, Thạch Quế mua đường về, Trịnh bà tử đưa hết mười đồng tiền còn lại cho nàng.
Ngày thường nếu là chuyện này, Bồ Đào chắc chắn sẽ lắm lời, nhưng hôm nay nàng ta lại như người đi trong sương mù. Trịnh bà tử gọi mấy tiếng, nàng ta mới đáp một tiếng. Bà ta chọc một ngón tay vào trán Bồ Đào, nhìn thấu tâm sự của nàng ta: “Lúc này mà mơ mộng thì cũng sớm quá rồi đấy.”
Bồ Đào mặt đỏ bừng, nàng ta nào đã từng thấy nha đầu ở phủ cũ ra sao, ngoài việc nhà cửa có phần tốt hơn, cứ ngỡ cũng chỉ như người làm công bình thường. Người của Đại phu nhân vừa tới, nàng ta coi như đã được mở rộng tầm mắt, trong lòng sao không xao động cho được.
Trịnh bà tử lại nhìn sang Thạch Quế, thấy nàng đang thái măng tre thành sợi nhỏ để muối chua, ngâm một đêm, ngày mai dùng để ăn kèm với cháo, lại cảm thấy nha đầu này trông có vẻ lanh lợi, nhưng lại là người thật thà.
Bà ta ho khan một tiếng, nói: “Thạch Quế, ngày mai con mang bữa sáng cho Xuân Yến cô nương nhé.”
Bồ Đào bĩu môi, liếc Thạch Quế một cái nhưng không dám lên tiếng, tranh trước Thạch Quế xách ấm đồng mang nước vào trong vườn.
Trịnh bà tử thấy nàng ta nhanh nhẹn, liền hỏi Thạch Quế: “Con có muốn được vẻ vang như bọn họ không?”