Mấy ngày liền Bồ Đào không nói chuyện với Thạch Quế, vừa vào phòng liền sụ mặt xuống, buông rèm giường, giọng nửa âm nửa dương nói móc nàng biết cách lấy lòng người khác. Thạch Quế chỉ không bắt lời nàng ta, nàng ta cố ý kiếm chuyện cũng không có chỗ nào trút giận.Ra khỏi cửa phòng, nàng ta không rời Trịnh bà tử nửa bước, chỉ sợ Thạch Quế lại qua mắt mình mà lấy lòng Trịnh bà tử, luôn miệng “mẹ nuôi này”, “mẹ nuôi nọ”, đấm lưng, rót trà, ngâm chân nước nóng, lấy ráy tai cho bà, những việc vốn trước đây giao cho Thạch Quế, giờ đây đều không cho nàng nhúng tay vào.
Thạch Quế cũng không đến gần lân la. Bộ y phục vải thô được phát có màu xanh biếc, nàng đến chỗ Tôn bà tử xin được ít vải vụn màu xanh lá mạ, dùng để viền tà áo và cổ tay. Viền một đường như vậy, trông bộ dáng đẹp hơn hẳn. Đồ của mình làm xong, nàng bèn cười nói với Bồ Đào: “Của tỷ tỷ cũng mang qua đây đi, ta viền giúp cho.”
Bồ Đào hừ một tiếng: “Chỉ có ngươi tay khéo mới bày vẽ ra mấy thứ này.” Không chịu để nàng làm, còn đến trước mặt Trịnh bà tử nói nhỏ, bảo nàng không làm việc, chỉ lo chưng diện.
Trịnh bà tử đã nhận tiền, bèn bảo hai người họ nhận nhau làm tỷ muội: “Tranh giành mấy chuyện vặt vãnh này làm gì, sau này thật sự về nhà cũ rồi, tỷ muội các ngươi phải giúp đỡ lẫn nhau.”
Đây chẳng qua chỉ là lời nói suông, ngay cả bản thân Trịnh bà tử cũng không biết liệu có ngày nào Đại phu nhân nhớ đến bà ta không, năm tháng nào mới có thể trở về. Nếu không về được, vài năm nữa lại phải đổi ngược lại, để hai đứa nhỏ này chăm sóc bà ta.
Bồ Đào dù không muốn cũng vô ích, nàng ta xét cho cùng cũng không phải con gái ruột của Trịnh bà tử, chẳng qua chỉ được mua vào sớm hơn hai năm, không thể làm trái ý Trịnh bà tử, chỉ đành sau lưng không để ý đến Thạch Quế.
Thạch Quế vẫn đối xử với nàng ta như thường. Cùng ở chung một phòng, ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, dù có bực tức đến đâu cũng không giữ được bao lâu. Thỉnh thoảng Bồ Đào lại nói móc vài câu, qua mấy ngày thấy Thạch Quế vẫn chăm chỉ như cũ, Trịnh bà tử cũng không vì chuyện này mà thương nàng ta hơn, liền lại như trước kia.
Ban đêm hai cô gái nhỏ không có việc gì khác để làm, Bồ Đào lắc lắc chiếc hộp đếm năm mươi văn tiền bên trong, cứ đếm một lần lại thở dài một lần. Nàng ta qua năm đã mười một tuổi rồi, mùa này còn muốn may một bộ y phục lụa Hàng Châu, nào ngờ lại bị Vương quản sự hút một ngụm máu trắng trợn. Nàng ta thở ngắn than dài, vừa chửi Vương quản sự lòng lang dạ sói, lại nhớ đến chuyện đào măng liền quấn lấy Thạch Quế đòi đi đào măng.
Thạch Quế dứt khoát dạy nàng ta cách phơi măng đào được thành măng khô. Vương quản sự ở nhà, làm sao có thể tùy tiện ra ngoài. Trong rừng lúc nào cũng có mầm non để đào, cũng không vội vào lúc này, ngược lại nàng bình tâm học cắt may.
Y phục phát xuống không vừa người, nàng học cách viền mép, sửa lại cả giày. Tôn bà tử xem tay nghề của nàng, thở dài một tiếng con nhà nghèo sớm biết quán xuyến việc nhà. Thạch Quế cũng khâu cho bà một đôi đế giày, không biết thêu thùa nhưng lại biết vẽ, dùng chỉ đỏ xanh viền hình đóa sen vươn khỏi nước trên đế giày: “Cảm ơn ma ma đã chỉ điểm cho con, con cũng không có gì đáng giá để tặng, chỉ có cái này coi như lễ cảm tạ.”
Tôn bà tử nhìn đế giày này, thấy đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, khâu dày dặn chắc chắn, đúng là đã bỏ nhiều công sức. Nghĩ bụng Thạch Quế khéo léo như vậy, nếu ở nhà cũ cũng có thể phấn đấu vươn lên, nhưng ở đây ngàn vạn cái khéo cũng vô dụng, bà mím môi: “Nếu việc này mà ở nhà cũ, vào phòng thêu thùa cũng tốt lắm.”
Bà lật qua lật lại miếng lót giày mấy lần, càng thêm yêu mến nàng vài phần, nói với nàng: “Trong sân có nhiều hoa như vậy, ngươi ngắt một ít, chẳng phải bán chạy hơn trà lá tre sao.”
Bà chính là người coi vườn, chỗ nào có hoa chỗ nào có quả, ba mùa xuân hạ thu mọc ra thứ gì bà đều nắm rõ. Bà xoa đầu Thạch Quế: “Mùa thu có hạt dẻ, sai trĩu quả, ngoài việc nhà mình hái một sọt về ăn, cũng chẳng có công dụng gì khác.”
Thạch Quế vô cùng mừng rỡ, giọng trong trẻo cảm ơn Tôn bà tử, chỉ hận không phải lập tức đến mùa thu. Về phòng, nàng lại lấy chiếc hộp nhỏ ra, nửa tháng đã dành dụm được hai trăm văn, còn có một trăm văn tiền tháng, nếu cứ dành dụm như vậy, chẳng mấy chốc có thể mua thêm mẫu đất cho gia đình rồi.
Nhà họ Thạch trước đây cũng từng khá giả, Thu Nương biết dệt lụa, vốn là dệt lụa thuê cho người ta lấy tiền công. Thạch Quế tính toán một hồi, một người thợ dệt, một năm có thể dệt được một trăm tấm lụa. Nếu trong nhà bỏ tiền ra sắm được một chiếc khung cửi, trừ đi tiền tơ và tiền ăn uống, một năm ít nhất cũng kiếm được bốn mươi lăm lạng bạc. Bốn mươi lăm lạng này lại dành dụm thêm hai năm là có thể sắm được một chiếc máy dệt hoa văn, hoa văn đa dạng bán được giá cao hơn.
Nào ngờ năm đầu tiên chăm tằm nhả tơ, lại gặp phải tiết trời như vậy, rét đến run người, đến tằm cũng bị cóng. Cả làng nuôi tằm không một nhà nào thu hồi được vốn, huống chi nhà họ Thạch vốn liếng ban đầu đã không nhiều.
Làm giàu phát tài nghe thì dễ, nhưng làm lại cần thiên thời địa lợi nhân hòa. Sai ở thiên thời, mất trắng vốn liếng đã đành, lại gặp thêm nạn châu chấu phải mất ba năm năm mới gượng dậy nổi.
Bây giờ thì tốt rồi, lúc nàng đi Thu Nương đã nói qua mùa làm nông sẽ đến thăm nàng. Lúc đó nếu có một hai lạng bạc, về nhà là có thể mua đất rồi.
Cha Thạch Đầu chịu khó chịu khổ, dù đất có xấu hơn mua về ông cũng làm cho màu mỡ lên được. Người nhà nông có đất rồi thì không sợ không dành dụm được tiền. Thạch Quế còn nghĩ đến việc nuôi tằm kéo tơ, có tiền dư sẽ ra trấn mở một tiệm nhỏ.
Nàng nhắm đến những bông hoa ở sân sau, trước tiên ngắt hai đóa về cắm trên bàn Bồ Đào. Bồ Đào dậy chải đầu thấy hai đóa hoa hồng, trước tiên bĩu môi liếc nàng một cái: “Ngươi vào vườn rồi à?”
Thạch Quế lắc đầu: “Ta nào dám, hai đóa này là vươn ra ngoài vườn.”
Bồ Đào vênh cằm lên: “Đến nghĩ ngươi cũng không dám đâu. Ngươi đợi đấy, hai ngày nữa là đến lúc hái hoa rồi, mẹ nuôi muốn gửi mứt hoa hồng cho Đại phu nhân ở nhà cũ, chúng ta cũng được vào xem ké.”
Nghe nàng ta nói hoa mỹ rực rỡ, Thạch Quế cũng làm ra vẻ mơ màng, nhưng trong đầu lại nghĩ làm sao để mang hoa này xuống núi bán. Thứ này không giống măng khô, càng tươi lại càng tốt.
Chưa đợi hoa hồng nở, trước tiên phải hái rau khúc để làm bánh rau khúc cho ngày mùng 3 tháng 3. Thứ cỏ dại này mọc trong sân, đi một vòng là hái được một nắm, thái nhỏ nấu lấy nước, nhào vào bột, thêm mật ong làm thành bánh viên.
Vương quản sự có con trai, ở trên núi càng không ở được lâu. Ông ta tự bỏ tiền túi mua một cân đậu đỏ, nhờ Trịnh bà tử xào nhân đậu, làm hai hộp bánh viên mang đi. Bên kia thúc giục gấp, ông ta cũng không kịp mặc cả, bị Trịnh bà tử chém cho một dao. Đợi ông ta đi rồi, Trịnh bà tử liền hấp bốn cái, bà tự mình hai cái, Thạch Quế và Bồ Đào mỗi người một cái.
Thạch Quế cười tủm tỉm xách một con gà gô tre về: “Trong rừng tre có gà gô tre, con đặt bẫy lưới, cũng không biết có bắt được không, không ngờ lại bắt được thật, mang về cho mẹ nuôi nấu canh.”
Trịnh bà tử nắn thấy đùi gà gô tre béo mập, thêm dưa muối vào hầm một nồi, lại thái thêm ớt cay cho vào. Ăn đến khi chỉ còn nước dùng, bà cho thêm nửa nồi mì vào, vừa húp sùm sụp vừa nói: “Đến mùng 3 tháng 3 thì cũng ăn đồ nguội rồi, tạm cho hai đứa nghỉ một ngày.”
Đây quả là niềm vui bất ngờ. Một tháng vốn đã có một ngày nghỉ, Thạch Quế lập tức nghĩ đến việc về trấn Điềm Thủy một chuyến, tìm Trần nương tử, nhờ bà gửi thư về nhà. Nàng đã tìm cho mình một nơi như thế này, không giống như ở làng cũ nghĩ rằng làm nha đầu sẽ bị đánh chửi, ăn cơm thừa canh cặn, ngủ chiếu rách chăn mục. Trần nương tử vì một lời dặn dò của Bạch đại nương, thật sự đã tận tâm tận lực.
Thạch Quế đã sớm bắt đầu đặt bẫy gà gô tre. Thứ này chỉ lớn hơn chim sẻ một chút, trước đây ở thôn Lan Khê người ta dùng lưới lớn để bắt. Vào những năm mất mùa, đừng nói thứ này, ngay cả chuột tre cũng bị đào từ trong hang ra lột da ăn thịt.
Thân tuy nhỏ, nhưng thịt lại tươi non. Bồ Đào ăn hai bát mì, ăn đến mức ợ liên tục, luôn miệng nói đã lâu không được nếm mùi vị này, xoa bụng khen: “Nếu bắt được thêm mấy con nữa thì tốt quá.”
Gà gô tre đã bị bẫy từ sớm, được nuôi ở gần nhà tĩnh tu, mỗi ngày một nắm kê là đủ. Bên nhà tĩnh tu ít người qua lại, lúc Thạch Quế đào măng đã nghe thấy tiếng cánh đập phần phật, biết bên trong có gà gô tre hoang dã, vội vàng vào bếp tìm một cái mẹt rách, chống một cái que, bên trong rắc vụn bánh bao bẻ nhỏ, bẫy được con nào hay con ấy.
Thạch Quế tổng cộng bẫy được ba con. Thứ này ăn kê uống nước sạch, nàng muốn nuôi cho béo rồi mới ăn. Nay được ra ngoài, nàng định mang theo một con cho Trần nương tử, để bà cũng được nếm thử của lạ.
Nàng nói ra ý này, Trịnh bà tử và Trần nương tử vốn đã quen biết. Thạch Quế đến đây cũng gần một tháng, được nghỉ phép ra ngoài một chuyến cũng là lẽ thường, nhưng bà ta lại sợ nàng một mình đi trấn vừa phải đi thuyền vừa phải đi bộ, lại còn là nơi đất khách quê người, một mình đi lạc thì nguy.
Bồ Đào đảo mắt một vòng, từ khi lên núi, số lần nàng ta xuống núi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tuy trong tay không có tiền, nhưng đi dạo một vòng trên trấn cũng tốt. Nếu chỉ một mình nàng ta, Trần nương tử chắc chắn sẽ không đồng ý. Thạch Quế đã mở lời trước, nàng ta vội vàng nói tiếp: “Cứ để A Tài ca đưa chúng ta đi, lần trước con còn nghe thấy huynh ấy nói muốn mua cao dán chân.”
Đã nói chắc như vậy, Trịnh bà tử liền đồng ý với họ.
Bồ Đào để lộ ra chữ “chúng ta”, bị Trịnh bà tử điểm một cái, cuối cùng cũng chấp thuận. Hai người năn nỉ A Tài đưa đi, đến ngày mùng 3 tháng 3, sáng sớm đã ra khỏi cửa.
Thạch Quế dùng giấy dầu gói bốn cái bánh rau khúc, dùng dây cỏ buộc một con gà gô, cộng thêm mấy nhánh măng tre. Vóc người nàng nhỏ bé, trông như vậy đã là xách đầy ắp đồ đạc, tốn thêm hai văn tiền đi thuyền, hướng về trấn Điềm Thủy.
Nàng vẫn nhớ nhà Trần nương tử ở phố nào ngõ nào. A Tài đưa nàng đến đầu ngõ rồi dẫn Bồ Đào ra chợ phiên trên trấn, hẹn giữa trưa sẽ đến đón. Thạch Quế xách đồ, vừa đến cửa đã nghe thấy bên trong la hét: “Mụ già lẳng lơ đáng bị ngàn dao băm nhà bà, thân này của ta rõ ràng đã cho con trai bà rồi, bà cứ hỏi hắn xem, hỏi hắn có phải như vậy không!”
Hàng xóm láng giềng làm cái nghề tam cô lục bà, có ồn ào cãi vã cũng không coi là thật, chuyện đòi sống đòi chết nhiều không kể xiết, cũng chưa thật sự thấy ngõ này khiêng người chết ra ngoài bao giờ. Nói một câu lại ầm ĩ, ai nấy đều làm việc nhà mình.
Thạch Quế gõ cửa một cái hỏi: “Trần ma ma có nhà không ạ?”
Cửa chỉ khép hờ, không đóng chặt, gõ một cái là mở. Thạch Quế nhìn vào trong, chỉ thấy y phục vứt đầy đất, bàn ghế đều xiêu vẹo, ngay cả sào phơi bằng tre cũng đổ xuống, đồ khô đồ ướt lẫn lộn. Trên đất có một nữ tử đang nằm, không phải ai khác chính là Ngân Liễu.
Chỉ thấy trâm cài tóc của nàng ta lệch, tóc mai rối bù, mái tóc bù xù, vạt y phục màu hồng đào bị xé toạc, lộ ra nửa bầu ngực trắng như tuyết. Y phục ở trên người bị kéo xuống, để lộ lớp lụa màu xanh lá mạ bên trong. Trần nương tử đang ngồi ở gian nhà chính, gọi mấy người đến dìu nàng ta ra ngoài.
Ngân Liễu miệng vẫn còn chửi: “Thân trong trắng của bà đây đã cho hắn rồi, nếu hắn còn là nam nhân có trứng dái, thì phải cưới ta vào cửa, thế mà còn muốn bán đứng ta đi, bà cứ nằm mơ giữa ban ngày ban mặt đi!”