Đó là một chiếc áo sơ mi hoa màu xanh nhạt, cổ bẻ, tay dài, được may bằng vải cotton mỏng – món quà duy nhất mà người cha quá cố để lại cho cô ta trước khi ra đi.
Cô ta đã giữ nó suốt ba năm, chưa từng mặc lần nào, vì không có dịp xứng đáng. Bên dưới là chiếc quần vải đen mới, chỉ mặc đúng một lần vào dịp tết năm ngoái. Còn có một đôi giày vải sạch sẽ, không vá chằng vá đụp như đôi giày cô ta vẫn đi hàng ngày.
Cô ta vuốt ve chiếc áo, lòng bỗng dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Kiếp trước, cô ta cũng đã mặc bộ đồ này vào ngày gặp Trình Viễn Đình. Nhưng lúc đó cô không biết trước điều gì. Cô ta chỉ tình cờ đi ngang qua bờ suối, thấy anh ngã và theo phản xạ lao xuống cứu. Khi anh mở mắt ra, người đầu tiên anh nhìn thấy là Hạ Tây Khương – kẻ đã chạy đến ngay sau cô ta, giả vờ giúp đỡ, và cướp mất công lao của cô ta.
Lần này, sẽ không có Hạ Tây Khương nào xuất hiện.
Cô ta đã kiểm tra kỹ rồi. Hạ Tây Khương, từ sau cơn sốt, hầu như không ra khỏi nhà, chỉ quanh quẩn bên mấy luống khoai phía đông. Chiều nay, khi đoàn thanh niên trí thức đến, Hạ Tây Khương thậm chí còn không có mặt trong đám đông. Một con nhà nghèo lại còn giả vờ thanh cao, chẳng thèm ra xem náo nhiệt. Tốt thôi. Càng tốt cho cô ta.
Triệu Tuyết Nhi thay quần áo một cách cẩn thận. Cô ta chải lại mái tóc dài, buộc gọn gàng bằng một sợi dây vải đỏ. Cô ta lấy một chút dầu thơm tự chế từ hoa nhài ngâm trong lọ thủy tinh nhỏ, xoa nhẹ sau tai và cổ tay. Đó là thứ xa xỉ duy nhất cô ta có, được đổi từ một lần lên huyện bán rau. Mùi hương nhè nhẹ, thanh khiết, không nồng nàn như nước hoa thật, nhưng cũng đủ để tạo ấn tượng.
Cô ta nhìn mình trong gương đồng. Một cô gái trẻ, gương mặt ưa nhìn, mái tóc đen óng, bộ đồ tươm tất. Không phải tuyệt sắc giai nhân, nhưng đủ để khiến người ta phải ngoái nhìn.
Cô ta mỉm cười với chính mình trong gương. Nụ cười ấy lạnh lẽo, sắc sảo, không chút ấm áp: “Lần này, mày sẽ không thua nữa.”
…
Trình Viễn Đình đặt ba lô xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp, đưa mắt nhìn quanh căn phòng.
Nhà kho cũ của đội sản xuất đã được quét dọn sạch sẽ, nhưng vẫn không giấu nổi những bức tường đất loang lổ, mái ngói chỗ lành chỗ vỡ, và mùi ẩm mốc lâu năm bám vào từng thớ gỗ.
Căn phòng rộng chừng ba mươi mét vuông, kê san sát sáu chiếc giường cá nhân, mỗi chiếc cách nhau chưa đầy một sải tay. Ở góc phòng, một chiếc bàn dài bằng gỗ tạp được kê tạm để làm nơi sinh hoạt chung.
Những thanh niên trí thức khác đang bận rộn thu xếp hành lý, tiếng cười nói rôm rả vang lên không ngớt. Có người xuýt xoa vì lần đầu tiên thấy nhà đất, có kẻ than thở vì không có điện, lại có anh chàng hào hứng rủ mọi người chiều mai ra suối câu cá.