Tiểu Bạch đưa nàng đến một sơn thôn nhỏ, cách Thượng Kinh hơn trăm dặm.
Từ xa, làn khói bếp đã lững lờ bay lên, xen lẫn tiếng trẻ nhỏ nô đùa vọng theo gió núi.
Dưới ánh tà dương, sơn thôn nép mình bên chân núi hiện lên yên bình như một bức họa. Mái tranh san sát, gà vịt thong dong kiếm ăn trước sân, vài lão nhân ngồi dưới gốc cây hóng mát, thỉnh thoảng lại bật cười trước tiếng trẻ thơ.
Nếu chỉ nhìn thoáng qua, hẳn chẳng ai nghĩ nơi đây còn cất giấu những hủ tục đã bén rễ qua bao thế hệ.
Vãn Ninh chậm rãi đưa mắt nhìn quanh.
Bên ngoài sân, dân làng vẫn tất bật thu dọn nông cụ trước khi trời tối. Cách đó không xa, trong gian học đường lợp tranh đơn sơ, tiếng phu tử giảng bài hòa cùng thanh âm non nớt của đám trẻ đang đồng thanh đọc sách, đều đều vang vọng khắp thôn.
Đây là lần đầu tiên nàng được tận mắt chứng kiến một sơn thôn bình dị như vậy.
Trong lòng nàng không khỏi dâng lên một tia cảm khái.
Thái bình thịnh thế… Có lẽ chính là như thế này.
“Nàng không thấy kỳ lạ sao?”
Giọng Tiểu Bạch chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng.
Vãn Ninh ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu.
Tiểu Bạch chỉ khẽ thở dài, lặng lẽ đưa nàng rẽ sang một lối nhỏ khác.
Chỉ cách nhau một bức tường đất.
Thế nhưng… Lại tựa như bước sang một thế giới khác.
Trước mắt Vãn Ninh là những nữ hài gầy gò, trên lưng cõng bó củi cao gần quá đầu. Gương mặt đen sạm, lấm lem bùn đất, đôi bàn chân trần đã sớm chai sần vì sỏi đá.
Bên bờ suối, chẳng hề có cảnh nam cày nữ dệt như nàng từng nghe vú nuôi kể thuở nhỏ.
Chỉ có những bé gái còn chưa cao tới vai nàng đang cúi mình giặt y phục, nấu cơm, bế em, gánh nước.
Tiếng quát mắng chợt vọng ra từ một căn nhà gần đó.
Những lời cay nghiệt và thô tục khiến Vãn Ninh bất giác đứng lặng.
“Con tiện chủng! Gánh có mấy thùng nước cũng làm đổ!”
“Còn đòi ăn sao? Đồ lỗ vốn! Lúc sinh ra sao không bóp chết ngươi luôn đi!”
Tiếng chửi mắng chói tai liên tiếp vọng ra từ căn nhà gần đó.
Cách đó không xa, một gã hán tử đang vung tay đánh đập thê tử mình.
Nữ nhân kia mặt mũi bầm dập, khóe môi rớm máu, vậy mà từ đầu đến cuối vẫn chỉ cúi đầu chịu đựng, không dám hé nửa lời oán thán.
“Bọn họ…”
Vãn Ninh khẽ mấp máy môi.
Đầu ngón tay nàng bất giác siết chặt lấy tay áo Tiểu Bạch, giọng nói cũng run lên.
“Tiểu Bạch… Mau… Mau báo quan đi.”
Tiểu Bạch vẫn đứng yên tại chỗ.
Ánh mắt cô bình lặng nhìn cảnh tượng trước mặt, khẽ hỏi:
“Rồi quan phủ sẽ làm gì?”
Chỉ một câu nói ấy…
Đã khiến Vãn Ninh chết lặng.
Nàng nhìn sang người phụ nhân vừa bị đánh.
Chỉ thấy đối phương lảo đảo đứng dậy, lặng lẽ phủi lớp bụi đất trên y phục rồi cúi đầu theo phu quân trở vào nhà, tựa như tất cả những gì vừa xảy ra đều là chuyện hết sức bình thường.
Lần đầu tiên… Vãn Ninh hiểu thế nào là bất lực.
Cũng là lần đầu tiên hiểu được, thế nào gọi là bất công.
Nàng sinh ra trong nhung lụa.
Dẫu chưa từng phải chịu những hủ tục nơi thôn dã trói buộc, nhưng số phận của nàng… Nào khác họ là bao.
Nàng ngước mắt nhìn về gian học đường ban nãy.
Trong sân, chỉ có nam hài được ngồi đọc sách.
Còn những nữ hài cùng tuổi…
Lại đang gồng mình gánh nước, chẻ củi, giặt giũ.
Đám nam hài đi ngang qua, cũng chỉ liếc nhìn các nàng bằng ánh mắt thản nhiên, như thể tất cả vốn nên như vậy.
Dường như… Chẳng riêng gì những chốn phồn hoa nơi kinh thành.
Mà khắp thiên hạ này, quan niệm phu vi thê cương, nữ tử phải lấy phu quân làm trời, phải sinh được nam đinh nối dõi… Đều đã sớm ăn sâu vào lòng người, trở thành lẽ đương nhiên.
Đúng lúc ấy.
Một tiếng quạ đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.
Vãn Ninh theo bản năng ngẩng đầu.
Chỉ thấy từng đàn quạ đen từ phía rừng sâu ùn ùn kéo tới, che kín cả bầu trời.
Sắc trời vốn còn vương ánh tà dương, chỉ trong chớp mắt đã bị màn đêm dày đặc từng chút một nuốt chửng.
Một tiếng hét kinh hãi bỗng vang lên từ cuối thôn.
Ngay sau đó, cả ngôi làng nháy mắt rơi vào hỗn loạn.
Người già, trẻ nhỏ, nam nữ… Tất cả đều bỏ dở công việc trong tay, hốt hoảng chạy về nhà.
Tiếng cửa gỗ đóng sầm liên tiếp vang lên.
Tiếng then cửa cài chặt.
Tiếng bàn ghế bị kéo đến chặn kín trước cửa.
Chỉ trong chốc lát.
Cả sơn thôn đã chìm vào một mảnh tĩnh mịch chết chóc.
Tiếng quạ trên bầu trời càng lúc càng dày đặc.
Rồi…
Đột ngột im bặt.
Sự yên lặng ấy còn khiến người ta sợ hãi hơn cả tiếng quạ vừa rồi.
Tựa như…
Có một thứ đáng sợ hơn đang từng bước tiến đến.
Vãn Ninh còn chưa kịp định thần, trước mắt bỗng tối sầm.
Một bàn tay khẽ đặt lên eo nàng.
Theo bản năng, nàng vừa định lên tiếng thì một ngón tay đã nhẹ nhàng đặt trước môi.
“Suỵt…”
Hơi thở ấm áp của Tiểu Bạch khẽ lướt qua bên tai nàng.
“Đừng lên tiếng.”