Tin tức Vãn Ninh trở về truyền tới tai Lục Ngôn Trạch cũng đúng vào ngày phủ quốc công tổ chức yến tiệc mừng nàng quay về.
Lúc này, hắn đang ở phương Nam xa xôi, phụng mệnh hoàng thượng đốc thúc việc tu sửa đê điều và kiểm tra sổ sách. Chuyến đi này ít nhất cũng kéo dài vài tháng, cho dù bây giờ hắn lập tức thúc ngựa trở về cũng đã không còn kịp nữa.
Lục Ngôn Trạch không phải kẻ ngốc. Hắn hiểu rõ đây chính là một lần khảo nghiệm của thiên tử dành cho một tân khoa vừa bước chân vào quan trường, chưa thuộc về bất kỳ phe phái nào như hắn. So với chuyện nhi nữ tình trường, việc giành được sự tín nhiệm của hoàng đế hiển nhiên quan trọng hơn rất nhiều.
Ngồi bên bờ con sông lớn có chút quen thuộc, Lục Ngôn Trạch cho lui thị vệ đưa tin rồi một mình bước về phía đám người đang tu sửa đê điều gần đó.
Vài ngày sau, kinh thành liền nhận được tin tức vị khâm sai trị thủy ở phương Nam tận tụy vì dân, tự mình xắn tay áo giúp đỡ bá tánh. Một tân khoa trạng nguyên thoạt nhìn văn nhược thư sinh, tưởng như trói gà không chặt, vậy mà ngày ngày ăn cùng, ngủ cùng những dân phu nơi bờ sông.
Chẳng ai ngờ được, nơi này cũng chính là quê hương hắn sinh ra và lớn lên…
…
Quay lại phủ Quốc Công lúc này, khách khứa đã tới đông đủ. Hoa viên vô cùng náo nhiệt bởi những tiểu thư khuê các cùng con cháu thế gia trạc tuổi nàng được mời tới, ríu rít chờ đợi gặp lại vị đích nữ từng một thời nổi danh kinh thành.
Trong mắt mỗi người đều mang theo một tâm tư khác nhau.
Có kẻ chỉ muốn tới xem trò cười của một thiếu nữ mất tích nhiều ngày, liệu còn giữ được thanh danh hay không. Cũng có kẻ vì nghe lời đồn nàng bị hủy dung mà đặc biệt tới đây để xem thực hư.
Trong phòng, Vãn Ninh thất thần nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương đồng. Một tay nàng đặt lên mắt trái, nơi thỉnh thoảng vẫn truyền tới từng cơn đau âm ỉ kể từ ngày Tiểu Bạch rời đi.
Không ai biết nàng đang nghĩ gì.
Chỉ thấy Vãn Ninh chậm rãi mở chiếc rương bảo bên cạnh, lấy ra một cây trâm sắt đầu nhọn rồi lặng lẽ giấu vào trong tay áo.
Ước chừng đã gần đến giờ, nàng mới đứng dậy bước ra ngoài.
Thanh Nhi, nha hoàn thân cận của nàng, từ lâu đã chờ sẵn trước cửa.
“Tiểu thư…”
Giọng nàng ta có chút khó xử.
“Tô di nương bảo nô tì mang thứ này tới cho người.”
Nói rồi, Thanh Nhi cẩn thận đưa tới một chiếc diện sa mỏng, ánh mắt dè dặt quan sát sắc mặt nàng.
Vãn Ninh nhận lấy, dường như chẳng mấy để tâm tới dụng ý phía sau món đồ ấy.
Nàng tự biết diện mạo hiện giờ của mình ra sao. Có thêm một lớp diện sa che phủ cũng không phải chuyện xấu.
Chẳng bao lâu sau, chủ tớ hai người đã tới hoa viên, nơi yến tiệc vừa mới bắt đầu.
Vừa bước tới, Vãn Ninh đã nghe thấy giọng phụ thân đang trò chuyện cùng các vị quan khách.
Sự xuất hiện của nàng lập tức thu hút mọi ánh nhìn.
Qua lớp diện sa mỏng, gương mặt thấp thoáng vẫn tinh xảo như xưa, khiến không ít công tử thế gia không thể rời mắt.
Tiếng xì xào bàn tán vang lên không dứt.
Người thì nâng chén kính rượu, kẻ lại ghé tai nhau bàn luận về thanh danh của nàng.
Cuối cùng, không biết là ai lên tiếng trước:
“Hạ mỗ từng có may mắn được thưởng thức tài nghệ của Thẩm tiểu thư. Không biết hôm nay có thể lần nữa được nghe một khúc đàn hay không?”
Lời vừa dứt, bầu không khí xung quanh càng trở nên náo nhiệt.
Dù sao từ lúc xuất hiện đến giờ, Vãn Ninh vẫn chưa nói lấy một lời, lại còn che kín dung mạo khiến người khác khó lòng nhìn rõ. Nếu không phải biết rõ đây là yến tiệc của phủ quốc công, e rằng đã có người hoài nghi nàng chỉ là kẻ mạo danh.
Thẩm quốc công không muốn bầu không khí trở nên khó xử hơn nữa. Ông lập tức ra lệnh cho hạ nhân mang đàn tới, sau đó ghé sát tai nàng, khẽ nói:
“Ủy khuất con một chút.”
Vãn Ninh khẽ gật đầu.
Nàng không phải không muốn mở lời.
Chỉ là từ khi bước vào nơi này, nàng luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Dường như giữa đám đông kia, có một ánh mắt nóng rực vẫn luôn dõi theo nàng không rời.