Hai tháng sau,
Cả vùng đất từng chìm trong băng tuyết hoang tàn, lạnh lẽo và u ám, nơi gió rét rít qua những cành cây khô trụi lá, giờ đây đang dần tỉnh giấc sau giấc ngủ dài của mùa đông. Mặt đất xám xịt, phủ đầy băng giá, bắt đầu rạn nứt, để lộ những mầm xanh non đầu tiên ngập ngừng vươn lên đón nắng. Từng giọt tuyết tan long lanh như pha lê nhỏ xuống, làm dịu đi sự cứng cỏi của mùa đông. Và rồi, mùa xuân đến — không ồn ào mà nhẹ nhàng như một hơi thở mới. Bầu trời chuyển dần sắc xám sang xanh biếc, chim chóc quay về ríu rít, những chồi non hé nở, đâm chồi nảy lộc, nhuộm sắc xanh tươi lên khắp núi rừng. Không gian như bừng sáng, tràn đầy sức sống, mang theo hy vọng và sự hồi sinh sau những tháng ngày khắc nghiệt. Đúng vậy, mùa đông khắc nhiệt đã qua, mùa xuân bắt đầu xuất hiện….
Tại khu vực trung tâm, Linh Nhu đứng cùng vài nhân vật chủ chốt, trong đó nổi bật là Kha Tụ – người đàn ông với thân hình mảnh khảnh, có chút ốm yếu nhưng ánh mắt sắc bén, đôi tay chai sạn như đã sinh ra để cầm búa và gỗ. Hắn là một trong số ít người từng có thời gian sống lang bạt trong các bộ tộc khác, kinh nghiệm dựng nhà, sửa chữa và xây dựng được tôi luyện qua năm tháng.
Linh Nhu giơ tay, trước mặt mọi người hiện ra giao diện hệ thống quen thuộc:
【Hệ thống đã kích hoạt phần thưởng đặc biệt:】
— Bản đồ mỏ đất sét (Phía Tây Nam, cách trại 2 ngày đường)
— Bản thiết kế: “Nò nung gạch đất sét sơ cấp”
— Gợi ý: Gạch nung thủ công là vật liệu bền bỉ, phù hợp cho việc xây dựng tường rào – nhà kho – công trình phòng thủ ban đầu.
Đây chính là phần thưởng ẩn của hệ thống khi Linh Nhu cưu mang được ba người trở nên, hiện tại mùa xuân đã tới, sẽ có rất nhiều việc để làm…
Linh Nhu quay sang Kha Tụ, ánh mắt dứt khoát:
“Việc xây thành… bắt đầu từ hôm nay. Anh sẽ chỉ huy nhóm khai thác đất sét và dựng lò nung. Mọi người sẽ do anh điều động. Cần bao nhiêu nhân lực, tôi sẽ cung cấp. Mục tiêu ban đầu: dựng thành bao quanh trại, cao ít nhất ba người, vững chắc, chịu được gió tuyết và dã thú.”
Vì không có giấy, càng không có mực cho nên trước mắt cô chỉ có thể mơ hồ vẽ lại trên đất bằng những hình dáng méo mó, hi vọng những con người nguyên thủy này có thể hiểu được.
Kha Tụ mím môi, nhìn xuống những thứ mà Linh Nhu đã vẽ ra, tuy rằng không quá hiểu nhưng tinh thần hắn vô cùng phấn khích. Đôi mắt hắn lóe sáng – không phải vì hư danh, mà là sự phấn khích thật sự khi được trao quyền gây dựng một giấc mơ… từ gạch đầu tiên.
“Cứ giao cho tôi.” – Giọng hắn trầm thấp, nhưng dứt khoát. “Nhất định tôi sẽ dựng xong nò nung đầu tiên. Và từ đó, sẽ đúc nên tường thành bảo vệ tất cả mọi người.”
Buổi sáng hôm sau, sương mỏng còn vương trên cỏ, A Khiên cùng với Kha Tụ đã dẫn một đội hơn hai mươi người rời trại, tiến về hướng Tây Nam – nơi hệ thống đánh dấu là mỏ đất sét tự nhiên. Qua hai ngày hành trình, cả nhóm cuối cùng cũng tới nơi: một khu đất trũng bên bờ suối, màu nâu đỏ đặc trưng của đất sét lộ rõ trên bề mặt ẩm ướt, dẻo quánh.
Kha Tụ nhấn một tay xuống mặt đất, rồi nhấc lên, vò một nắm đất trong tay.
“Đây rồi… thứ này có thể chịu lửa.”
Ngay khi nhóm đào đất sét được giao nhiệm vụ, thì tại trại, Linh Nhu đã vẽ sẵn sơ đồ cấu tạo một nò nung thô sơ ra nền đất bằng que củi. Quanh cô là Tình Nhạn, A Tích, Nhật Phong và một số người mới trong nhóm kỹ năng.
Cô giải thích chậm rãi:
“Nò nung là nơi để nướng gạch hoặc đồ sành. Trước tiên cần xây một bệ đỡ hình vòng cung bằng đất sét và đá. Sau đó, để hở một lối để đưa củi vào từ bên ngoài. Bên trong, ta xếp gạch chưa nung thành từng lớp. Trên cùng là một lỗ khói – để nhiệt luân chuyển.”
Từng người cúi xuống nhìn bản vẽ, ánh mắt sáng lên đầy tò mò – đó là lần đầu họ nghe về một “ngôi nhà của lửa” có thể tạo ra vật liệu cứng rắn từ đất bùn.
Móng nền: Được đắp bằng đá lớn, phủ một lớp đất sét để giữ nhiệt.
Thân lò: Đắp cao lên khoảng hai người, miệng lò bên dưới để đưa củi.
Khoang giữa: Nơi đặt gạch sống hoặc đồ cần nung. Phải chừa khoảng trống để khí nóng lưu thông.
Lỗ thoát khói: Trên cùng có một hoặc hai lỗ nhỏ, giúp nhiệt đẩy lên đều.
Hai ngày sau, nhóm A Khiên cùng với Kha Tụ khi trở về trại đã mang theo lượng lớn đất sét. Dưới sự chỉ dẫn của Linh Nhu, hắn nhanh chóng phân nhóm:
Một nhóm nhào đất sét, trộn với nước và rơm để tăng độ kết dính.
Một nhóm vận chuyển đá tảng, tạo nền và khung chịu lực.
Một nhóm gò đất, đắp thân lò theo hình bầu dục, vòm lên trên.
Dù chưa từng thấy công trình nào như vậy, nhưng dưới bàn tay lành nghề của Kha Tụ, mọi người dần bắt kịp tiến độ. Dù đất sét nặng, dù tay chân rã rời, nhưng ý niệm về một tòa thành đầu tiên đã thắp lên trong lòng họ ngọn lửa hứng khởi chưa từng có.
Đến ngày thứ năm, khi phần thân lò sắp hoàn thành, một mảng đất bị sụp xuống do móng chưa đủ chắc, gây nguy hiểm cho nhóm làm việc. Một người suýt bị bỏng do đất nóng khi phơi khô.
Linh Nhu lập tức can thiệp, sử dụng hệ thống để kiểm tra nhiệt độ đất và gợi ý gia cố móng bằng một lớp đá cuội xen kẽ xương động vật đã cháy – một công thức thô sơ nhưng rất bền.
“Lửa nóng dưới chân, đất sống bên trên. Muốn thành công, phải để đá cứng nâng đỡ đất mềm.”
— Câu nói đó của Linh Nhu nhanh chóng được truyền miệng trong cả trại như một chân lý xây dựng.
Tới ngày thứ mười, sau khá nhiều lần thất bại, nò nung đầu tiên được dựng xong. Khi nhóm người thắp lửa đầu tiên bên trong và thấy khói trắng cuộn lên qua ống khói, cả trại đều vỗ tay, reo hò vang dội.
Kha Tụ lau mồ hôi, mặt đen nhẻm vì bụi than nhưng ánh mắt rực rỡ như một đứa trẻ. Linh Nhu nhờ hệ thống kiểm tra một hồi lâu rồi mới đáp
“Chỉ cần có thứ này… ta sẽ xây được tường, nhà, thậm chí cả một thành trì như trong truyền thuyết.”
Tất cả mọi người đều kích động, bọn họ nghe Linh Nhu kể rằng, Thần Linh không đành lòng nhìn chúng ta chịu đói chịu rét, cho nên ngài đã ban xuống một số thứ, chỉ cần hoàn thành được nó, năm sau khi mùa đông đến sẽ không ai phải chịu đói chịu rét chốn chui chốn lủi nữa. Hiện tại, dù lò nung mới chỉ xây xong nhưng ai ai cũng phấn khích đến coi, dù sao thì thứ này cũng không hề có ở thời đại này….
Linh Nhu nhìn hắn, mỉm cười. Trong lòng cô biết:
-Lò nung này không chỉ là một công trình, mà là mảnh ghép đầu tiên của một giấc mơ lớn – một nền văn minh sơ khai đang bắt đầu hình thành.
Ngày thứ mười lăm,
Trời vừa hửng sáng, mặt đất vẫn còn phủ sương, khói mỏng từ nò nung hôm trước vẫn lượn lờ quanh khu đất mới khai phá. Kha Tụ đứng trước lò, hai tay chống nạnh, ánh mắt sáng như thể sắp chứng kiến một điều kỳ diệu. Bên cạnh hắn, Linh Nhu và vài người quan trọng trong trại cũng đã có mặt.
Một hàng dài gạch sống – những khối đất sét đã được ép khuôn, phơi nắng gần ba ngày – được xếp gọn gàng bên cạnh. Mỗi viên có kích cỡ gần bằng hai bàn tay, màu nâu đất và nặng trịch.
“Hôm nay ta thử mẻ đầu tiên. Đốt chậm, canh đều, không là nứt cả lò lẫn gạch.”
— Kha Tụ nói, đồng thời sai người nhóm lửa từ lối vào dưới chân nò.
Linh Nhu không rời mắt khỏi những hành động ấy. Dù là người cung cấp sơ đồ, nhưng quá trình cụ thể vẫn phụ thuộc vào sự cảm nhận thực tế — độ khô của gạch, nhiệt độ lò, hướng gió… tất cả đều là kiến thức không có trong sách vở.