Khoảng một tuần sau, lúc này cuộc sống của của mọi người đã bước đầu đi vào quỹ đạo, mặc dù còn số ít không muốn thích nghi nhưng tạm thời cũng chẳng gây nổi sóng gió gì.
Linh Nhu đứng giữa trung tâm khu trại, ánh sáng từ Sinh Linh Thụ phủ xuống người nàng một lớp hào quang dịu nhẹ. Dưới ánh mắt nghiêm túc nhưng đầy bao dung ấy, một cuộc họp ngắn được tổ chức với sự tham gia của hầu hết những người dân đã có thể lao động, cả người mới lẫn cũ.
“Đã đến lúc chúng ta phải vận hành như một thể thống nhất,” cô cất giọng. “Không còn là một nhóm nhỏ co cụm chống chọi nữa. Chúng ta phải là một cộng đồng.”
Với sự hỗ trợ từ nhóm Nhật Phong và Kha Tụ, Linh Nhu bắt đầu phân chia nhiệm vụ cho mọi người dựa theo thể trạng, kỹ năng, độ tuổi:
Đội huấn luyện: Gồm những chiến sĩ trẻ tuổi như Nhật Phong và vài người Hắc Nhật có tố chất, sẽ do A Khiên và Kha Tụ phụ trách rèn luyện mỗi ngày. Mục tiêu là nhanh chóng đào tạo đội ngũ có thể gác đêm, săn bắn, hoặc bảo vệ khu trại khi cần.
Đội xây dựng: Bao gồm đàn ông khỏe mạnh hoặc từng làm thợ thủ công, sẽ tiếp tục mở rộng lều trại, dựng nhà kho và các công trình cơ bản, việc này vẫn sẽ do Kha Tụ đảm nhiệm. Linh Nhu đề nghị tái sử dụng gỗ từ các hầm gỗ bỏ hoang quanh vùng và phối hợp với những người biết thiết kế đơn giản để giữ nhiệt tốt hơn.
Đội săn bắn: Nhóm do A Khiên tạm dẫn đầu, những chỉ là đứng sau, còn đâu vẫn do lão Vũ chỉ đạo, dù sao thì có kinh nghiệm già đời vẫn sẽ được nể trọng nhất, sẽ hướng dẫn với một số người mới được kiểm tra kỹ năng, chuyên phụ trách tìm kiếm thức ăn, giám sát đường đi, lối vào khu rừng, và đặt bẫy.
Phụ nữ và người lớn tuổi: Những người phụ nữ khỏe mạnh được dạy kỹ năng làm đồ thủ công từ da thú, xương, dây leo — để làm áo choàng giữ ấm, giày đi tuyết, hoặc thậm chí vũ khí thô sơ. Những người già có thể dạy dỗ trẻ con hoặc hỗ trợ chuẩn bị thức ăn.
Trẻ nhỏ: Được chia thành nhóm học sinh nhỏ dưới sự giám sát của một vài người có học thức. Linh Nhu đặc biệt dạy cho họ kỹ năng sống sót cơ bản, nhận biết thực vật độc, sơ cứu, thổi bùng hy vọng về một thế hệ mới không còn sợ hãi.
Đám người Hắc Nhật ban đầu còn e dè, nhưng khi được phân việc cụ thể, ai nấy đều dần tỏ ra nghiêm túc. Nhóm Nhật Phong, vốn từng là tù binh trước đó, nay giữ vai trò hướng dẫn viên đầy tự hào. Họ nhẫn nại truyền lại từng điều mà chính họ đã học được khi còn mới tới trại.
“Chúng tôi cũng từng hoài nghi, cũng từng lạnh đến tê dại trong đêm. Nhưng không ai sinh ra đã thuộc về nơi này — là lựa chọn và hành động của các người mới tạo ra tương lai,” Nhật Phong nói, ánh mắt cứng cáp.
Còn Linh Nhu, sau khi chỉ đạo ổn thỏa, rút lui về phía Sinh Linh Thụ để lặng lẽ quan sát. Mắt nàng ánh lên sự hài lòng. Tuy có nhiều việc phía trước, nhưng hôm nay — họ đã không còn là một nhóm người xa lạ sống cùng nhau. Họ là những người đồng hành đang học cách cùng tồn tại.
Vài ngày sau đó, trong ánh hoàng hôn nhạt nhòa, giữa bầu không khí lạnh lẽo mùa đông, Linh Nhu đang cùng vài người phụ nữ kiểm tra lại số lượng áo khoác dày và vải khô thì A Tích từ khu lều kho lương thực vội vã chạy tới. Gương mặt cậu đỏ bừng vì lạnh nhưng đầy nghiêm trọng.
“Linh Nhu! Chúng ta… chúng ta gặp vấn đề rồi.” A Tích nuốt nước bọt, nhìn xung quanh rồi hạ giọng: “Lương thực trong kho cạn nhanh hơn dự tính. Nếu cứ duy trì khẩu phần hiện tại, chưa tới mười ngày nữa sẽ không còn gì cả. Dân số tăng lên đột ngột… người già, trẻ em, ai cũng cần ăn.”
Linh Nhu khựng lại. Tin này không nằm ngoài dự đoán, nhưng đến quá sớm. Trong túi trữ vật của cô vẫn còn thịt dã thú, nhưng với số lượng người như thế này tối cầm cự không quá ba ngày. Cô trầm ngâm nhìn lên bầu trời u ám, rồi lập tức gọi nhóm trưởng các đội phụ trách lại để sắp xếp cuộc họp khẩn.
Cùng lúc ấy, từ hướng rừng xa, đội săn do A Khiên dẫn đầu đang lặng lẽ trở về. Khuôn mặt ai nấy đều mệt mỏi, số lượng con mồi mang theo ít đến đáng thương. Tuy nhiên, A Khiên lại có một vẻ mặt đặc biệt.
“Chúng ta tìm thấy một điều kỳ lạ,” hắn nói khi vừa bước vào lều chính nơi Linh Nhu đang chờ. “Ở sâu trong khe núi phía Bắc, cách đây nửa ngày đường, có một con suối… chưa hoàn toàn đóng băng. Tôi thấy bọt nước và nghe được tiếng động nhỏ dưới lớp băng mỏng.”
Cả nhóm xôn xao. Trong mùa đông khắc nghiệt thế này, đó là một điềm may hiếm hoi.
A Khiên tiếp lời: “Chúng tôi không có lưới hay công cụ đục băng, nên chưa thử gì. Nhưng có xác cá trôi gần rìa. Tôi chắc chắn bên dưới còn sống.”
Linh Nhu lập tức đưa ra quyết định: “Ngày mai, chia nhóm. Một nửa đội săn theo A Khiên đến con suối đó, mang theo rìu đục băng, ván gỗ, bất kỳ thứ gì có thể tạo thành bẫy bắt cá. Đội còn lại sẽ hỗ trợ gia cố kho lương thực và kiểm soát khẩu phần ăn, hãy thông báo với mọi người, từ ngày mai khẩu phần ăn có thể sẽ ít đi một chút.”
Mọi người nghe Linh Nhu nói vậy liền có chút biến sắc, ánh mắt một số người lóe lên vô vàn những dòng suy nghĩ khác nhau nhưng không ai nói ra, dường như những suy nghĩ vu vơ kia vẫn chưa cấu thành hành động.
Ánh mắt cô quét qua mọi người. “Đây là một cuộc chiến khác – không phải với kẻ địch, mà là với thiên nhiên. Và chúng ta… không được phép thua.”
Buổi trưa hôm sau, trong khi gió đông vẫn rít qua những tán cây trơ trọi, đội săn do A Khiên dẫn đầu đã quay trở lại trại với vẻ mặt phấn khởi. Trên vai họ, những con cá lớn nhỏ còn giãy giụa, đuôi đập vào tấm ván gỗ vang lên những âm thanh mừng rỡ.
“Cá nước lạnh! Mập mạp, nhiều thịt lắm!” A Khiên đặt một con cá to lên bàn đá, băng mỏng còn bám nơi mang. “Chúng tôi tạo rãnh nước nhỏ cho cá tụ lại, sau đó đập băng mà bắt. Phải tranh thủ trước khi dòng nước đông cứng hẳn.”
Tiếng hò reo vang lên. Mọi người lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Những tia hy vọng như ánh lửa nhỏ dần nhen nhóm. Số lượng cá đếm được cũng phải gần trăm con, con nào con nấy cũng to béo chắc nịch, ăn không hết thì cũng không sợ hỏng trong mùa đông như thế này.
Thế nhưng, trong lúc mọi người đang bận rộn sơ chế cá, tại khu trung tâm, Linh Nhu đang kiểm kê lại một vài vật dụng thì bỗng nhiên dừng tay. Đôi mắt cô hơi nheo lại, cảm nhận qua “Giao Cảm Thần Vật” vừa được kích hoạt. Một nhịp thở gấp gáp, sự lén lút từ phía lều kho lương thực. Một sự tồn tại dao động bất thường trong không khí yên ắng.
“Có kẻ đang lẻn vào kho…” Linh Nhu thì thầm, mắt lóe lên ánh lạnh, cô quay sang Kha Tụ kêu anh ta đi cùng với mình.
Cô không chậm trễ, đi thẳng tới kho chứa lương thực, nơi được bao phủ bởi những tấm vải da dày và có lính canh. Khi tới nơi, cô ra hiệu im lặng, lặng lẽ bước vào bên trong. Ở đó, giữa ánh sáng lờ mờ, một bóng người đang loay hoay gom mấy túi thịt khô và một bao củ rừng.
“Dừng lại.”
Giọng nói của Linh Nhu vang lên sắc lạnh như băng giá, khiến kẻ kia giật thót, lập tức quỳ sụp xuống.
Nhật Phong lúc này cũng chạy tới, ánh mắt anh ta biến sắc vì người này là một người tộc Hắc Nhật – thân hình gầy gò, mặt xám xịt vì đói và lạnh.