[Chỉ số sinh mệnh: 12%.]
Dòng chữ đỏ nhấp nháy liên tục trong góc nhìn của cô.
Chỉ cần gã tuần đinh chọc mũi mác xuống thêm một gang tay nữa, hành trình xuyên không này coi như bỏ mạng ngay tại chân con đê sông H.
Trong lằn ranh sinh tử, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ. Ngón tay cô quờ quạng dưới lớp bùn nhão, chạm phải một cành củi khô nằm khuất dưới mép đống lá chuối.
Tô Diệp nín thở, dùng hai ngón tay kẹp chặt cành củi, dồn chút sức tàn hất mạnh về phía bụi cây rậm rạp sau lưng gã tuần đinh.
Rào.
Tiếng động xạc xào vang lên giữa đêm tĩnh mịch.
Một con chuột cống to bằng bắp tay hoảng sợ lao vọt ra, chạy xộc qua mu bàn chân trần của gã tuần đinh.
“Mẹ kiếp! Lũ chuột nhắt!”
Gã tuần đinh giật nảy mình, chửi thề một tiếng rồi vội vàng lùi lại. Gã nhổ một bãi nước bọt tỏ vẻ ghê tởm xuống vệ cỏ, không buồn chọc mác vào đống lá chuối nữa.
Đúng lúc đó, từ phía bến sông xa, một tiếng đoàng chát chúa vang lên phá tan màn đêm.
Tiếng súng kíp nổ giòn dã, kéo theo những tiếng la hét nhốn nháo và tiếng chân người chạy huỳnh huỵch trên cát ẩm.
“Bên kia có biến! Chắc chắn có bọn vượt sông trốn thuế!”
Một giọng nói khác từ phía xa vọng lại đầy hối hả. Gã tuần đinh cầm đuốc không thèm ngoái đầu, vội vã quay người chạy sầm sập về phía bến sông cùng đồng bọn.
Ánh đuốc đỏ lòm xa dần, trả lại cho sườn đê khoảng không gian tối mịt mùng.
Tô Diệp trút ra một hơi thở dài, lồng ngực đau nhói vì nín thở quá lâu. Cô lết người ra khỏi đống lá chuối khô, cả cơ thể run lên bần bật.
Nơi này không an toàn, đám tuần đinh có thể quay lại bất cứ lúc nào. Cô cần lết xuống phía mép nước, nơi có những rặng tre rậm rạp hơn để tìm chỗ ẩn nấp.
Cô dùng hai tay bám vào những gốc cỏ tranh sắc lẹm, lết từng chút một xuống sườn đê dốc đứng. Sương muối bám trên lá cỏ cứa vào da đau rát, nhưng cái lạnh tê dại đã làm mất đi phần lớn cảm giác đau.
Khi vừa lết qua một vệ cỏ tranh ngập sương, tai cô bỗng nghe thấy một tiếng rên rỉ vô cùng nhỏ.
Nó yếu ớt, đứt quãng, nghe như tiếng mèo hen sắp chết.
Tô Diệp dừng lại, gạt bụi cỏ tranh sang hai bên. Dưới gốc cỏ, một bóng người nhỏ thó đang nằm co quắp, gần như hòa lẫn vào màu xám xịt của đất bùn.
Đó là một đứa trẻ.
Thằng bé chỉ khoảng sáu tuổi, gầy trơ xương, hai bên má hóp sâu để lộ gò má nhô cao xám ngoét. Trên người nó không có nổi một mảnh vải lành lặn, chỉ khoác một chiếc bao tải rách bươm bám đầy bùn đất khô cứng. Da thằng bé đã chuyển sang màu tím tái, hơi thở mỏng manh như sợi chỉ trước gió.