Mặc dù thời tiết rất lạnh, Lý Mai vẫn quyết tâm ra ngoài. Nàng co rúm cổ lại, bước nhanh trên con đường vắng vẻ. Đang đi, nàng chợt gặp thím Bảo Căn.
Lý Mai biết gia đình nàng và gia đình Bảo Căn thúc có mối quan hệ rất tốt. Từ khi mẫu thân nàng qua đời, thím Bảo Căn đã giúp đỡ gia đình rất nhiều.
Khi Lý Mai kết hôn, vì gia đình không có tiền nên không chuẩn bị được đồ cưới tử tế, thím Bảo Căn thấy vậy đã bảo cha nàng mua bông và vải, tự tay làm cho nàng hai chiếc chăn mới làm của hồi môn.
Dù giờ đây chăn đã trở thành tài sản của nhà họ Lâm, nhưng tấm lòng của thím Bảo Căn thì vẫn đáng quý, vì thím sợ Lý Mai không có chút của hồi môn nào, sẽ bị người ta chê cười. Dù ít, nhưng có vẫn hơn không.
“Thím Bảo Căn, thím đi đâu thế?” Lý Mai vui vẻ chào hỏi.
Thím Bảo Căn nhìn thấy Lý Mai liền nói: “Tiểu Mai à, thím định ghé qua nhà con đây. Cha con, Bảo Căn thúc của con và Đại Sơn đã đi huyện thành làm việc, trước khi đi cha con lo lắng, dặn thím tranh thủ qua nhà xem con thế nào. Thím vừa mới cho lợn ăn xong, giờ thím qua đây.”
“Thím Bảo Căn, con đâu còn nhỏ nữa, Hương nhi và Thành Văn rất ngoan, đâu cần thím phải lo lắng. Con định đi thị trấn mua vài thứ, nhà cũng thiếu nhiều đồ lắm. Thím không cần phải lo, con đã dặn hai đứa ở nhà rồi, trưa con về nấu cơm cho chúng nó. Giờ chắc tụi nó đang chơi trong nhà, chẳng có gì phải lo cả.”
Lý Mai biết thím Bảo Căn là người tốt bụng, nhưng nhà nàng thực sự không cần sự chăm sóc của thím ấy.
Lý Mai đoán có lẽ cha mình lo lắng vì phải đi xa, nhưng dù sao huyện thành cũng chỉ cách khoảng hai mươi dặm, đi xe bò chỉ mất một giờ là đến. Cha nàng lại về nhà vào buổi tối, thế mà vẫn phải nhờ thím Bảo Căn giúp đỡ.
Thím Bảo Căn nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Vậy thím về trước nhé, có gì cần thì con cứ gọi thím một tiếng.”
Lý Mai chào tạm biệt thím Bảo Căn và tiếp tục đi dọc con đường làng. Trời rất lạnh, tai nàng bắt đầu đau vì gió rét, nên nàng phải dùng đôi tay đeo găng để che tai mà đi tiếp.
Lúc đầu, Lý Mai nghĩ thị trấn không xa, nhưng khi bắt đầu đi bộ, nàng cảm thấy con đường dài hơn tưởng tượng. Nàng đi mãi mà mới chỉ đi được nửa quãng đường.
Mùa đông, người ra ngoài rất ít, trước mặt nàng là một con đường trống không, không một bóng người; quay lại phía sau, chỉ thấy một bóng đen di chuyển từ xa, không rõ là người hay xe. Nàng nghĩ chắc cũng chẳng liên quan gì tới mình, nên tiếp tục đi.
Lý Mai nghe thấy tiếng “chát chát” của xe bò từ phía sau, nàng ngoảnh đầu lại và thấy đúng là một chiếc xe bò đang từ từ tiến lại gần.
Lý Mai quay đầu lại, nghĩ rằng dù xe bò có chậm đến mấy cũng nhanh hơn nàng, vì bò có bốn chân, còn nàng chỉ có hai. Nhưng nàng không biết người lái xe là ai, và là một góa phụ trẻ như nàng thì không tiện đi nhờ xe của người lạ.
Âm thanh của móng bò gõ trên mặt đất ngày càng gần, Lý Mai không dám quay đầu lại, sợ người lái xe nghĩ rằng nàng muốn đi nhờ.
Đường lúc này vắng người, khiến nàng hơi lo lắng, không biết người lái xe có phải là người tốt hay không.
Nhận ra điều này, Lý Mai vội bước nhanh hơn.
Chẳng bao lâu, xe bò vượt qua nàng.
Lúc này, Lý Mai mới thấy người đánh xe là một người đàn ông cao lớn, nhưng vì hắn đang nghiêng người đánh xe nên nàng không nhìn rõ mặt.
Hóa ra, hôm qua Mạnh Thụy Sơn lên núi săn được vài con gà rừng, thỏ rừng và một con hoẵng, hôm nay hắn định đem xuống thị trấn bán. Hắn để con trai ba tuổi ở nhà hàng xóm nhờ bà Lý trông giúp. Nhân tiện, hắn mượn chiếc xe bò của ông Lý, sau đó vội vàng lên đường.
Mạnh Thụy Sơn không ngờ trên đường lại gặp người quen. Khi lái xe qua, hắn tình cờ quay đầu lại, nhận ra cô nương đi bộ trên đường chính là con gái của Lý thúc. Hắn không nhớ tên nàng là gì, chỉ nhớ đã gặp vài lần và nhớ dáng vẻ của nàng.
Mạnh Thụy Sơn kêu “dừng”, rồi kéo xe bò lại, quay người lại nói: “Muội là con gái của Lý thúc, phải không? Đang đi thị trấn à? Lên xe đi, ngồi xe bò cho đỡ mệt, sẽ đến thị trấn nhanh hơn.”
Nói xong, hắn liền dọn dẹp phía sau xe, đẩy mấy con thú săn sang một bên để nhường chỗ cho Lý Mai ngồi.
“Ừm… cảm ơn.” Lý Mai nghĩ ngợi một chút, nhận ra người này là ai, rồi ngượng ngùng trèo lên xe, ngồi vào chỗ mà Mạnh Thụy Sơn đã dọn cho nàng.
Lý Mai lục lọi trong trí nhớ của mình và nhớ ra người này là Mạnh Thụy Sơn, cũng là một người có hoàn cảnh đáng thương.
Cha mẹ Mạnh Thụy Sơn mất sớm, trước khi qua đời đã nhờ người đại ca chăm sóc hắn. Lúc đó, hắn mới khoảng mười một, mười hai tuổi, còn đại ca hắn đã lập gia đình được vài năm. Đại tẩu của hắn là người rất dữ dằn, nắm hết mọi việc trong nhà, còn đại ca thì sợ vợ, không quan tâm đến đệ đệ. Khi thấy vợ bắt nạt đệ đệ, làm đại ca cũng không bênh vực đệ đệ, vì vậy cuộc sống của Mạnh Thụy Sơn rất khó khăn.
Đến năm mười bảy tuổi, khi triều đình bắt lính, Mạnh Thụy Sơn đã đăng ký tham gia và rời làng suốt tám năm. Dân làng gần như đã quên mất hắn, thậm chí còn tưởng rằng hắn đã chết ngoài chiến trường. Nhưng không ngờ, tám năm sau hắn quay về, không những thế còn mang theo một đứa bé hơn hai tuổi.
Khi Mạnh Thụy Sơn trở về, đại ca và đại tẩu không cho hắn vào nhà. Không có nơi nào để ở, hắn cùng đứa con trai nhỏ được ông Lý cho tá túc vài ngày.
Sau đó, Mạnh Thụy Sơn tìm gặp trưởng làng, nhờ ông phân xử để chia tài sản với đại ca. Hắn nói rằng mình chỉ cần đất đai, không cần nhà cửa, vì hắn cần đất để trồng trọt nuôi con.
Hơn nữa, cha mẹ hắn khi qua đời cũng đã dặn chia đều tài sản giữa hai huynh đệ, nhưng vì đại ca và đại tẩu đã chăm sóc hắn vài năm nên hắn sẵn sàng nhường lại nhà cửa.
Trưởng làng biết chuyện này rõ, vì trước khi mất, cha của hắn đã nhờ ông lo liệu việc chia tài sản.
Đại tẩu của Mạnh Thụy Sơn nghe tin hắn đòi chia tài sản thì tức đến mức nhảy dựng lên, chửi rủa suốt mấy ngày liền. Nhưng Mạnh Thụy Sơn có quyền nhận một phần tài sản, nên với sự hòa giải của trưởng làng, cuối cùng hắn được chia vài mẫu ruộng, dù không phải là đất tốt lắm, nhưng như vậy cũng coi như xong chuyện.
Mạnh Thụy Sơn không có nơi ở, bèn lên núi chặt gỗ mang về, tự tay xây dựng một căn nhà gỗ tạm thời với sự giúp đỡ của ông Lý và con trai ông. Sau đó, hắn nhờ người xây một căn nhà nhỏ gần nhà ông Lý để hai cha con sinh sống.