Sinh Tồn Bằng Niềm Tin đảo mắt nhìn quanh. Dân số vùng này tuy đông đúc nhưng tỷ lệ nam nữ lại chênh lệch đến mức cực đoan, trung bình cứ mười bốn người mới có vỏn vẹn một nữ nhân. Trong hoàn cảnh khắc nghiệt như thế, một đứa trẻ có thể nhẫn nại lớn lên đã là cả một kỳ tích.
Vừa được lót bụng bằng chút cháo nóng và miếng bánh bao, dạ dày Vinh Mạn cuối cùng cũng lắng dịu. Nàng cảm thấy sức lực trong người bắt đầu hồi phục đôi chút. Thế là nàng ung dung ngồi tựa vào tảng đá, dứt khoát nhét thẳng con dao liềm vào tay Sinh Tồn Bằng Niềm Tin: “Đi đi.”
Sinh Tồn Bằng Niềm Tin ngơ ngác đỡ lấy con dao liềm. Nó nhìn Vinh Mạn đang thong dong ngồi phơi nắng ban mai, rồi lại cúi đầu nhìn thân hình cầu lông bé tẹo của mình. Cuối cùng, dưới uy lực của ký chủ, nó đành ngậm ngùi xoay người đi đào rau dại.
Vinh Mạn thì chẳng mảy may áy náy. Dù sao hệ thống cũng là hệ thống, không thể nuôi một kẻ chỉ biết ăn bám mà không chịu lao động.
Một lúc lâu sau, Sinh Tồn Bằng Niềm Tin lảo đảo tha về một đống rau dại dồn vào giỏ. Vinh Mạn ngó qua số lượng rau, cảm thấy đã đủ bọc lót cho buổi sáng liền đứng dậy: “Về thôi.”
Một người một hệ thống nhanh chóng rảo bước trở về làng.
Người ra mở cổng là biểu muội của nguyên chủ. Con bé cũng nhỏ thó, gầy gò giơ xương chẳng khác gì Vinh Mạn. Trên tay nó cầm chiếc chổi làm bằng cành tre mục, đang cặm cụi quét gom mấy viên đá dăm rải rác ngoài sân.
Vinh Mạn nhìn cảnh tượng đó, trong lòng không khỏi thầm thở dài. Sân nhà vốn là nền đất nện, có rơi vãi vài viên đá nhỏ thì đã làm sao? Vậy mà những đứa trẻ trong gia đình này vẫn bị ép làm những công việc vặt vãnh, vô nghĩa để không rảnh tay tẹo nào.
Suy nghĩ là vậy, nhưng bên ngoài Vinh Mạn vẫn nhanh chóng rụt cổ, duy trì trọn vẹn vẻ nhút nhát, cam chịu của nguyên chủ. Nàng xách giỏ rau dại đi thẳng về phía giếng nước.
Thế nhưng, ngay khi vừa gánh múc được một gánh nước đầy, toàn thân Vinh Mạn lập tức run rẩy dữ dội. Nàng chao đảo, suýt chút nữa là quỵ ngã bệt xuống đất.
Cái gánh nặng này… nếu không nhờ mớ ký ức cơ thể của nguyên chủ nâng đỡ, nàng thật sự không thể hình dung nổi một đứa trẻ lại phải oằn lưng gánh vác công việc nặng nhọc đến mức này. Nguyên chủ từ nhỏ đã phải bán lưng cho đất, bán mặt cho trời như một con tơ làm việc không ngừng nghỉ.
Nếu nàng không chịu làm thì sẽ chẳng một ai chịu nhấc tay. Lâu dần, tất cả mọi người trong gia đình này đều nghiễm nhiên coi sự hy sinh của nàng là điều dĩ nhiên phải thế.
Vinh Mạn ngồi xổm bên giếng nước, bắt đầu nhặt rau. Nàng tẩn mẩn nhặt từng cây một, ngắt bỏ phần già cỗi rồi rửa sạch lại bằng dòng nước giếng lạnh ngắt. Phần rau non mướt được giữ lại để chuẩn bị cho bữa ăn, còn những phần cuống già hơn cũng được rửa sạch sẽ, đem phơi cẩn thận trên những giàn tre ngoài sân.
Đó là nguồn thức ăn dự trữ ít ỏi cho mùa đông giá rét. Nếu không tự mình chu toàn, đến khi đông về, trong bát của Vinh Mạn e rằng chẳng còn lấy một mọng rau.
Rửa xong đống rau dại, nàng lại lúi húi đi nấu cơm. Còn việc cho gà, cho lợn ăn? Vinh Mạn dứt khoát ngó lơ.
Nàng lấy phần lương thực thô đã được định lượng sẵn đun vào nồi rồi chế thêm nước, sau đó thả phần rau dại đã rửa sạch vào nấu chung. Đợi nước trong nồi sôi bùng lên, nàng mới rắc vào một nhúm muối hạt dằn vị. Đó chính là món canh rau dại đạm bạc cho cả nhà.
Hôm nay, Vinh Mạn cố ý giữ lại một ít cọng rau già. Nàng đem trộn chúng với nắm bột ngũ cốc thô, vo thành từng viên bánh rồi lén đặt cạnh bếp lửa để nướng. Sau đó, nàng gom phần bột còn lại cho thêm rau và chút men, cẩn thận để sang một bên chờ lên men.
Vinh Mạn quay lại kiểm tra phần bánh nướng xém cạnh, bẻ một mẩu nhỏ đưa vào miệng ăn thử. Mùi vị quả nhiên chát xít và vô cùng khó nuốt. Loại ngũ cốc thô ráp được xay tay thủ công này đối với một người hiện đại mà nói thì chẳng khác nào hành hạ chiếc lưỡi. Có nhai đi nhai lại cả chục lần cũng khó lòng trôi qua cổ họng.