Từ khi còn rất nhỏ, Dương Viên đã biết mình không giống những đứa trẻ khác.
Người ta có cha mẹ kề bên, cô lại lớn lên trong vòng tay của ông bà ngoại. Khi mới ba tuổi, cha mẹ đã ly hôn. Cha đi biệt xứ, chẳng bao giờ quay lại tìm con. Mẹ thì nhanh chóng tái hôn, có gia đình mới, hai đứa con mới, và dường như quên hẳn sự tồn tại của đứa con gái đầu lòng.
Ông bà ngoại là chỗ dựa duy nhất. Họ chắt chiu từng đồng để nuôi cô khôn lớn, lo cho cô đủ ăn đủ mặc, nhưng không thể cho cô cảm giác ấm áp từ tình thương của cha mẹ. Dẫu vậy, tuổi thơ ở ngôi nhà nhỏ trong thôn quê ấy vẫn có những khoảng trời hồn nhiên: mùi khói bếp buổi chiều, tiếng gà gáy mỗi sáng, bàn tay nhăn nheo của bà xoa đầu và giọng ông khàn khàn kể chuyện cổ tích trước khi ngủ.
Thế nhưng, hạnh phúc ít ỏi ấy chấm dứt vào năm cô mười hai tuổi. Cả ông lẫn bà đều lần lượt qua đời, để lại cho Dương Viên một nỗi trống trải mênh mông. Từ đó, cô phải quay về sống với mẹ, người đã chẳng còn chút gần gũi nào.
Trong căn nhà mới, nơi có một người cha dượng cùng con riêng của ông ta và hai đứa em cùng mẹ khác cha, Dương Viên chẳng khác nào người dưng. Mẹ hiếm khi hỏi han, cha dượng tỏ vẻ lạnh nhạt, còn con riêng của dượng và hai người em cùng mẹ khác cha thì được cưng chiều hết mực. Cô luôn bị đặt ra ngoài lề, việc gì cũng phải nhường, lời nói chẳng bao giờ được lắng nghe.
Càng lớn, Dương Viên càng cảm thấy mình chỉ là cái bóng trong căn nhà ấy. Mẹ không đánh đập, nhưng sự thờ ơ còn đau đớn hơn cả roi vọt. Cô hiểu, trong mắt mẹ, cô chỉ là gánh nặng, một vết tích của cuộc hôn nhân cũ, là chướng ngại khiến mẹ không thể toàn tâm toàn ý cho gia đình mới.
Mười tám tuổi, khi đang loay hoay nghĩ về con đường tương lai, biến cố một lần nữa giáng xuống. Mẹ tìm đến, gọi cô vào phòng, với vẻ mặt bình thản nhưng giọng nói lại vô cùng quyết liệt:
“Con thay chị gả đi. Vị hôn phu của chị con sau tai nạn bị tàn tật, nhưng dù sao họ vẫn giàu có. Nếu là con bình thường sẽ không có cơ hội này, bây giờ may mắn đến, gả qua ít ra cũng coi như có chỗ dựa. Chị con còn trẻ, tương lai phía trước sáng sủa, sao có thể bị chôn vùi ở đó?”
Lời nói ấy lạnh như băng, cứa sâu vào tim. Dương Viên sững sờ, không tin được mẹ có thể thốt ra những lời như thế. Chị con? Chị nào là chị của cô? Chỉ là đứa con gái riêng của cha dượng mà thôi. Vậy mà mẹ lại ép cô gánh thay một cuộc hôn nhân với người đàn ông tàn tật, chỉ để bảo toàn con đường tươi sáng cho đứa con kia.
Dương Viên đứng thẳng, giọng run nhưng kiên quyết:
“Con không đồng ý. Vì sao lại là con? Người được định hôn từ đầu là chị ta, không phải con!”
Một cái tát nảy lửa giáng xuống, má cô bỏng rát. Người mẹ mà cô từng khao khát yêu thương giờ chỉ để lại cho cô một câu phũ phàng:
“Tao đây là thông báo, không phải hỏi ý kiến. Nếu mày không đồng ý thì từ nay tao cũng không cần đứa con gái như mày nữa.”