Nàng không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng ít nhất đêm nay, nàng đã tìm thấy một bến đỗ cho linh hồn nhỏ bé của mình.
Nhưng trong bóng tối của hành lang dài hun hút của Tần phủ, một đôi mắt đang dõi theo ánh đèn vừa tắt ở Trúc Lâm Viện. Một bóng đen khẽ lướt qua màn đêm, hướng về phía viện của Vương phu nhân.
Trận chiến thực sự, dường như bây giờ mới chính thức bắt đầu.
Trong giấc mơ, Tiểu Man thấy mình và lang quân đang dạo bước giữa một cánh đồng hoa cải vàng rực rỡ ở quê nhà. Hắn không còn bệnh tật, không còn xanh xao, hắn cõng nàng chạy trên con đường đê lộng gió, tiếng cười vang vọng khắp cả một vùng trời xanh ngắt.
Nàng khẽ lẩm bẩm trong cơn mê: “Lang quân… đừng đi…”
Trên chiếc giường lớn phía bên kia, Tần Dịch dường như nghe thấy, hắn khẽ trở mình, một bàn tay gầy guộc đưa ra phía khoảng không như muốn nắm lấy hơi ấm của nàng.
“Ta ở đây… Tiểu Man, ta sẽ không đi đâu cả.”
Ánh trăng dần tàn, nhường chỗ cho bóng tối sâu thẳm nhất của đêm trước khi bình minh ló rạng. Trúc Lâm Viện chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, chuẩn bị đón chờ những cơn sóng dữ đang âm thầm kéo đến từ phía sau những bức tường son cửa đỏ của Tần gia.
Gió sớm ở Trúc Lâm Viện mang theo hơi lạnh của sương đêm, lướt qua những kẽ lá trúc, tạo nên tiếng xào xạc như tiếng thở dài của người thiếu nữ.
Lâm Tiểu Man thức dậy từ sớm. Đôi chân dù vẫn còn dư âm của những vết thương rách da thịt sau đêm mưa ấy, nhưng nhờ thuốc mỡ của Chu y sư, nàng đã có thể đi lại nhẹ nhàng. Nàng nhẹ tay nhẹ chân xuống giường, nhìn sang phía giường lớn, thấy Tần Dịch vẫn đang chìm trong giấc ngủ yên bình, hàng mi dài như cánh quạt khép chặt trên gương mặt tái nhợt nhưng đã bắt đầu có chút huyết sắc.
Nàng mỉm cười, khẽ vén lọn tóc mai rồi bước ra ngoài.
Nhà bếp của Trúc Lâm Viện vốn dĩ đã bị bỏ hoang từ lâu, nhưng kể từ khi Tiểu Man nắm quyền, nàng đã dọn dẹp sạch sẽ để tự tay sắc thuốc và nấu cháo cho lang quân. Nàng không tin bất kỳ ai trong cái phủ lớn đầy rẫy âm mưu này, ngoại trừ chính mình.
Tiểu Man ngồi bên lò than, tay cầm quạt nan, đôi mắt nâu tập trung vào ngọn lửa đang bắt đầu bén vào những thanh củi khô.
Trong lúc cúi xuống gạt đi lớp tro tàn từ ngày hôm trước để khơi thông luồng gió, ngón tay nàng bỗng chạm phải một vật gì đó lạ lẫm. Một mảnh giấy đã cháy sém một nửa, bị kẹt sâu trong góc bếp lò, nơi tro xám phủ dày.
Tiểu Man tò mò nhặt lên, phủi nhẹ lớp tro bụi.
Mảnh giấy chỉ còn lại một góc, nhưng những nét chữ đen đậm, cứng cáp và đầy sát khí trên đó khiến tim nàng như ngừng đập một nhịp.
“…Trúc Lâm Viện… Tần Dịch… thuốc… nhất định… tử… (chết)…”
Máu trong người Tiểu Man như đông cứng lại. Nàng siết chặt mảnh giấy trong lòng bàn tay, hơi thở trở nên dồn dập. Đây không phải là một mảnh giấy ghi chép bình thường. Đây là một mật thư, hoặc ít nhất là một phần của một âm mưu tàn độc.
“Tiểu Man tỉ tỉ? Chị làm gì mà ngồi ngẩn người ra thế?”
Tiếng gọi trong trẻo của A Nguyệt vang lên từ cửa bếp khiến Tiểu Man giật bắn mình. Nàng nhanh chóng giấu mảnh giấy vào trong tay áo, lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày.
“À, không có gì. Tỉ đang nhóm lò thôi. Sao hôm nay em đến sớm vậy?”
A Nguyệt chạy lại gần, xoa xoa đôi bàn tay vì lạnh: “Em lo cho Thiếu gia, cũng lo cho chị nữa. Từ khi Vương phu nhân bị Thiếu gia làm nhục hôm nọ, cả cái phủ này đang bàn tán xôn xao. Vương Phúc quản gia mặt mày lầm lì, đi đâu cũng thấy ông ta quát tháo gia nhân.”
Tiểu Man kéo A Nguyệt ngồi xuống cạnh mình, hạ thấp giọng: “A Nguyệt, em là người ở đây lâu nhất, em có biết thuốc men của Thiếu gia thường ngày do ai quản lý không?”
A Nguyệt chớp mắt, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Dạ, thường là do Vương thẩm ở bếp chính nhận thuốc từ kho rồi giao cho tỳ nữ đem sang đây. Nhưng từ khi chị về, chị toàn tự mình sắc thuốc mà?”