Cỗ xe ngựa đỗ xịch trước cổng phủ Định Viễn Hầu. Bánh xe gỗ nghiến lên mặt tuyết tàn tạo ra những âm thanh cọt kẹt khô khốc, đánh vỡ bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở bên trong khoang xe.
Suốt dọc đường từ hoàng cung trở về, Minh Cảnh không nói thêm nửa lời. Y nhắm hờ mắt, lồng ngực vạm vỡ phập phồng nhè nhẹ, bề ngoài tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa đông, nhưng hàn khí và sự bức bối tỏa ra từ người y lại sắc bén như hàng vạn lưỡi đao vô hình.
Vừa đến nơi, y hất mạnh tấm rèm gấm, sải sải bước dài xuống xe. Y không thèm quay đầu lại nhìn Cẩm Tú lấy một lần, bóng lưng to lớn tản ra sự phẫn nộ lạnh lẽo, đi thẳng một mạch về phía thư phòng.
Cẩm Tú cắn chặt môi, tự mình vịn tay vào khung cửa gỗ, khó nhọc bước xuống xe. Đôi chân nàng vẫn còn bủn rủn, cõi lòng quặn thắt khi hình ảnh ánh mắt bi phẫn, tuyệt vọng của Khương Lục cứ luẩn quẩn trong tâm trí.
Thế nhưng, Cẩm Tú biết mình không có quyền được yếu đuối lúc này. Cơn giận của con mãnh thú kia vẫn đang âm ỉ cháy. Nếu nàng để mặc y ôm cục tức ấy, kẻ gánh chịu hậu quả sấm sét chắc chắn sẽ là cha nàng và cả gia tộc họ Tô.
Nàng đã thốt ra câu “thuyền theo lái, gái theo chồng” trước mặt thiên tử, thì nay phải diễn cho trọn vai diễn hiền thê thục nữ này.
Về đến Đông viện, Cẩm Tú cởi bỏ bộ y phục mệnh phụ nặng nề, thay vào một bộ váy áo màu vàng nhạt nhã nhặn. Nàng căn dặn nhà bếp múc một bát canh sâm dưỡng khí nóng hổi, cẩn thận đặt lên khay gỗ rồi tự mình bước đi trong gió rét, hướng về phía thư phòng của Minh Cảnh.
Đứng trước hiên thư phòng đóng kín cửa, Cẩm Tú nghe loáng thoáng giọng nói trầm đục, uy nghiêm của Minh Cảnh đang bàn bạc việc quân cơ.
“Đám tàn quân ở biên giới phía Bắc đang rục rịch, lập tức truyền lệnh cho Tả tướng quân tăng cường phòng thủ. Còn kẻ nào dám cắt xén quân lương, lôi ra chém đầu thị chúng cho ta!”
Thanh âm của y dứt khoát, mang theo sát khí của kẻ quen vẫy vùng giữa chốn sa trường. Cẩm Tú đứng khép nép bên ngoài chờ đợi, mặc cho gió bấc thổi tung lọn tóc mai buốt giá.
Một nén nhang sau, cánh cửa gỗ bật mở. Ba bốn vị phó tướng mặc áo giáp bước ra ngoài.
Thấy Cẩm Tú bưng khay đứng đó, bọn họ khựng lại một nhịp, vội vàng cúi đầu chắp tay hành lễ qua loa rồi rảo bước rời đi.
Cẩm Tú hít một hơi thật sâu, dằn lại nhịp tim đang đập loạn, khẽ nâng bước đi vào.
Bên trong thư phòng rộng lớn, mùi trầm hương thoang thoảng quyện với mùi giấy mực ngai ngái. Minh Cảnh ngồi sau án thư làm bằng gỗ lim chạm trổ tinh xảo, trên bàn chất đầy tấu chương và bản đồ quân sự.
Y đã cởi bỏ chiếc áo mãng bào nặng nề, chỉ mặc độc một lớp áo lụa đen mỏng manh, cổ áo hơi bung ra để lộ yết hầu nam tính cùng mảng ngực màu đồng rắn rỏi.
Nghe tiếng bước chân êm ái, y từ từ ngước mắt lên. Đôi con ngươi đen kịt tĩnh lặng lướt qua khay gỗ trên tay nàng, rồi ghim thẳng vào khuôn mặt hãy còn nhợt nhạt của Cẩm Tú. Khóe môi y khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười trào phúng tàn nhẫn.
“Diễn kịch đủ chưa?”
Giọng y nhàn nhạt vang lên, không lớn nhưng đủ sức nện một búa vào lồng ngực Cẩm Tú. Y ném mạnh cuốn binh thư đang đọc dở xuống bàn, tạo ra một tiếng “bốp” khô khốc.
“Dòng dõi quan văn các người quả nhiên là những kẻ xướng ca đạo mạo bậc nhất. Vừa ở trong cung rớt nước mắt bi lụy vì cố nhân, về đến phủ đã vội vàng thay xiêm y, sắm vai một phu nhân đoan trang dâng canh hầu hạ.”
Y chậm rãi đứng lên, hai tay chống xuống mặt bàn, hơi chồm người về phía trước, ánh mắt rực lên sự khinh miệt xen lẫn ghen tuông cắn rứt:
“Nàng không thấy mệt mỏi sao, Tô Cẩm Tú? Hay nàng sợ ta vác kiếm đến lấy mạng cha nàng, nên mới phải luồn cúi lấy lòng ta bằng thứ nước canh nhạt nhẽo này?”
Cẩm Tú nghe những lời sỉ nhục ấy, mặt lúc đỏ lúc trắng, nhưng nàng cố sức ép mình không được lùi bước. Nàng nhẹ nhàng đặt khay gỗ xuống góc án thư, thanh âm trong trẻo cất lên, vững vàng đến mức khiến chính nàng cũng bất ngờ:
“Hầu gia dạy chí phải, thiếp vốn dĩ là người nhà họ Tô, thân mang trọng tội. Nhưng phu xướng phụ tùy là đạo lý ở đời. Hầu gia hao tâm tổn trí vì việc quân cơ, thiếp phận làm vợ, bưng một bát canh nóng đến cũng là điều nên làm, tuyệt đối không dám mưu cầu Hầu gia ban ân hay thương xót.”