Màn sương mù dày đặc khép lại sau lưng, Kiếm Mộ lập tức trở về dáng vẻ yên tĩnh, quạnh quẽ ban đầu, tựa như cơn ác mộng vừa rồi chưa từng xảy ra.
Nhưng những kẻ may mắn bò được ra khỏi thung lũng đều hiểu rõ, có thứ gì đó đã vĩnh viễn ở lại bên trong.
Âu Dương nằm vật trên mặt đất hồi lâu mới gượng dậy nổi. Hơi lạnh từ nền đá thấm qua lớp áo vải mỏng manh, kích thích dây thần kinh khiến hắn tỉnh táo hơn đôi chút. Trước mắt hắn, mấy gã tạp dịch khác cũng đang thở dốc, có kẻ sắc mặt trắng bệch như giấy, có kẻ chân tay run rẩy đến mức không đứng vững.
Thiếu người.
Không cần đếm kỹ, chỉ cần liếc mắt qua cũng biết.
Lý Tam ngồi sụp cách đó không xa, hai tay ôm chặt lấy đầu, tiếng khóc nghẹn ứ trong cổ họng, không dám bật thành tiếng lớn. Trên ống tay áo hắn còn vương vết bùn đất lẫn với máu đỏ sẫm, không biết là máu của ai.
Âu Dương chỉ liếc nhìn một cái rồi quay đi.
Ở nơi như Kiếm Mộ, sống sót đã là một ân huệ xa xỉ. Hắn không còn dư tâm lực để đi an ủi người khác.
– Các ngươi, tự giác xếp hàng.
Giọng nói lạnh lùng vang lên, cắt ngang bầu không khí tang thương. Lão quản sự đã đứng ở cửa thung lũng từ lúc nào. Bộ áo xám trên người lão phẳng phiu, không vương một hạt bụi, hoàn toàn đối lập với đám người nhếch nhác trước mặt. Ánh mắt lão nhìn đám người sống sót không khác gì buổi sáng, vẫn bình thản, vẫn vô cảm.
Giống như việc có người chết là chuyện đã được tính toán sẵn trong sổ sách.
Đám tạp dịch run rẩy lồm cồm bò dậy, đứng thành hàng. Không ai dám ngoái đầu nhìn lại thung lũng sau lưng, cũng không ai dám mở miệng hỏi những người kia đã đi đâu.
Lão quản sự quét mắt một vòng, ánh nhìn dừng lại rất ngắn trên vài khuôn mặt, rồi lạnh nhạt buông lời:
– Hôm nay, bốn kẻ không ra được.
Không gian im phăng phắc, không ai dám đáp lời.
– Kiếm Mộ không ăn thịt người.
Giọng lão đều đều, không lên bổng xuống trầm:
– Chỉ là có kẻ không nhớ luật.
Dứt lời, lão liền bắt đầu kiểm tra thành quả của mọi người.
Đám tạp dịch lần lượt đặt giỏ tre xuống đất. Bên trong toàn là phế binh rỉ sét, mẻ lưỡi, không có gì đáng chú ý. Khi đến lượt Âu Dương, hắn thoáng do dự trong chớp mắt.
Thanh kiếm gãy vẫn nằm trong tay hắn.
Nó quá tầm thường. Rỉ sét, mẻ nát, không có chút linh quang, cũng chẳng toát ra khí tức gì đặc biệt. Nếu không phải tận mắt chứng kiến nó chặn lại thứ quỷ quái kia trong sương mù, chính hắn cũng sẽ xem nó là một mảnh sắt vụn vô dụng.
Âu Dương đặt thanh kiếm gãy vào giỏ.
Cạch.
Một âm thanh khô khốc, đục ngầu vang lên khi kim loại chạm đáy giỏ.
Lão quản sự nhìn sang. Chỉ một cái liếc mắt. Rất nhanh, rất hời hợt.
– Phế binh.
Lão gật đầu:
– Được.
Âu Dương thầm thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, trực giác mách bảo hắn rằng ánh mắt vừa rồi dường như đã dừng lại trên tay hắn lâu hơn một nhịp.
Một nhịp rất ngắn. Ngắn đến mức không thể chắc chắn là thật hay do hắn đa nghi.
Lão quản sự cất cao giọng:
– Nhớ kỹ lấy: Kiếm Mộ không dọa người, nhưng cũng đừng ai dọa Kiếm Mộ.
Lão phất tay áo:
– Giải tán.
Không ai chần chừ thêm một giây nào. Đám tạp dịch tản ra nhanh như chim vỡ tổ. Không ai nói chuyện, không ai nhìn nhau, ai nấy chỉ muốn rời khỏi nơi quỷ quái này càng nhanh càng tốt.
Âu Dương quay về lán gỗ.
Gió thổi qua khe ván, mang theo mùi sắt tanh nồng nhàn nhạt. Hắn ngồi xuống, đặt giỏ tre sang một bên, rồi lặng lẽ lấy thanh kiếm gãy ra. Ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà chiếu lên lưỡi kiếm mẻ, không phản xạ chút linh quang nào.
Hắn xoay chuôi kiếm, quan sát tỉ mỉ từng chi tiết. Không phù văn. Không linh tính lộ ra ngoài. Không có gì khác biệt so với hàng ngàn thanh phế binh khác đang nằm la liệt trong Kiếm Mộ.
[Vậy rốt cuộc nó là cái gì?]
Âu Dương lẩm bẩm trong đầu. Hắn không còn nghe thấy giọng nói kia nữa.
Im lặng.
Sự im lặng tuyệt đối đến mức khiến người ta bắt đầu nghi ngờ tất cả chỉ là ảo giác sinh ra trong lúc hoảng loạn tột độ. Âu Dương không dám thả lỏng cảnh giác. Ở Kiếm Mộ, thứ đáng sợ nhất không phải là thứ phát ra tiếng động, mà là thứ đột nhiên im lặng.
Hắn đặt thanh kiếm gãy sang một bên, không cầm, không chạm thêm. Rồi hắn ngồi dựa lưng vào vách gỗ, nhắm mắt lại, cố ép bản thân nghỉ ngơi đôi chút.
Nhưng mỗi khi mi mắt khép lại, hình ảnh trong sương mù lại hiện ra rõ mồn một. Mảnh kiếm dựng thẳng đứng. Bóng mờ lướt qua. Tiếng phập khẽ khàng mà lạnh thấu xương tủy.
Một lúc lâu sau, nhịp thở của hắn mới dần ổn định trở lại.
– Còn sống.
Âu Dương mở mắt, khẽ thì thầm:
– Chỉ cần còn sống là được.
Đó là tôn chỉ duy nhất giúp hắn tồn tại từ trước tới nay.
Đến tối, gió trong Kiếm Mộ bắt đầu đổi hướng. Không còn là tiếng rít dài sắc nhọn, mà trở nên nặng nề, u uất, từng cơn gió như đang kéo lê theo thứ gì đó rất sâu dưới lòng đất.
Âu Dương nằm trên sạp gỗ, mắt mở trừng trừng nhìn vào bóng tối. Hắn không tài nào ngủ được bởi những gì đã trải qua ban ngày.
Khi canh hai vừa điểm, một cảm giác lạnh buốt đột ngột lan lên từ lòng bàn tay phải của hắn.
Rất nhẹ. Nhẹ đến mức nếu không tập trung cao độ, sẽ tưởng nhầm chỉ là gió lùa qua khe cửa.
Âu Dương mở mắt. Thanh kiếm gãy đặt bên cạnh đang rung lên bần bật.
Không phải rung vì gió thổi. Mà rung như thể có thứ gì đó ẩn sâu bên trong đang cựa mình tỉnh giấc.
Hắn nằm im bất động. Hắn nhớ rất rõ lời dặn: Có tiếng gọi, coi như gió.
Nhưng lần này, không có tiếng gọi nào cả. Chỉ có một cảm giác mơ hồ truyền thẳng vào đại não, không phải lời nói, mà là một ý niệm lạnh lẽo, sắc bén:
[Đừng chết sớm.]
Âu Dương nín thở. Hắn không hỏi. Không đáp. Không phản ứng. Chỉ lặng lẽ đưa tay, đè chặt thanh kiếm gãy xuống mặt sạp.
– Yên.
Hắn thì thầm, không biết đang ra lệnh cho thanh kiếm, hay đang trấn an chính bản thân mình.
Thanh kiếm dần dần ngừng rung. Cảm giác lạnh lẽo cũng theo đó mà tan biến. Trong lán gỗ, mọi thứ trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió rên rỉ khe khẽ bên ngoài vách ván.
Hắn hiểu rất rõ. Hôm nay hắn sống sót trở về, không phải vì hắn mạnh. Cũng không phải vì hắn may mắn. Mà đơn giản vì hắn chưa đáng chết trong mắt thứ kia.
Âu Dương khép hờ đôi mắt, bàn tay vẫn đặt hờ trên chuôi kiếm lạnh ngắt. Hắn không biết thứ này sẽ mang đến cho hắn cơ duyên gì.
Bình minh đến muộn.
Không phải vì mặt trời lười biếng, mà bởi sương mù trong Kiếm Mộ hôm nay dày đặc hơn thường lệ. Ánh sáng yếu ớt rơi xuống như bị ai đó cẩn thận gạt bớt đi, chỉ để lại một lớp màu xám xịt, u ám phủ lên vạn vật.
Âu Dương tỉnh giấc từ rất sớm.
Hắn không mơ, cũng chẳng thể ngủ sâu. Đêm qua, sau khi thanh kiếm gãy ngừng rung, hắn vẫn giữ nguyên tư thế cảnh giác ấy rất lâu, tay đặt hờ trên chuôi kiếm, cho đến tận khi cơ thể mỏi rã rời mới thiếp đi trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Việc đầu tiên hắn làm khi mở mắt là liếc nhìn sang bên cạnh.
Thanh kiếm gãy nằm im lìm. Rỉ sét, mẻ lưỡi, không có bất kỳ dấu hiệu nào khác thường. Tựa như chuyện đêm qua chỉ là một giấc mộng hoang đường.
Âu Dương nhìn nó thêm một lúc, rồi chậm rãi rút tay về. Hắn không thử, không dò xét, càng không muốn xác nhận lại xem cái ý niệm kia có thực sự tồn tại hay không.
Ở Kiếm Mộ, với những thứ chưa chắc chắn, tốt nhất đừng vội tìm cách làm cho nó trở nên chắc chắn.
Ngoài lán, tiếng bước chân vang lên. Không nhiều, nhưng nặng nề, nện xuống nền đất cứng.
Âu Dương vừa đứng dậy thì giọng nói của lão quản sự đã vọng vào:
– Tất cả ra ngoài.
Không quát tháo, không gắt gỏng, chỉ là một câu nói bình thường với ngữ điệu đều đều. Nhưng ở nơi này, câu nói bình thường ấy lại là mệnh lệnh không cho phép bất cứ ai cự tuyệt.
Đám tạp dịch lục tục bước ra, đứng thành hàng trước bãi đất trống. So với hôm qua, hàng ngũ đã thưa thớt đi trông thấy.
Không ai nhắc đến bốn người đã chết. Không ai dám mở miệng hỏi.
Lý Tam đứng cách Âu Dương hai người. Gương mặt hắn xám ngoét, hai hốc mắt trũng sâu, nhìn đâu cũng giật mình thon thót. Khi thấy Âu Dương, hắn há miệng như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại cúi gằm mặt, chọn cách im lặng.
Lão quản sự đứng trước hàng người, ánh mắt chậm rãi quét qua từng khuôn mặt hốc hác.
– Các ngươi còn sống, chứng tỏ vẫn có người nhớ được luật.
Lão dừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên chuôi kiếm bên hông. Đó là một động tác rất nhỏ, nhưng đủ để không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn gấp bội.
– Từ hôm nay, luật sẽ đổi.
Câu nói này khiến vài người ngẩng phắt đầu lên theo phản xạ, rồi lại lập tức cúi xuống còn nhanh hơn lúc trước.
– Thứ nhất: Mỗi ngày vào Kiếm Mộ, chỉ được phép nhặt ba món.
Có người khẽ giật mình, vai run lên.
– Thứ hai: Phạm vi hoạt động thu hẹp lại một nửa. Kẻ nào bước quá giới hạn, tự chịu hậu quả.
– Thứ ba.
Lão ngừng lại, ánh mắt dừng trên đám tạp dịch lâu hơn một nhịp, sắc lạnh như dao:
– Nếu lại có người chết vì chạm vào binh khí lạ, tất cả cùng chịu phạt.
Không khí như đông cứng lại. Có người run rẩy lên tiếng, giọng lạc đi vì sợ:
– Quản sự! Chúng ta làm sao biết được ai sẽ chạm?
– Biết hay không, là chuyện của các ngươi.
Lão cắt ngang, giọng lạnh băng. Đoạn, lão quay người, phất tay áo:
– Vào.
Không có giải thích. Không có thương lượng. Luật của Kiếm Mộ vốn dĩ không cần sự công bằng. Nó chỉ cần hiệu quả.