Trong căn phòng bí mật của phủ tể tướng, Thương Mưu nắm chặt một tấm lệnh bài bằng đồng vừa được tìm thấy trên xác một tên lính gác, bên trên khắc dòng chữ Đình Phong. Ánh mắt hắn lóe lên vẻ hiểm ác.
“Đình Phong Lâu?” Hắn cười khẩy, ném mạnh tấm lệnh bài xuống bàn tạo ra một tiếng chói tai. Lính gác của hắn vừa báo cáo rằng gần nửa tháng nay có kẻ đã bí mật theo dõi phủ tể tướng. Ban đầu, họ nghĩ đó là gián điệp của các hoàng tử nhưng sau khi chặn bắt và tiêu diệt những kẻ truy đuổi hôm nay, họ đã tìm thấy tấm thẻ trong số đồ đạc của chúng, dấu hiệu của Đình Phong Lâu này lại chính là một cơ sở mang tên của công chúa Thuận Lạc.
“Điều tra xem chúng đang tìm kiếm cái gì.” Thương Mưu nhấc tách trà lên, vành tách khẽ kêu leng keng: “Một lũ nhàn rỗi ở quán trà mà cũng dám theo dõi mọi động thái của ta.”
Người tâm phúc của ông ta vội vã chạy vào, tay cầm một xấp giấy cháy rụi, giật lấy từ tay người đã bị giết chết: “Thưa tể tướng, đây là những mảnh giấy mà họ không kịp tiêu hủy. Chúng nhắc đến vị tướng quân trong gia tộc họ Dương mười sáu năm trước.” Tay Thương Mưu đang cầm tách trà cứng đờ.
“Gia tộc họ Dương?” Một tiếng cười khẽ thoát ra từ cổ họng ông ta, nhưng nụ cười không hề hiện lên trong mắt: “Mười sáu năm trước, trong đám cháy đó ngay cả xương cốt cũng phải hóa thành tro bụi. Còn gì đáng để đào bới nữa?” Người tâm phúc cúi đầu không nói nên lời. Những mảnh giấy dù không hoàn chỉnh, nhưng đâm vào tim ông ta như những mũi kim, vị tướng trung thành Dương Dương là người mà chính Thương Mưu đã vu oan tội phản quốc. Vào ngày xảy ra vụ thảm sát, đám cháy thiêu rụi phủ tướng quân kéo dài ba ngày ba đêm, mọi người đều cho rằng không còn một ai sống sót trong vụ cháu đó.
Có lẽ nào một số thành viên của gia tộc họ Dương đã thoát khỏi vòng vây lúc đó?
Sau khi bình tĩnh lại, hắn nhìn chằm chằm vào tấm lệnh bài bằng đồng khắc dòng chữ Đình Phong trên bàn, lòng đầy nghi ngờ.
Công chúa Thuận Lạc, Tưởng Du, luôn xa cách và không màng đến chuyện trần tục, lại là người được Hoàng đế sủng ái nhất, nàng muốn gì cũng được. Tại sao nàng lại phải điều tra vụ án cũ của gia tộc họ Dương? Mười sáu năm trước, nàng chỉ mới vài tuổi, nàng hoàn toàn không có liên hệ gì với gia tộc họ Dương.
Hắn cũng không quen biết nàng. Không được, hắn lại phải nhờ cháu trai tốt của mình, Ngũ hoàng tử Tưởng Trí đi điều tra một chút mới được!
Thương Mưu gõ mạnh đầu ngón tay lên bàn, vẻ u ám trong mắt dần tan biến thay vào đó là ánh nhìn đầy tính toán.
“Đi gọi Ngũ hoàng tử.” hắn gọi lớn, giọng hoàn toàn bình tĩnh như thể những biến động vừa rồi chưa từng xảy ra.
Khi người tùy tùng gật đầu và lui đi, Thương Mưu lại cầm tấm lệnh bài lên, xoay xoay liên tục trên bề mặt kim loại lạnh lẽo của nó. Công chúa Thuận Lạc trong ký ức của hắn, nàng là một tiểu thư được nuông chiều, được Hoàng đế bảo vệ tỉ mỉ, nàng thông thạo mọi loại hình nghệ thuật và thủ công nhưng lại tránh xa những âm mưu chốn cung đình như tránh bệnh dịch. Làm sao nàng lại đột nhiên dính líu đến những sự kiện đẫm máu trong quá khứ này?
Trừ khi có ai đó đang khuấy động mọi chuyện xung quanh nàng.
Hắn cau mày. Công chúa Thuận Lạc luôn là người sống khép kín, mặc dù nàng có thị giả nhưng hắn chưa từng nghe nói đến bất kỳ nhân vật đặc biệt nào có liên quan đến nàng. Mười sáu năm trước hắn đích thân giám sát vụ hỏa hoạn thiêu rụi toàn bộ Phủ Tướng quân Dương Dương, hơn bốn trăm thành viên gia tộc họ Dương đều không có cơ hội sống sót… Có lẽ nào những người trốn thoát lúc đó đã thay đổi thân phận và biến mất ở nơi khác?
Vừa lúc hắn đang suy nghĩ về điều này, tiếng bước chân đều đều vang lên bên ngoài cửa. Ngũ hoàng tử Tưởng Trí thân mặc áo gấm, bước vào chậm rãi, nở một nụ cười trên môi nhưng không hề có chút phù phiếm nào.
“Người gọi ta đến vì Đình Phong Lâu sao?” Tưởng Trí ngồi xuống với những động tác điềm tĩnh, ánh mắt đã hướng về tấm thẻ bằng đồng trên bàn: “Ta nghe nói bên ngoài phủ người của Thuận Lạc đã huy động đội cận vệ của Tể tướng?”
Thương Mưu đẩy tấm bảng về phía hắn: “Người của nàng đang điều tra vụ án cũ của gia tộc họ Dương.” Ngón tay Tưởng Trí khẽ khựng lại khi cầm tấm thẻ lên, rồi hắn cười khẽ: “Gia tộc họ Dương? Chỉ là những bộ xương từ mười sáu năm trước thôi. Sao nàng lại điều tra chuyện đó?” Giọng hắn bình tĩnh nhưng trong đầu hắn lại đang quay cuồng. Tưởng Du luôn không dính líu đến chuyện triều đình, việc nàng đột nhiên can thiệp vào vụ án cũ này có nghĩa là có người đang giật dây phía sau.
“Đi thăm dò xem sao.” Thương Mưu nói rồi nhấp một ngụm trà: “Không cần phải thận trọng, kẻo chúng ta cảnh giác với nàng.”
Tưởng Trí gật đầu: “Vâng.” Khi đứng dậy, ánh mắt hắn lướt qua những trang giấy rách nát trên bàn. Khoảnh khắc dòng chữ “gia tộc họ Dương” lọt vào mắt hắn, ánh mắt hơi tối lại nhưng hắn nhanh chóng trở lại bình thường khi quay người đi.
Chiều hôm sau, Tưởng Trí mang vải thiều đến phủ của Công chúa.
Trong sân của phủ công chúa, hoa tử đằng đã rụng phủ kín mặt đất bằng một màu tím. Tưởng Du ngồi trong đình bên bờ hồ, lật giở một cuốn sách ra đọc. Thấy Tưởng Trí bước vào nàng chỉ ngước nhìn lên: “Ngũ ca, hôm nay có vẻ khá rảnh rỗi nhỉ.”
Tưởng Trí đặt giỏ vải lên bàn đá, ánh mắt thản nhiên quét qua xung quanh.
“Ta nghe nói dạo này Thất muội cho người ở Đình Phong Lâu đi lại khá nhiều nhỉ?” Tưởng Trí bóc một quả vải, giọng điệu thản nhiên như đang nói chuyện phiếm: “Mấy ngày trước cận vệ của tể tướng thậm chí còn tình cờ gặp họ, chắc hẳn ngươi đã lo lắng lắm.” Tưởng Du dừng lại trang sách: “Chỉ là họ đang điều tra một số chuyện cũ thôi, ngũ ca không cần phải lo lắng đâu.”
“Ồ? Chuyện cũ nào mà thất muội lại phải bận tâm chứ?” Tưởng Trí xoay xoay hạt vải giữa các ngón tay, mắt không rời khỏi khuôn mặt Tưởng Du.
Tưởng Du khép cuốn sách lại, những ngón tay nàng khẽ lướt trên bìa sách. Ánh nắng len lỏi qua những tán lá tử đằng, hắt lên khuôn mặt nàng một nửa ánh sáng và nửa bóng tối mờ ảo: “Chỉ là chuyện phiếm thôi, mười sáu năm trước tể tướng có lòng trung thành với Hoàng đế đã ngăn chặn âm mưu phản bội đất nước của tướng quân Dương Dương. Ta chỉ tò mò chuyện nhỏ đó thôi.”
Nàng ngước nhìn Tưởng Trí, ánh mắt lộ vẻ bối rối đúng lúc như thể nàng thực sự chỉ tò mò về những lời đồn đại: “Đình Phong Lâu dù sao cũng thu thập các tin tức linh tinh, chúng ta chỉ đang giết thời gian thôi. Không lẽ điều này khiến tể tướng hiểu lầm?”
Tay Tưởng Trí đang cầm quả vải hơi khựng lại, rồi hắn mỉm cười, dù nụ cười kia toát lên vẻ giả tạo: “Thúc ấy luôn cẩn trọng, có lẽ người sợ Thất muội sẽ bị những lời đồn đại vô căn cứ làm cho hiểu lầm.”
Hắn ném hạt vải vào đĩa tạo ra một tiếng giòn tan: “Dù sao thì vụ án cũ của gia tộc họ Dương là một phán quyết do chính phụ hoàng đưa ra. Những lời đồn đại thường bị phóng đại. Thất muội luôn thông minh nên chắc chắn ngươi sẽ không coi trọng chuyện này đâu nhỉ.”
“Ngũ ca, ngươi đùa đấy à.” Tưởng Du nói rồi cầm tách trà lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào vành tách ấm áp: “Một vụ án do chính phụ hoàng xét xử thì đương nhiên không thể chối cãi được. Ta chỉ thấy người ở Đình Phong Lâu cả ngày rảnh rỗi nên giao cho họ việc gì đó làm thôi. Ta không hề để bụng chuyện đó.” Giọng điệu của nàng thẳng thắn, ánh mắt cũng cởi mở và chân thành, như thể đó chỉ là một lời nói bâng quơ. Nhưng Tưởng Trí lại nhìn chằm chằm vào bàn tay nàng đang cầm chén, những ngón tay nàng khẽ gõ lên vành chén, nhịp điệu đều đặn nhưng lại mang một sự căng thẳng khó nhận thấy, như thể nàng đang cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh.
“Tốt, Thất muội hiểu vậy thì tốt.” Tưởng Trí đứng dậy, hắn vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo gấm: “Trời đã tối rồi, ta cũng nên về. Nhưng có một điều ta phải nhắc nhở Thất muội, người ở Đình Phong Lâu hay kể lại chuyện cũ. Điều tra lại những vụ án cũ này chắc chắn sẽ lan truyền ra ngoài. Nếu phụ hoàng biết chuyện, có lẽ người sẽ trách thất muội lơ là nhiệm vụ.”
Tưởng Du ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng: “Cảm ơn ngũ ca đã nhắc nhở. Ta hiểu rồi.”
Tưởng Trí quay người bước ra ngoài. Khi đi ngang qua hành lang hắn đột nhiên nhìn thấy Dương Xán đứng thẳng tắp dưới giàn hoa. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn. Tướng quân Dương Dương từ vụ thảm sát gia tộc họ Dương!
Dương Xán!
Liệu có mối liên hệ nào giữa họ?
Hắn đột nhiên nhớ lại tin tức mà thuộc hạ của hắn trở về sau vụ ám sát bất thành Tưởng Du ở chùa Cam Lộ. Tưởng Du có một hộ vệ cực kỳ giỏi, có thể một tay giết chết ba mươi người. Thì ra là hắn! Cả hai đều mang họ Dương!
Lúc đó, hắn chỉ nghĩ Dương Xán là người cực kỳ giỏi giang và có phần ưa nhìn. Mặc dù thất muội của hắn khá lạnh lùng nhưng vẫn còn là một cô nương trẻ tuổi, làm sao lại không có tình cảm với ai đó chứ?
Có vẻ như hắn cần phải báo tin này cho tể tướng càng sớm càng tốt.
Đến cửa hắn liền thì thầm với thuộc hạ: “Chuẩn bị xe ngựa. Chúng ta đến phủ tể tướng.”
Bên trong phủ tể tướng, hương trầm tỏa ra nồng nàn trong lư hương đồng nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mặt đột nhiên trở nên nghiêm nghị của Thương Mưu.
Nghe xong lời Tưởng Trí ông ta gõ mạnh đầu ngón tay lên bàn, khiến tấm thẻ bằng đồng rung lên: “Dương Dương? Họ Dương?” ông ta lặp lại, giọng nói đầy vẻ hoài nghi và lạnh lùng: “Không thể nào.”
Tưởng Trí đứng bên cạnh thấy vẻ kinh ngạc dâng trào trong mắt thúc thúc mình liền nói thêm: “Đệ tử thân tín của ta đã tận mắt chứng kiến. Tên đó quả thực rất tàn nhẫn. Trong vụ ám sát ở chùa Cam Lộ, ba mươi sát thủ tinh nhuệ đã chết dưới tay hắn. Hắn không phải là một hộ vệ bình thường.”
Thương Mưu giật lấy tấm thẻ bằng đồng, các khớp ngón tay trắng bệch: “Ta đích thân ra lệnh đốt nhà vào năm thứ mười thời Càn Nguyên, và chính ta đích thân giám sát việc thiêu rụi toàn bộ phủ tướng quân! Bốn trăm lẻ hai người, từ già nhất đến trẻ nhất, tên tuổi đều được ghi chép rõ ràng trong sổ sách. Con trai duy nhất của Dương Dương lúc đó mới chỉ năm tuổi, đã bị thiêu thành tro bụi rồi! Ngay cả một con chó cũng không thoát được, vậy làm sao có thể có người sống sót?” Hắn vẫn nhớ như in cảnh bước vào đống đổ nát sau khi đám cháy được dập tắt, giữa những xà nhà và cột nhà cháy đen, ngay cả việc nhận ra những tàn tích còn nguyên vẹn cũng khó khăn. Trong suốt mười sáu năm qua, hắn đã điều tra vô số lần, cả công khai lẫn bí mật, xác nhận rằng gia tộc họ Dương không còn huyết thống nào trước khi dám ngồi vào vị trí hiện tại. Giờ đây, một thiếu niên họ Dương đột nhiên xuất hiện, thậm chí còn thâm nhập vào vòng trong phủ của Tưởng Du, điều này sao không khiến hắn lo ngại được?
“Có lẽ chỉ là trùng hợp cùng họ?” Tưởng Trí cau mày, giọng điệu không chắc chắn: “Kỹ năng của hắn có vẻ khá tốt, nhưng động tác lại hỗn loạn giống như những phong cách võ thuật không chính thống, hoàn toàn không liên quan đến phương pháp kỷ luật của quân đội gia tộc họ Dương. Có lẽ ta đang suy nghĩ quá nhiều?”
“Cùng họ?” Thương Mưu đập mạnh tấm thẻ đồng xuống bàn, tạo ra một tiếng động chói tai: “Trùng hợp kiểu gì thế này? Đúng lúc công chúa đang điều tra những vụ án cũ của gia tộc họ Dương, bên cạnh lại xuất hiện một hộ vệ họ Dương, và lại còn có kỹ năng xuất chúng như vậy?”
Ông ta vuốt râu bằng đầu ngón tay, lông mày nhíu lại: “Nhưng nếu hắn thực sự là người thừa kế của gia tộc họ Dương, sao lại không có dấu vết nào của họ? Dương Dương coi trọng truyền thống gia tộc hơn tất cả, ngay cả người hầu cũng phải học những nghi thức chào hỏi cơ bản. Thiếu niên này đứng trong hành lang của công chúa vừa nãy, dù dáng đứng thẳng nhưng khó có thể gọi là đúng mực.”
Tưởng Trí theo lời ông ta, càng lúc càng nghi ngờ: “Ta cũng thấy lạ. Nếu hắn là hậu duệ của gia tộc họ Dương, hắn sẽ phải giấu giếm chứ không thể công khai dùng họ Dương. Hơn nữa, thất muội luôn tránh xa rắc rối, tại sao lại đột nhiên cho phép một người không rõ lai lịch ở bên cạnh mình?”
“Việc điều tra người của Tưởng Du thế nào rồi?” Ánh mắt của Thương Mưu rơi vào những trang giấy rách nát trên bàn: “Dương Xán này từ đâu đến?”
Tưởng Trí trả lời: “Dương Xán vào phủ công chúa sáu tháng trước, nghe nói Tưởng Du đã gặp hắn ở ngoài thành. Ngoài việc giỏi võ thuật ra cũng không biết gì khác về hắn.” Những người già trong phủ nói rằng ngoài việc bảo vệ công chúa ra hắn hầu như không giao du với ai khác, và hoàn toàn không có gì bất thường về hắn. Thương Mưu khịt mũi, ánh mắt càng thêm nghi ngờ: “Người mà Thất công chúa giao du lại tình cờ mang họ Dương, lại tình cờ xuất hiện vào lúc này và lại tình cờ đủ giỏi để chống lại ba mươi sát thủ?” Hắn đi đi lại lại trong căn phòng bí mật, bước chân nặng nề: “Quá trùng hợp, trùng hợp đến mức đáng lo ngại.”
“Chúng ta có nên thử điều tra hắn thêm lần nữa không?” Tưởng Trí đề nghị: “Ví dụ như tìm một người am hiểu về quá khứ của gia tộc họ Dương để tiếp cận hắn và xem hắn có tiết lộ điểm yếu nào không?”
Thương Mưu vẫy tay, đầu ngón tay khẽ gõ lên bàn: “Không cần. Hành động chống lại hắn bây giờ chỉ làm hắn cảnh giác.” Hắn ngước nhìn Tưởng Trí, ánh mắt sâu thẳm và khó hiểu: “Ngươi cứ tiếp tục trông chừng phủ của Công chúa, đừng làm ai hoảng sợ. Ta muốn xem tên họ Dương này là ai và tại sao hắn lại ám ảnh Tưởng Du và vụ án họ Dương cũ này đến vậy.” Hắn bước đến cửa sổ nhìn về phía tẩm cung, những ngón tay khẽ gõ lên ô cửa kính. Liệu có điều gì hắn không biết đang ẩn giấu trong đống tro tàn của mười sáu năm trước? Cái tên “Dương Xán” đột ngột xuất hiện này là một viên đá tình cờ vấp phải, hay là cái bẫy do ai đó cố tình giăng ra?
Bất kể ai đang khơi lại mối thù cũ, bất kể có thành viên nào của gia tộc họ Dương trốn thoát hay không, bất cứ ai dám động đến nền tảng của hắn đều phải chuẩn bị nhận lấy cái chết.
Cảm giác lạnh lẽo từ đầu ngón tay lan dần lên. Hắn cầm bút lên và viết chữ “Dương” lên giấy, cú gõ mạnh đến nỗi xé rách tờ giấy. Mười sáu năm trước, hắn có thể xóa sổ toàn bộ gia tộc họ Dương, mười sáu năm sau hắn cũng không ngại nhúng tay vào việc này một lần nữa.