Tiếng chuông sớm từ đỉnh núi vang vọng khắp Thanh Trúc Sơn.
Sương trên núi còn chưa tan hết. Từng tốp đệ tử đã nối nhau rời khỏi tiểu viện, men theo con đường đá dẫn lên giảng đường. Xa xa, trên quảng trường luyện kiếm đã thấp thoáng bóng dáng đệ tử khóa trên. Tiếng trường kiếm va vào nhau xen lẫn tiếng chim hót trong rừng trúc, khiến ngọn núi vốn yên tĩnh dần trở nên náo nhiệt.
Tạ Ngọc khép cửa phòng rồi nhập vào dòng người.
Bộ thanh y của đệ tử ngoại môn được hắn mặc chỉnh tề. Mái tóc dài buộc gọn bằng một dải lụa xanh, hai đầu dải lụa rủ xuống sau lưng, hòa lẫn vào mái tóc đen. Dáng người hắn chưa thật cao, cũng không cường tráng như Kim Hổ, nhưng bước chân luôn thong thả, không nhanh không chậm.
“Tạ Ngọc!”
Tiếng gọi vang lên từ phía sau.
Không cần quay đầu, hắn cũng biết là ai.
Kim Hổ chạy mấy bước đuổi kịp. Thiếu niên này cao hơn hắn gần nửa cái đầu, vai rộng, nước da rám nắng. Mỗi lần cười, hai chiếc răng khểnh lại lộ ra, trông vừa thật thà vừa có chút ngốc nghếch.
“Đêm qua ngươi ngủ được không?”
“Được.”
“Còn ta thì không.” Kim Hổ chép miệng. “Cứ nhắm mắt lại là nghĩ đến tia linh lực trong đan điền. Sợ sáng dậy nó chạy mất.”
Tạ Ngọc nhìn hắn.
“Nó mà chạy được thì Khâu đạo sư đã không bảo chúng ta dẫn khí.”
Kim Hổ ngẩn người hai nhịp rồi bật cười.
“Đúng nhỉ.”
Hai người vừa đi vừa nói chuyện thì Vương Thành từ phía sau vượt lên.
Y phục của hắn lúc nào cũng ngay ngắn, ngay cả tay áo cũng không có lấy một nếp nhăn. Thấy Kim Hổ vẫn còn cười, hắn liền hỏi:
“Có chuyện gì vui vậy?”
“Ta vừa hỏi Tạ Ngọc xem linh lực có tự chạy mất không.”
Vương Thành nhìn Kim Hổ như nhìn một chuyện rất khó hiểu.
“Nếu thật sự chạy mất thì tối qua ngươi dẫn khí làm gì?”
Kim Hổ gãi đầu.
“Hai người các ngươi… nói chuyện đúng là chẳng thú vị chút nào.”
Ba người nhìn nhau, cùng cười.
Con đường lên giảng đường càng lúc càng đông.
Một nhóm đệ tử ngoại môn đi ngang qua. Trên lưng họ đều mang trường kiếm, ống tay áo thêu một đường chỉ bạc, khác hẳn đệ tử mới nhập môn.
Kim Hổ nhìn theo không chớp mắt
“Bao giờ chúng ta mới được đeo kiếm?”
Một vị sư huynh nghe thấy, quay đầu cười.
“Đợi đến lúc các ngươi dùng được linh lực đã.”
Kim Hổ hỏi ngay:
“Vậy bao lâu?”
“Nhanh thì một năm.”
“Chậm thì…”
Vị sư huynh nhìn mấy người một lượt.
“…ta cũng chưa biết.”
Mấy người bên cạnh đều bật cười.
Kim Hổ lập tức cụp vai.
“Một năm…”
Vương Thành bình thản nói:
“Một năm còn nhanh.”
“Sư huynh Trần ở làng ta dẫn khí mất gần hai năm.”
Kim Hổ tròn mắt.
“Thế vẫn được ở lại tông môn?”
“Được.”
“Miễn trong thời hạn quy định bước vào Luyện Khí.”
Kim Hổ thở phào.
“Ta còn tưởng…”
Hắn chưa nói hết thì tiếng chuông thứ hai đã vang lên.
Dòng người lập tức bước nhanh hơn.
…
Giảng đường đã chật kín.
Bốn mươi bốn đệ tử khóa này ngồi theo đúng vị trí cũ.
Khâu đạo sư vẫn đứng trên bục đá. Bên cạnh ông là Chu chấp sự đang lật quyển sổ ghi chép dày cộp.
Điểm khác với những buổi trước là giữa đại điện xuất hiện thêm một chiếc bàn đá.
Trên bàn đặt một viên ngọc trắng to bằng nắm tay. Trong lòng viên ngọc như có mây mù lưu chuyển, thỉnh thoảng ánh lên từng tia sáng rất nhạt.
Không ít đệ tử tò mò nhìn sang.
Kim Hổ cũng ghé sát Vương Thành.
“Đó là pháp bảo à?”
“Không biết.”
“Đừng đoán.”
Đúng lúc ấy, Khâu đạo sư cất giọng.
“Viên ngọc trước mặt các ngươi tên là Khảo Linh Ngọc.”
“Không dùng để đánh nhau.”
“Cũng không phải bảo vật.”
“Nó chỉ có một tác dụng.”
Ông đưa tay đặt lên mặt ngọc.
Một tia linh quang nhàn nhạt lập tức hiện lên trong lòng viên ngọc.
“Nó có thể cảm nhận linh lực.”
Khâu đạo sư thu tay lại.
“Luyện Khí là quá trình luyện hóa linh khí của thiên địa thành linh lực của bản thân.”
“Linh khí ở ngoài thân, ai cũng có thể cảm nhận.”
“Linh lực ở trong đan điền, chỉ thuộc về chính các ngươi.”
“Nếu trong đan điền không có linh lực…”
Ông gõ nhẹ lên viên ngọc.
“…viên ngọc sẽ không có phản ứng.”
“Mà nếu có phản ứng…”
Khóe miệng Kim Hổ đã bắt đầu nhếch lên.
“…cũng không có nghĩa là các ngươi mạnh.”
Cả giảng đường bật cười.
Ngay cả Kim Hổ cũng cười theo.
Khâu đạo sư chậm rãi nhìn khắp đại điện.
“Các ngươi vừa mới bước qua ngưỡng cửa.”
“Đừng vội nghĩ đến chuyện ngự kiếm hay pháp thuật.”
“Trước tiên…”
Ông nhìn sang Chu chấp sự.
“Kiểm tra.”
Chu chấp sự khép quyển sổ lại rồi mở sang trang mới.
“Lý Mặc.”
…
Chu chấp sự cầm bút, ánh mắt lướt qua danh sách.
“Lý Mặc.”
Một thiếu niên ở hàng thứ ba đứng dậy, bước đến trước chiếc bàn đá. Hắn hít sâu một hơi, đặt bàn tay lên Khảo Linh Ngọc rồi vận chuyển Thanh Huyền Dẫn Khí Quyết như những gì đã học.
Trong giảng đường yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng hít thở.
Mấy hơi thở trôi qua, mặt ngọc vẫn trắng ngần, làn sương bên trong không hề chuyển động.
Chu chấp sự ghi một nét vào sổ.
“Chưa dẫn khí thành công.”
Lý Mặc khẽ cúi đầu rồi trở về chỗ ngồi. Sắc mặt có phần thất vọng, nhưng cũng không quá suy sụp. Ba ngày qua, trong viện đã có không ít người nhận ra dẫn khí không phải chuyện chỉ cần chăm chỉ là đủ.
Chu chấp sự tiếp tục gọi tên.
Liên tiếp mấy đệ tử bước lên kiểm tra.
Có người còn chưa cảm nhận được linh khí.
Có người đã có khí cảm nhưng chỉ vừa chạm tới ngưỡng cửa, chưa thể giữ linh khí trong đan điền.
Khảo Linh Ngọc từ đầu đến cuối vẫn lặng yên như một khối ngọc trắng.
Mãi đến khi Chu chấp sự đọc lên cái tên tiếp theo.
“Kim Hổ.”
Tiếng ghế gỗ khẽ dịch.
Kim Hổ bước lên với vẻ mặt đầy tự tin. Đi được vài bước, hắn bỗng nhớ ra điều gì, vội vàng quay sang hành lễ với Khâu đạo sư trước, lúc này mới tiến đến trước bàn đá.
Khâu đạo sư nhìn hắn, khóe mắt thoáng hiện ý cười.
“Vận công đi.”
Kim Hổ đặt bàn tay lên Khảo Linh Ngọc.
Thanh Huyền Dẫn Khí Quyết chậm rãi vận chuyển.
Linh lực trong đan điền theo kinh mạch lưu chuyển một vòng, rồi truyền đến lòng bàn tay.
Làn sương trong viên ngọc bỗng rung nhẹ.
Ngay sau đó, một vệt sáng đỏ từ giữa viên ngọc lan ra bốn phía, xen lẫn vài tia sáng màu vàng kim mảnh như sợi tóc. Ánh sáng không mạnh, chỉ phủ kín mặt ngọc, nhưng đã đủ khiến những đệ tử mới ngồi phía dưới mở to mắt.
Chu chấp sự khẽ gật đầu.
“Luyện Khí tầng một.”
“Kim Hỏa song linh căn.”
Ông dừng bút một chút rồi ghi thêm vài chữ vào sổ.
Kim Hổ vô thức siết chặt nắm tay.
Hắn đang định cười thì Khâu đạo sư lên tiếng.
“Biết vì sao linh quang có hai màu không?”
Kim Hổ ngẩn người.
“Đệ tử… không biết.”
Khâu đạo sư quay sang cả giảng đường.
“Trong thiên địa có ngũ hành linh khí. Linh căn của mỗi người khác nhau nên khả năng cảm ứng cũng khác nhau.”
Ông chỉ về phía Khảo Linh Ngọc.
“Kim Hổ mang Kim Hỏa song linh căn. Hai loại linh khí đều có thể dẫn nhập, vì vậy linh lực trong đan điền cũng mang hai thuộc tính.”
“Còn việc sau này lấy Kim làm chủ hay lấy Hỏa làm chủ, đó là chuyện sau khi các ngươi chính thức bước vào con đường tu hành.”
Mấy chục đệ tử đều chăm chú lắng nghe.
Khâu đạo sư không giảng giải quá lâu, chỉ phất tay.
“Lui xuống.”
Kim Hổ đáp một tiếng rồi trở về chỗ ngồi. Đi ngang qua Tạ Ngọc, hắn cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khóe miệng vẫn không nhịn được nhếch lên.
Vương Thành khẽ nói:
“Đừng cười nữa.”
“Miệng sắp chạm mang tai rồi.”
Kim Hổ ho khan một tiếng, cố ép khóe miệng xuống, nhưng chỉ được một lát lại cười.
Chu chấp sự dường như đã quen với cảnh ấy, đầu bút không hề dừng lại.
“Tạ Ngọc.”
Chu chấp sự nhìn xuống danh sách.
“Tạ Ngọc.”
Tạ Ngọc đứng dậy, sửa lại vạt áo rồi bước lên phía trước.
Không nhanh cũng không chậm.
Tiếng bước chân trên nền đá xanh rất khẽ, nhưng trong giảng đường vốn yên tĩnh nên ai cũng nghe rõ.
Hắn dừng trước bàn đá, chắp tay thi lễ với Khâu đạo sư rồi mới đặt bàn tay lên Khảo Linh Ngọc.
Khác với Kim Hổ, Tạ Ngọc không lập tức vận chuyển công pháp.
Hắn khép mắt, điều hòa hô hấp trước.
Khâu đạo sư nhìn thấy động tác ấy, khẽ gật đầu.
Sau ba ngày dẫn khí, ít nhất thiếu niên này đã hiểu một điều: tu hành không phải chuyện tranh hơn thua trong một hơi thở.
Thanh Huyền Dẫn Khí Quyết chậm rãi vận chuyển.
Trong đan điền, tia linh lực màu lam nhỏ bé như một sợi tơ theo kinh mạch lưu chuyển. Linh lực còn rất yếu, mỗi lần đi hết một vòng Tiểu Chu Thiên đều tiêu hao không ít, nhưng so với đêm đầu tiên đã ổn định hơn nhiều.
Linh lực truyền đến lòng bàn tay.
Khảo Linh Ngọc vốn yên tĩnh bỗng khẽ rung.
Làn sương trắng bên trong tách sang hai bên, một vệt sáng xanh lam dần hiện lên giữa viên ngọc. Ánh sáng ấy không rực rỡ, trái lại rất nhu hòa, giống mặt nước phản chiếu dưới ánh nắng sớm.
Ngay sau đó, ở rìa vệt sáng lại xuất hiện vài tia sáng màu xanh biếc mỏng như tơ.
Màu sắc không nhiều, chỉ điểm xuyết quanh quầng sáng màu lam.
Chu chấp sự nhìn thoáng qua rồi ghi xuống.
“Luyện Khí tầng một.”
“Thủy linh lực làm chủ, Mộc linh lực phụ.”
Ông hơi dừng bút.
“Thủy Mộc Thổ tam linh căn.”
Tạ Ngọc thu công, cúi người thi lễ rồi lui xuống.
Kim Hổ ghé sát lại, hạ giọng hỏi:
“Sao của ngươi chỉ có hai màu?”
Tạ Ngọc lắc đầu.
“Không biết.”
Khâu đạo sư nghe thấy câu hỏi ấy.
Ông cũng không trách Kim Hổ ngắt lời, chỉ tiện thể giải thích:
“Linh căn nhiều hay ít không quyết định linh lực sẽ biểu hiện đủ từng ấy màu.”
Ông đưa tay chỉ về phía Khảo Linh Ngọc.
“Điều viên ngọc phản chiếu là linh lực đang tồn tại trong đan điền các ngươi.”
“Trong ba ngày vừa rồi, Tạ Ngọc cảm ứng được Thủy linh khí nhiều nhất, Mộc linh khí ít hơn, còn Thổ linh khí gần như chưa được luyện hóa, vì vậy chỉ hiện hai màu.”
“Nếu sau này luyện hóa thêm Thổ linh khí, viên ngọc tự nhiên sẽ có biến hóa.”
Mấy chục đệ tử đều lộ vẻ hiểu ra.
Vương Thành ngồi phía sau khẽ gật đầu.
Hắn vốn tưởng tam linh căn sẽ đồng thời tu luyện ba loại linh lực. Nghe Khâu đạo sư giải thích mới biết, linh căn chỉ quyết định khả năng cảm ứng và luyện hóa, còn việc luyện được bao nhiêu lại phụ thuộc vào từng người.
Kiểm tra vẫn tiếp tục.
Tên của từng đệ tử lần lượt được đọc lên.
Có người khiến Khảo Linh Ngọc sáng lên ngay khi linh lực vừa vận chuyển.
Cũng có người cố gắng rất lâu, cuối cùng vẫn chỉ có thể lặng lẽ lui về chỗ ngồi.
Đến lượt Vương Thành.
Hắn bước lên với vẻ mặt bình tĩnh như thường ngày.
Khảo Linh Ngọc sáng lên sau khoảng mười hơi thở.
Ánh sáng màu lục và đỏ đan xen, phía ngoài thấp thoáng một quầng sáng màu vàng đất mỏng đến mức gần như không nhìn thấy.
Chu chấp sự ghi chép xong mới nói:
“Luyện Khí tầng một.”
“Mộc Hỏa làm chủ.”
“Thổ phụ.”
Vương Thành chắp tay thi lễ rồi trở về chỗ.
Kim Hổ cười hì hì.
“Xem ra ta vẫn nhanh hơn ngươi.”
Vương Thành liếc hắn một cái.
“Đạo sư vừa nói.”
“Nhanh hay chậm bây giờ không nói lên điều gì.”
Kim Hổ bị chặn họng, đành lẩm bẩm:
“Ta chỉ nói một câu…”
Tạ Ngọc ngồi bên cạnh không nhịn được bật cười.
Tiếng cười rất nhỏ.
Nhưng Kim Hổ vẫn nghe thấy.
“Ngay cả ngươi cũng cười ta?”
“Không.”
Tạ Ngọc thu lại nụ cười.
“Ta chỉ thấy lời của Vương Thành rất có lý.”
Kim Hổ nhìn hai người, bất lực lắc đầu.
“Được.”
“Hai người một phe.”
Không khí trong giảng đường nhờ vậy cũng bớt căng thẳng hơn trước.
Khâu đạo sư đứng trên bục đá, nhìn đám thiếu niên đang thì thầm với nhau rồi cũng không ngăn cản.
Người trẻ tuổi có chút tranh thắng là chuyện bình thường.
Miễn là sự hơn thua ấy không biến thành tâm ma.
Sau gần một canh giờ, Chu chấp sự khép quyển sổ lại.
Bốn mươi bốn đệ tử, mười ba người đã dẫn khí thành công.
Trong đó, ba người song linh căn đều bước vào Luyện Khí tầng một.
Mười người còn lại phần lớn là tam linh căn, linh lực trong đan điền vẫn còn rất yếu.
Những người chưa dẫn khí thành công cũng không ít.
Khâu đạo sư đưa mắt nhìn cả giảng đường.
Ông không công bố ai đứng đầu, cũng không khen ai thiên phú cao.
Chỉ nhẹ nhàng nói:
“Các ngươi có biết, vì sao cảnh giới đầu tiên được gọi là Luyện Khí không?”