Hách Liên Ninh đã thấm mệt, chỉ phất tay.
Cửa điện khép lại, để mặc thiếu niên mới đến một mình trước thềm, mặc cho mưa đêm xối ướt y phục mỏng manh.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt.
Các quan viên đang trực ban trong Chính Sự Đường kết bạn tản đi. Bóng người chập chờn, ánh sáng vàng vọt lay động chồng lấp, lúc ẩn lúc hiện, cho đến khi hoàn toàn chìm vào màn đêm ẩm ướt.
Chỉ có một bóng người đơn độc bước đi. Người nọ che một chiếc ô vàng, xách một ngọn đèn lồng, sống lưng thẳng tắp, dáng người như tùng, tựa như một vị tiên nhân lánh đời. Hắn chính là Gián nghị đại phu Tạ Tuyết Gián.
Dưới tán ô, dung mạo thanh tú đoan chính ấy khiến người ta khó lòng quên được. Nhưng giữa đôi mày lại đọng một luồng khí chất nghiêm nghị không hợp với tuổi tác, vừa trầm tĩnh lại vừa uy nghiêm.
Thông sự xá nhân* Lục Vân Phủ thấy bốn bề vắng lặng, bèn rảo bước đuổi theo: “Tạ huynh…” Giọng nói bị gió mưa thổi cho có phần mơ hồ, mang theo nỗi lo âu thấm đẫm hơi mưa: “Vừa mới nhậm chức huynh đã đắc tội với Lại bộ Thị lang. Sau này hành sự phải hết sức cẩn trọng.”
(*Thông sự xá nhân: Là chức quan chuyên phụ trách thông dịch, truyền đạt, thảo công văn và xử lý việc ngoại giao.)
Tạ Tuyết Gián không cho là đúng.
Cùng là quan ngũ phẩm, Gián nghị đại phu có chức trách khuyên can và giám sát, còn Lại bộ Thị lang nắm quyền xét chọn thi hành. Vốn dĩ đã kiềm chế lẫn nhau thì mâu thuẫn là điều khó tránh khỏi.
Huống hồ, Lại bộ Thị lang quả thực có hành vi sai trái trong việc tuyển quan. Hắn dựa vào sự thật vạch tội, vốn là trách nhiệm trong bổn phận.
Lục Vân Phủ biết rõ tính hắn cương trực. Nhưng chốn quan trường hiểm ác khó lường. Đâu phải chỉ hai chữ “cương trực” là có thể thuận buồm xuôi gió?
Tạ Tuyết Gián xuất thân từ gia tộc Tạ thị ở Trần Quận. Thuở thiếu thời đã nổi danh với tài văn chương kinh thế. Sau lại nhờ phúc của tổ phụ mà bước vào con đường làm quan. Kế đó, hắn trở thành Trạng nguyên. Dựa vào tài hoa và khí phách hiên ngang thẳng thắn mà rất được lòng Thánh thượng, được phá lệ đề bạt.
Con đường làm quan thuận lợi thênh thang như thế, nhanh đến mức khiến người ta chói mắt, chiêu mời biết bao ánh nhìn ghen ghét?
Vậy mà hắn vẫn giữ một thân cốt cách ngạo nghễ, chẳng thèm luồn cúi nịnh bợ. Tiếng tăm thanh liêm chính trực vang xa, nhưng trong tối lại không biết đã đắc tội với bao nhiêu quyền quý, kết bao nhiêu thù oán ngấm ngầm.
Dù có được Thánh thượng sủng ái, thì làm sao có thể đề phòng những mũi tên lén bắn ngáng đường khắp nơi?
Bước chân Tạ Tuyết Gián không hề chậm lại, vẫn cứ thẳng đường tiến về phía trước.
Lục Vân Phủ thở dài, thoáng do dự rồi vẫn cất bước đuổi theo. Khi đến bên ngoài cửa hông của ngự uyển, hắn chợt thấy phía trước không xa, hai tên thái giám đang gắng sức đẩy một chiếc xe kéo tay phủ một tấm chiếu cỏ dày cộp.
Mưa như trút nước. Một góc chiếu cỏ trượt xuống. Dường như có vật gì nặng theo đó lăn ra.
Tạ Tuyết Gián cũng đã nhận ra, bèn lập tức tiến lên giúp đỡ. Đến khi lại gần, một gương mặt trắng bệch vô hồn, không chút sinh khí đột ngột hiện ra trước mắt.
Lục Vân Phủ vội giơ đèn lên. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Ánh sáng vàng vọt kịch liệt chao đảo.