Nắng sớm trải dài trên những bậc thang đá rêu phong dẫn lên Tịnh An tự. Hạ Nguyên Ninh xách chiếc làn trúc đựng nhang đèn và lễ vật, bước chân vốn dĩ đang thong dong bỗng trở nên nặng nề.
Nàng dừng lại bên một gốc tùng già ven đường, đưa tay quẹt mồ hôi trên trán, hơi thở dồn dập. Hôm nay không phải ngày rằm hay lễ tiết, con đường mòn lên núi vắng vẻ lạ thường, tiếng chim rừng kêu càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch.
Nàng nghỉ chân một lát, lấy chiếc khăn tay ra lau mặt rồi định bụng đi tiếp cho kịp. Bất chợt, từ bụi rậm bên trái đường vang lên tiếng sột soạt nhỏ.
“Thú rừng ư?” Hạ Nguyên Ninh khẽ lẩm bẩm, nàng vô thức nheo mắt nhìn về phía lùm cây.
Nhưng nàng không nán lại lâu, nghĩ thầm chắc là sóc hoặc thỏ rừng nên xoay người bước tiếp. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, một luồng gió lạnh thốc tới từ sau lưng.
Hạ Nguyên Ninh chưa kịp định thần thì sau gáy đã truyền đến một cơn nhói buốt tê dại. Đôi mắt nàng tối sầm lại, đôi chân vô lực quỵ xuống.
Trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối, trong đầu nàng chỉ kịp lóe lên một suy nghĩ đầy ai oán: [Thôi xong, toang thật rồi, hôm nay ra cửa không xem ngày rồi!]
…
“Đại nhân, thuộc hạ tìm được nữ tử này trên đường lên núi. Trông tướng mạo xinh đẹp mềm mại, cốt cách thanh tao, ngài xem liệu chủ tử có vừa ý không?” Gã ám vệ áo đen quỳ một gối, đặt thân hình mảnh mai của Hạ Nguyên Ninh xuống nền đất lạnh lẽo, cung kính báo cáo với cấp trên.
Gã thủ lĩnh tiến lại gần, dùng mũi kiếm khẽ nâng cằm nàng lên nhìn chăm chú. Đôi mắt gã nheo lại: “Xinh đẹp thì có xinh đẹp, nhưng tính khí chủ tử thất thường, có ưng hay không lại là chuyện khác.”
Gã áo đen thở dài, giọng đầy lo lắng: “Đã đổi đến người thứ mười mấy rồi, những người trước đó chủ tử ngay cả nhìn cũng không thèm liếc lấy một cái. Thôi thì cứ thử xem sao đại nhân, nếu chủ tử còn nhịn nữa, kinh mạch toàn thân sẽ đứt đoạn vì tẩu hỏa nhập ma mất. Người đã gắng gượng chịu đựng cơn đau hành hạ suốt ba ngày nay rồi.”
Vị đại nhân kia trầm ngâm một hồi, cuối cùng gật đầu: “Được rồi, để ta thử lần nữa xem sao.”
Nói đoạn, gã xốc Hạ Nguyên Ninh lên vai, sải bước tiến về phía gian phòng nằm sâu nhất trong biệt viện, nơi cánh cửa gỗ đen bóng đang đóng chặt như ngăn cách với tử thần.
Gã đứng trước cửa, hơi thở cũng trở nên cẩn trọng, khẽ gõ nhẹ: “Chủ tử, là thuộc hạ.”