Đêm tĩnh mịch nuốt chửng cả kinh thành trong màn sương lạnh giá. Dưới mái hiên u tối của Ninh Quốc Hầu phủ, những ngọn đèn lồng đỏ chao đảo theo cơn gió buốt, hắt lên mặt đất những bóng đen chập chờn như ma quỷ.
Chẳng ai hay biết, nơi góc tối sâu thẳm của Hưng An các, một tàn lửa nhỏ đã bí mật bén vào bức rèm gấm. Giữa tiếng dế kêu rả rích và bước chân tuần tra thưa thớt của gia đinh, ngọn lửa âm thầm liếm giáp qua từng tấm trướng, lan dần theo những cột gỗ trầm hương đắt giá.
Vào canh năm, bầu trời vốn còn mờ ảo giờ đã hừng sáng. Trong ánh bình minh le lói, hai người đánh canh, một gầy một béo, bước từng bước chậm rãi trên bậc thềm đá xanh.
Một người cầm chiêng, một người gõ mõ.
“Trời hanh vật khô…” Người gầy vừa đi vừa đánh mõ, đôi mắt lim dim vì thức suốt đêm nhưng vẫn thuộc lòng nhịp chiêng. Tiếng “đông” vang lên cùng tiếng mõ gõ vào mặt chiêng.
“Cẩn thận củi lửa…” Âm thanh vừa dứt, họ đã dừng chân trước Ninh Quốc Hầu phủ.
Ninh Quốc Hầu phủ uy nghiêm tráng lệ, cánh cổng gỗ sơn son đỏ thẩm đồ sộ, tấm biển thiếp vàng chạm khắc do chính tay Hoàng đế ban tặng, cho thấy ân sủng tột bậc.
Ninh Quốc Hầu một đời chinh chiến sa trường, lập nhiều chiến công hiển hách, được Hoàng thượng vô cùng tín nhiệm. Ông chỉ có một nhi tử, sau khi trưởng thành liền thành hôn với An Bình Quận chúa, vị công chúa được sủng ái nhất.
Hai người đánh canh đứng trước cổng sau của phủ đệ, chỉ cách một bức tường nhưng đã thấy rõ ngọn lửa bốc cao ngút trời. Mùi khét xộc vào mũi.
“Xoảng!” Chiếc chiêng trong tay người đánh canh béo rơi xuống đất. Hắn ta đờ đẫn nhìn cảnh tượng trước mắt, giọng run rẩy: “Phủ… Ninh Quốc Hầu phủ cháy rồi?”
Như để trả lời, tiếng la hét hỗn loạn vang lên từ sau bức tường. Lắng nghe một lúc, họ nhận ra hỏa hoạn bắt nguồn từ Hưng An các.
“Hưng An các là nơi ở của ai vậy?” Người đánh canh béo lo lắng nhìn về phía ngọn lửa: “Cháy lớn thế này, khó mà cứu được người trong đó rồi.”
“Đó là nơi ở của Thế tử phi.” Người đánh canh gầy lanh lẹ, áp tai vào tường nghe ngóng. Từ khi Ninh Quốc Hầu qua đời, phủ hầu rơi vào cảnh hỗn loạn. Nếu không phải An Bình Quận chúa bất chấp hiểm nguy gả vào, làm sao giữ được vinh hoa phú quý như hiện tại.
Thiên hạ ai cũng kính trọng Ninh Quốc Hầu, nhưng khi phủ hầu chao đảo, chính An Bình Quận chúa đã trấn an Hoàng đế, bảo toàn tước vị. Nhân dân khắp nơi đều biết tiếng, tôn nàng là nữ anh hùng.
Vị quý nhân trên tầng mây ấy, người đánh canh gầy cũng từng ngưỡng mộ. Ai ngờ hôm nay lại gặp hoạ lớn? Hắn chắp tay thở dài: “Chỉ mong có kẻ liều mạng xông vào cứu được Thế tử phi.”
Hưng An các…
Thịnh Kiều Kiều còn đang mặc đồ ngủ màu đỏ thẫm, co ro sau tấm bình phong. Lửa cháy rừng rực, khói trắng cuồn cuộn.
Nàng dùng khăn tay thấm nước trà che mũi, nhưng nước đã gần khô hết. Ngọn lửa từ nội điện lan ra, sắp chạm đến thân thể.