Tiếng ve mùa hạ vẫn ồn ào chói tai, ánh nắng gay gắt nung chảy cả không khí, nhưng trong căn phòng có hơn chục người lại đang ăn mặc chỉnh tề trong những bộ áo choàng dài, ngay ngắn ngồi quanh chiếc bàn dài bằng gỗ cũ kỹ.
Người đàn ông ngồi ở vị trí trung tâm quấn chặt áo choàng đen quanh người, những chiếc cúc áo phức tạp được cài cẩn thận đến tận cổ. Vết sẹo dữ tợn màu đỏ sẫm bò ra khỏi cổ áo, trông chẳng khác gì một con rắn xấu xí. Y nhíu mày vung đũa phép, một xấp giấy da dê ngoan ngoãn bay về phía các đồng nghiệp của mình.
“Việc khôi phục lại bên trong tòa lâu đài về cơ bản đã hoàn thành, chức năng sử dụng hoàn toàn không có vấn đề. Chỉ còn tường ngoài và vài tòa tháp cần được tu sửa luân phiên theo lịch phân công. Những công việc khác, tôi tin rằng trừ một vài trường hợp ngoại lệ…” Đôi mắt đen lướt về phía người đàn ông trẻ có gương mặt tròn ngồi ở tận cuối bàn.
“Trường hợp ngoại lệ” bị chỉ đích danh là Neville Longbottom. Hắn căng thẳng rụt cổ lại, cố gắng đối diện với ánh mắt đầy áp lực kia, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng rốt cuộc vẫn khó mà khắc chế, khiến cơ thể hắn bắt đầu run nhẹ.
Giọng nói trầm thấp tiếp tục vang lên: “Còn lại, thời gian đảm nhiệm chức vụ của các vị đều lâu hơn tôi rất nhiều, nghĩa là không cần tôi nói thêm nữa, mọi việc cứ tiếp tục như cũ.” Y dừng lại, ho nhẹ hai tiếng.
Người phù thủy tóc bạc búi tóc cao ngồi bên cạnh y nhìn y đầy lo lắng: “Severus, cậu không sao chứ?”
“Thôi đi, Minerva.” Snape lại ho thêm một trận: “Nếu cô thực sự lo cho tôi thì chắc chắn sẽ không để tôi tiếp tục ngồi ở vị trí này nữa.”
McGonagall đẩy cặp kính vuông trên sống mũi, rõ ràng không đồng ý với quan điểm ấy: “Chức vụ này chỉ có thể thuộc về cậu, Severus. Cậu vẫn luôn làm rất tốt, không có gì phải chê cả.”
“Giá mà tôi được nghe câu đó sớm hơn hai năm thì tốt biết mấy.” Snape đáp lại một cách mỉa mai.
McGonagall nhìn y đầy áy náy: “Tôi xin lỗi vì đã từng không hiểu và không tin tưởng cậu, Severus. Sự thật chứng minh rằng những gì cậu làm là điều không ai trong chúng ta có thể làm được.”
Bầu không khí bỗng trở nên trịnh trọng đến ngượng ngùng. Snape xoay cổ tay, có chút không tự nhiên, định chuyển sang chủ đề khác, nhưng McGonagall lại tiếp tục: “Sau gần một năm tôi tạm thời đảm nhiệm vị trí Hiệu trưởng, tôi càng tin chắc rằng công việc này chỉ có cậu mới có thể làm được.”