Ở một nơi khác, Asa đang mệt mỏi vươn thẳng lưng, ngắm nhìn bạt ngàn các khay ươm giống xanh mướt trước mặt, cảm thấy vô cùng hài lòng với thành quả lao động của mình. Sau hơn hai mươi lần thực hành kỹ thuật ghép cây, cuối cùng người máy làm vườn thế hệ mười đã thành thạo việc ghép những mầm cây non nớt. Asa xoa lưng đau nhức, miệng lẩm bẩm trách bản thân vì không chịu rèn luyện sức khỏe nhiều hơn. Không giống ai đó, người mà mỗi động tác đều làm nổi bật cơ bắp săn chắc, như thể là một nguồn tin tức tố di động. Nghĩ đến đây, Asa bật cười, liếc nhìn đồng hồ trên thiết bị liên lạc, rồi giật mình, ôi trời, hết giờ làm rồi. Phải về chuẩn bị tiếp khách thôi.”
Asa điều khiển chiếc phi thuyền nhỏ dành cho hai người mà Bộ Nông nghiệp cấp, từ nhà kính số năm chuyên ươm giống, thu hoạch một khay đậu mầm cùng một ít mầm cỏ linh lăng. Sau đó, cậu ghé qua khu thực phẩm tươi sống mới mở bên cạnh nhà ăn công cộng để mua thêm thịt bò tươi và hải sản, chuẩn bị cho bữa tối đặc biệt của mình.
“Ôi, đắt quá.” Cậu quét qua giá tiền và thông tin nguồn gốc thực phẩm, thì nhận ra đây là thịt được vận chuyển từ Thủ đô tinh. Cũng đúng thôi, hành tinh mới khai phá chưa đầy nửa năm này vẫn chưa đủ khả năng đưa sản phẩm chăn nuôi ra thị trường, chưa kể đây là một hành tinh không có biển, nên hải sản trở thành loại nguyên liệu cực kỳ khan hiếm. “Thôi vậy, đãi khách thì phải rộng rãi chút.” Cậu cắn răng bỏ qua giá cả, xách giỏ hàng đi thanh toán.
Rời xa Thủ đô tinh, ngay cả việc sống một cuộc sống bình thường cũng trở nên khó khăn. Đột nhiên, Asa nhớ về căn nhà ấm cúng nơi rìa thành phố, với khu vườn nhỏ đầy hoa nở suốt bốn mùa và mảnh vườn rau tươi tốt quanh năm. À ngay cả ngôi nhà cũ trên hành tinh Titan cũng tốt hơn nơi này một chút, dù khí hậu không thuận lợi, nhưng ít nhất có cha mẹ yêu thương, luôn chăm sóc cậu từng chút một, quanh năm suốt tháng.
Bất chợt Asa bị giọt nước mắt ấm nóng lăn trên má làm giật mình. Cậu nhăn mũi, khó chịu với chính sự yếu đuối của mình. Mới xa nhà hơn hai tháng mà đã bắt đầu nhớ nhà, thật là vô dụng. Thôi, tốt hơn là tập trung vào bữa ăn sắp tới. Hôm nay thực đơn gồm có bò nướng áp chảo, cá vược hấp, rau củ xào thập cẩm tam sắc, cà tím nhồi đậu phụ và súp lạnh bí đỏ. Một bữa ăn kết hợp Đông Tây, cố gắng hết sức để tạo nên một bàn tiệc tươm tất, dù nguyên liệu tươi sống ở đây chẳng có nhiều.
“Ares, giúp tôi mang đồ lên xe.” Asa nhìn người hầu trung thành của mình, thầm nghĩ, đây có lẽ là người thân quen nhất của cậu ở nơi này.
Vừa về đến ký túc xá, Asa thay ngay bộ đồ ở nhà: một chiếc áo T-shirt cotton xanh nhạt và quần short ngang gối, để lộ đôi chân trắng trẻo, thon dài cùng mắt cá chân tinh tế. Cậu xỏ đôi dép đi trong nhà màu xanh đồng bộ, mười ngón chân tròn trịa, đáng yêu nhô ra khỏi mũi dép. Khoác thêm chiếc tạp dề, Asa bắt đầu lấy thịt bò ra, cắt thành miếng rồi cho vào tô ướp, lần lượt thêm rượu nấu ăn và các gia vị khác. Sau đó, cậu tiếp tục xử lý các nguyên liệu khác: rửa sạch, để ráo, thái miếng. Những động tác thuần thục như thể cậu đã quá quen với việc này.
Ares không mấy hữu dụng trong bếp, chỉ có thể đảm nhận vài công việc lặp đi lặp lại mang tính cơ học. Thêm vào đó, ở đây chỉ có thể dùng bếp đen tinh thể để nấu ăn, không có lò nướng nhiên liệu hiệu suất cao như ở nhà. Vì thế, mãi đến hơn một giờ sau, mọi món ăn mới hoàn thành. Chỉ còn miếng bò trên chảo vẫn đang xèo xèo, chín dần trong giai đoạn cuối cùng.
Will và Barron cùng bước xuống phi thuyền, trong lòng không tránh khỏi có chút lo lắng. Cả hai đã sống độc thân hơn hai mươi năm, cuộc sống trước đây của họ không khác nhau là mấy, và kinh nghiệm trong việc giao tiếp với Omega gần như bằng không.
“Quà đâu rồi?” Will nhìn Barron bước thẳng về phía trước, không chút do dự, liền cất tiếng hỏi: “Hôm qua khó khăn lắm mới chuẩn bị được đấy, cậu nhớ mang theo chứ? Tôi mặc thế này có quá trang trọng không? Dù gì hôm nay cũng chỉ là đến nhà người ta làm khách. À, cậu ngửi thử xem, tôi xịt đủ thuốc ngăn tin tức tố chưa? Tôi không muốn để lại ấn tượng xấu…”
“Will, anh có thể yên lặng một chút được không?” Barron giảm bước chân, ngang hàng với Will, giọng nói có chút bực bội: “Anh lải nhải suốt dọc đường rồi đấy, anh biết không? Đây là khu ký túc xá, anh muốn toàn bộ hành tinh đều biết một tiến sĩ là Omega độc thân đã mời hai Alpha độc thân về nhà hay sao?”
“Ờ nhỉ, tôi không nghĩ đến chuyện đó.” Will bây giờ mới nhận ra, đối với Asa, việc mời họ đến nhà là một quyết định mạo hiểm. “Cũng may cả hai chúng ta đều thuộc dạng chính trực, nếu không mà lan truyền ra ngoài thì thật không hay.”
Những cánh cửa ký túc xá trông giống hệt nhau, nhưng chỉ có một cánh cửa tỏa ra mùi thức ăn thơm phức, quyến rũ mọi tâm hồn.