– Trời ơi! Ai nói với Trang thế? Anh hai của Ly đó.
– Thế hả. Anh ấy có vợ chưa?
– Vợ con gì?
– Ủa! Sao vậy?
– Anh ấy nhát gái một cây à.
– Coi vậy chứ chưa chắc đã vậy đâu nha.
– Ông nội ly cũng nói như vậy. Ai biết được ảnh. Có điều là anh ấy chưa yêu ai bao giờ.
Kiều Trang tò mò:
– Thế anh ấy năm nay bao nhiêu tuổi rồi?
– Hai mươi tám.
Vậy là hơn mình những tám tuổi. Kiều Trang thầm nghĩ. Nàng cũng chẳng hiểu sao nàng lại so sánh như thế.
– Vậy thì cũng bất tiện nhỉ?
– Ôi! Bất tiện gì. Anh ấy chuyên đề chơi với bạn của Ly không à.
– Thế trong gia đình Ly còn có những ai nữa, Ly kể đi!
– Chỉ có ba má với anh hai của Ly thôi. À quên, có cả ông nội của Ly nữa. Ba Ly mới đón ông nội về ở chung mấy tháng nay vì nội bị bệnh, ở quê khó chăm sóc. Ba má Ly rất quí bạn của con. Rồi Trang sẽ thấy, chúng mình có một mùa hè thật tuyệt vời trên thành phố biển cho mà xem.
Kiều Trang cũng cảm thấy vui lây cái niềm vui của bạn. Thảo Ly còn hứa sẽ đưa Kiều Trang đi chơi khắp thành phố biển và giới thiệu nàng với tất cả những người bạn của mình.
Kiều Trang chỉ lưu ý Thảo Ly đừng kể gì về lai lịch của mình với bất cứ ai. Trang không muốn.
Họ về đến Vũng Tàu trời đã quá trưa. Thảo ly hớn hở kéo tay Kiều Trang đi như chạy trên đường về nhà. Lạ lùng, càng về gần đến nhà nàng càng náo nức hơn. Mà tháng nào nàng cũng về nhà một lần chứ có phải lâu la gì. Thế mới biết khi đi xa, ai mà chẳng náo nức được trở về nhà.
Cả hai dừng bước trước cánh cổng sắt có giàn hoa Cát Đằng rũ những chùm bông tím tuyệt đẹp.
Kiều Trang ngỡ ngàng.
– Nhà… nhà của Ly đây hả?
– Ồ, chúng ta đã về đến nhà rồi.
Vừa nói Thảo Ly vừa đưa tay bấm chuông. Kiều Trang như không dám tin vào mắt mình. Trước mắt nàng là một biệt thự ba tầng lầu đẹp như trong một bức tranh vẽ ở phố An-đat bên hồ Bai-can mà nàng đã từng được chiêm ngưỡng ở nhà một người quen của cha nàng. Lẽ nào nhà nhỏ Ly lại giàu đến như thế? Sao hai năm học với nhau mình lại không biết nhỉ? Kiều Trang lại nhìn lại cách ăn mặc của bạn. Trông nó chẳng có vẻ gì là con nhà giàu cả. Sao nó vẫn sống bình dị, hoà đồng được với mọi người như vậy nhỉ? Tính nó như thế hay nó muốn giấu sự giàu có ? Việc gì phải giấu nhỉ? Hay cha nó cũng như cha mình? Và họ khôn ngoan hơn? Ồ, nếu vậy chắc họ cũng chẳng dám trương lên cái nhà vừa bề thế lại vừa đẹp lộng lẫy đến như thế. Nhưng… Biết đâu được, ngày trước cha mình cũng đã chẳng làm như vậy là gì.
Nhưng Kiều Trang đã không có thời gian để mà suy nghĩ lâu. Nghe tiếng chuông gọi cửa, chị Hai người làm vội vàng chạy ra. Thấy hai cô gái, chị reo lên:
– Cô Ba đã về nghỉ hè rồi ư?
– Vâng! Em về nghỉ hè cùng với bạn của em. Bạn em tên là Kiều Trang.
Chị người làm vui vẻ gật đầu chào Kiều Trang rồi giành lấy túi xách, xách cho cả hai người.
– Hai cô về thế này ông bà vui lắm đấy. Vào, vào đi cô!
Kiều Trang theo Thảo Ly và chị người làm bước vào nhà. Căn phòng khách của gia đình Thảo Ly càng làm nàng ngạc nhiên hơn. Có thể nói nàng chưa bao giờ thấy một phòng khách nào đẹp và sang trọng hơn thế. Tất cả những vật bày trí trong căn phòng chứng tỏ chủ nhân của nó là những người giàu có và có một tâm hồn hết sức đa cảm hiểu biết, cả phóng khoáng nữa.
Kiều Trang thích nhất là những bức trướng lạ mắt, những tranh sơn thuỷ cổ điển của Trung Hoa và cả cái tủ kính trưng toàn những đồ chơi đã được làm từ những đặc sản của vùng biển như vỏ sò, vỏ ốc, san hô, trai, xà cừ… lấp lánh trong ánh điện nhiều màu, vui mắt và gợi cảm.
Thấy Kiều Trang cứ ngồi sững ra, Thảo Ly giục:
– Mở nón ra cho mát đi Trang.
– Ờ ờ…
Một thời vênh mặt giữa đất Sài Gòn hoa lệ, bỗng nhiên bây giờ Kiều Trang cảm thấy mình quê quê thế nào đó làm nàng bối rối.
Thảo Ly như không biết đến điều đó, nàng hỏi chị người làm:
– Ba má và anh hai tôi không có nhà sao chị?
– Ông bà và cậu hai đi công chuyện, có lẽ cũng sắp về rồi.
Chị vừa nói vừa mở tủ lạnh lấy những lon nước trái cây mát lạnh.
– Hai cô uống nước, nghỉ ngơi cho khỏe để tôi xuống bếp làm cơm chiều nghe.
– Vâng, chị cứ để mặc tụi em.
Thảo Ly nói và trao lon nước cho Kiều Trang.
– Uống nước đi Trang rồi tụi mình lên lầu chào nội. Nội Ly bị đau chân không xuống trệt được.
Đón lon nước từ tay bạn, Kiều Trang bật nắp lon điệu nghệ, uống một ngụm nước nhỏ rồi bảo.
– Đi! Chúng mình đi chào nội đi. Trang không khát.
Hai cô líu ríu kéo nhau đi, Kiều Trang hỏi Thảo Ly:
– Ba má Ly có buôn bán gì không?
– Không! Xưa nay nhà Ly không có buôn bán gì cả.
Ủa! Không có buôn bán sao giàu dữ vậy? Người ta nói “Phi thương bất phú” mà. Hay… Ba nó cũng thụt kẹt của Nhà nước như cha mình?
Kiều Trang không dám nói ra điều mà mình vừa nghĩ. Nàng hỏi nhỏ nhẹ:
– Vậy ba má Ly làm gì?
– Ba Ly làm thầu xây dựng, từ trước giải phóng. Bây giờ anh Hai của Ly là kỹ sư xây dựng, anh kế tục sự nghiệp của ba Ly. Nhà này do ba Ly vẽ và anh Ly thi công đấy.
Hèn gì họ giàu có và xây cái nhà đẹp quá trời. Đây là một sự giàu có chính đáng, đâu có gì mà phải lo sợ phập phồng như cha của mình đâu. Mặc dù nghĩ vậy nhưng Kiều Trang vẫn làm như không quan tâm đến sự giàu có của gia đình Thảo Ly.
– Căn nhà đẹp quá hả Ly ?
– Vậy mà anh Hai vẫn chưa vừa lòng đấy.
– Anh ấy khó tính vậy sao ?
– Không phải khó mà anh ấy còn muốn xây cho đẹp hơn nữa kìa.
Hai cô vừa đi vừa nói chuyện vui vẻ.
Ông Tư Chất đang nằm ngửa trên chiếc ghế bọc da êm ái, một kiểu ghế sô pha có chân quay, đọc một tờ báo ảnh bằng tiếng Pháp Thấy hai cô gái bước vào, ông vội vàng tháo kính ra nhìn.
Thảo Ly nhào lại ôm chầm lấy ông, nói như reo:
– Ông đi ! Cháu về rồi nè, cả bạn cháu nữa. Ông có vui không ?
Ông Tư Chất cũng mừng rỡ không kém gì cháu. Ông cầm tay cháu xuýt xoa.
– Cha mày chứ, vui chứ sao không.
Kiều Trang này giờ đứng khép nép bên cánh cửa, nghe vậy vội vàng bước lại thưa :
– Thưa ông, cháu mới tới ạ.
Ông Tư Chất vui vẻ nắm tay Kiều Trang.
– Ngồi, ngồi đi cháu ! Cháu cũng học với Tháo Ly hả ?
– Vâng ạ !
Thảo Ly đỡ lời bạn :
– Kiều Trang học giỏi lắm ông ơi, chỉ phải cái tội lười thôi.
Kiều Trang mỉm cười bên lên. Chưa bao giờ Thảo Ly thấy bạn mình hiền thục đến như thế.
Ông Tư Chất hồ hởi :
– Người Pháp có câu : Hãy cho tôi biết bạn anh là người như thế nào thì tôi sẽ nói ngay anh là người ra sao !
Thảo Ly nũng nịu :
– Ư… Ông !
Nàng chợt sờ chân ông.
– Chân ông dạo này có đau nhiều không ông ?
– Cũng có đỡ chút ít cháu ạ !
Cứ thế Thảo Ly hỏi ông biết bao nhiêu là chuyện. Trong khi ông cháu Thảo Ly nói chuyện với nhau, Kiều Trang không dám nhìn ông Tu Chất. Nàng chỉ nhìn xuống chân mình hoặc nhìn ra cửa sổ, thỉnh thoảng mới lí nhí trả lời ông Tư Chất một cách ngắn gọn mỗi khi ông hỏi đến.
Thảo Ly càng ngạc nhiên hơn trước sự dịu dàng hiếm có của bạn nhưng nàng lại rất vui, vì Kiều Trang đã làm cho ông nàng hài lòng. Với bản tính trung thực và tốt bụng, Thảo Ly nghĩ đó mới chính là bản chất của bạn cô, còn những đức tính xấu khác chẳng qua là do hoàn cảnh đưa đẩy.
Khi hai cô chào ông Tư Chất để trèo lên những tầng lầu cao hơn, ở đó có thể nhìn thấy toàn cảnh của thành phố và biển, Thảo Ly xúc động nói với Kiều Trang :
– Cứ sống thật thoải mái như ở nhà mình Trang nhé. Rồi Trang sẽ thấy ba và anh Hai của Ly cũng yêu Trang như Ly với ông vậy thôi. Không chừng còn yêu hơn nữa cũng nên ! Má Ly rất đa cảm, còn ba Ly thì vui tính lắm. Ông sẽ làm cho Trang cười bể bụng cho mà xem. Còn anh Hai của Ly, anh ấy ít nói nhưng không sao đâu, đừng sợ. Anh ấy chiều Ly một cây. Ly tính nếu anh ấy có vợ, chắc anh ấy cũng chiều vợ dữ lắm.
Kiều Trang phấn chấn.
– Có chắc không đây ? Trang hồi hộp quá !
– Ôi ! Có gì đâu mà hồi hộp.
Thảo Ly đưa Kiều Trang về phòng ngủ của mình rồi đi hết các phòng trong nhà. Đến đâu Kiều Trang cũng xuýt xoa :
– Ôi ! Đẹp quả Ly!
Nàng ngăm so sánh với biệt thự của nhà mình trước đây. Đên bán năm cái biệt thự của nhà nàng cũng chưa chắc đã đủ để trang trí nội thất của cái biệt thự bề thế và sang trọng này. Vậy mà ngày mới vào học chung trường, chung lớp với nhau, Kiều Trang đã nhìn Thảo Ly bằng một nửa con mắt. Nhưng Thảo Ly nó không giận, không coi thường mình, kể cũng lạ.
Hai cô đã lên đến sân thượng. Trời về chiều, gió biến tràn vào lồng lộng. Đứng tựa lưng vào lan can xây theo hình ô-van, trước mắt là một bồn hoa tím, Kiều Trang và Thảo Ly tha hồ phóng tầm mắt đi thật xa… Chao ôi là trời, là biển, là thành phố. Trong ánh chiều tà, Vũng Tàu như một ốc đảo phồn thịnh và kiêu sa đến ngỡ ngàng !…
Chợt có tiếng còi xe vang lên rộn rã dưới sân, Thảo Ly vội vàng nhìn xuống.
– A! Ba má và anh Hai về nồi Trang ơi. Chúng mình xuống đi.
Thảo Ly hớn hở kéo tay bạn. Bỗng nhiên Kiều Trang thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực chật hẹp. Nàng đỏ mặt bối rối đi theo Thảo Ly khi thấy một chàng trai cao lớn, nhanh nhẹn bước ra khỏi tay lái của chiếc xe du lịch đời mới bóng lộn.
Khi đã đứng trước mặt mọi người, Kiều Trang bên lên chẳng khác một cô dâu mới về nhà chồng. Nàng duyên dáng, lễ phép chào ông bà Thuần Phong rồi khẽ nghiêng đầu với Thiên Phúc. Mọi người chào hỏi lại Kiều Trang một cách nhiệt thành. Dù vậy, Kiều Trang vẫn không dám ngước mắt trông lên. Thế mà không biết bằng cách nào cô đã nhìn được mặt Thiên Phúc. Anh ấy đẹp trai quá. Ý nghĩ ấy làm mặt Kiều Trang nóng bừng lên. Nàng cũng biết anh ta đang kín đáo nhìn mình. Mà sao anh ta không nhìn cô cho được khi có một người con gái đẹp đẽ đến như thể bỗng nhiên xuất hiện trong ngôi nhà của mình.
Trong khoảnh khắc, Kiều Trang quyết định phải chinh phục cho bằng được trái tim của chàng. Cô phải là một bà chủ trẻ tuổi xinh đẹp, và kiêu sa của cái biệt thự giàu có và sang trọng bậc nhất này..
Quyết định ấy đã làm cho Kiều Trang mạnh bạo hẳn lên. Cô nói chuyện với ông bà Thuần Phòng hết sức cởi mở, dịu dàng như không hề để ý đến Thiên phúc. Thực ra Kiều Trang đang dùng chiến thuật hớp hồn của người khác giới bằng sự thờ ơ, lạnh nhạt của mình. Có lẽ mẹ cô truyền dạy cho cô cái kinh nghiệm muôn thủa ấy.
Kiều Trang cũng nhận ra rằng bà Thuần Phong hết sức dịu dàng, tốt bụng và cả tin như Thào Ly. Chỉ có ông Thuần Phong là cô hơi gồm vì dáng ông bệ vệ, oai phong quá. Ông lại nói chơi như thật, nói thật như chơi làm Kiều Trang khó mà lường trước được mọi chuyện. Vì vậy nói chuyện với ông, nàng hết sức kín kẽ.
Thấy Thiên Phúc bỏ lên gác, ông Thuần Phong vội gọi con.
– Kìa Thiên Phúc ! Hôm nay nhà mình có khách quí sao con lại về phòng sớm thế ?
Bà Thuần Phong nhìn theo con trai, lắc đầu
– Chúng ta đã đến bữa cơm rồi đó nghe con.
Bà vừa nói vừa kéo tay Thảo Ly và Kiều Trang xuống phòng ăn như họ đá là ruột thịt của nhau từ lâu lắm rồi.
Thảo Ly nũng nịu:
– Ăn xong má cho anh Thiên Phúc đưa tụi con đi biển chơi nha mã ? Đã lâu lắm rồi Kiều Trang chưa đến biển.
– Chỉ sợ các con không đủ sức mà đi thôi
Bà vừa nói vừa âu yếm vuốt tóc con gái Kiều Trang thầm nghĩ: Mình cũng đã có một thời hạnh phúc như thế. Nhưng bây giờ… Tất cả còn đâu ? Kiều Trang cảm thấy tủi thân vô cùng. Nàng nói với Thảo Ly nhưng lại để lấy lòng ông bà Thuần Phong.
– Có lẽ để bữa khác tụi mình đi chơi cũng được, Thảo Ly ạ. Tụi mình mới về nên ở nhà với hai bác và ông cho vui.
Bà Thuần Phong xúc động, tính bà vẫn thế.
Thảo Ly thấy chưa, bạn con mới đáng yêu làm sao. Ai đời con gái đi xa nhà mới về không nhớ cha nhớ mẹ hay sao mà bỏ đi chơi ngay phải không Kiều Trang ?
Ông Thuần Phong bênh con gái:
– Cha mẹ thì ở cả đời, còn bạn bè thì ít có dịp Thảo Ly nhỉ ?
– Ư… Ba cứ chọc quê con hoài.
Đêm ấy trong giấc ngủ chập chờn với bao điều tính toán và mộng tưởng, Kiều Trang mờ thấy mình mặc áo cô dâu, đẹp lộng lẫy dang vịn vào tay Thiên Phúc bước đi trong tiếng pháo nổ giòn tan như ngày hội… Cho đến khi thức dậy rồi, Kiều Trang vẫn không biết là mình vừa mơ hoặc nàng không muốn những ảo ảnh thần thiên đó biến mất. Nàng rạo rực chìm đắm trong giấc mơ thức-ngủ của mình. Nhất định mình phải được hạnh phúc, may mắn như thế. Phải chăng số phận đang mỉm cười với nàng ? Đang đợi chờ nàng ở phía trước ?
Cứ vậy nàng thao thức mãi !