24 tháng Giêng, tiết xuân mát mẻ, nhật nguyệt hài hòa, là ngày đại cát đại lợi, bách sự giai tường, đặc biệt thích hợp để thành thân, cưới gả. Bên ngoài Thẩm phủ, Hỷ liên treo cao, trướng đỏ trải dài từ đại môn đến tận cuối con phố. Đường lớn trước phủ phủ kín lụa điều, đèn lồng chạm khắc tinh xảo lay động theo gió xuân. Từng hồi pháo nổ vang trời, hỷ nhạc dồn dập không dứt, loan giá thêu kim tuyến sáng rực dưới ánh nắng, kiệu hoa tám người khiêng, trướng sa buông rủ, kiêu sa mà lộng lẫy.
Trăm hai mươi gánh sính lễ, từng kiện trân châu dạ minh, gấm vóc tơ lụa, sừng tê ngà voi, nhân sâm linh chi… nối dài thành hàng, phô trương thiên ân thánh thượng. Bách tính đứng chen chúc hai bên đường, vừa tò mò vừa cảm thán:
“Hôm nay chính là ngày tốt, thiên ý cũng thuận theo lòng người!”
“Quả nhiên thánh ân cuồn cuộn như biển, phong thái bậc đế hậu há lại tầm thường?”
Đối lập với cảnh phồn hoa bên ngoài đấy, sâu trong Thẩm phủ, một cánh cửa gỗ khắc hoa chậm rãi khép lại, che đi bóng người đứng lặng trước gương đồng.
Ánh nến lay động, soi tỏ một dung nhan tựa ngọc.
Thẩm Khuynh Mặc khoác trên mình hỷ bào đỏ thẫm, từng đường chỉ thêu song long hí châu tựa như uốn lượn trên nền tuyết. Dung nhan y thanh nhã thoát tục, đôi mắt phượng sâu u huyền, bờ môi đỏ tựa hoa đào tháng ba, làn da trắng tựa tuyết đầu mùa.
Loan quan khảm ngọc cài cao, kim phượng nhẹ lay động, lưu tô đong đưa như tiếng chuông khẽ ngân. Mọi thứ đều hoàn mỹ, chỉ là… con người trong gương, chẳng hề có lấy một tia vui mừng.
Bên cạnh, nha hoàn nâng lược ngọc, bàn tay run rẩy, đôi mắt hoe đỏ, giọng nói nghẹn ngào:
“Công tử, nô tỳ thật sự không nỡ…”
Tử Du khẽ nhắm mắt, giấu đi tâm tình dưới hàng mi dài. Một lúc sau, y nhẹ giọng cười:
“Hôm nay là hỉ sự, không nên rơi lệ.”
Lời là thế, nhưng trong ánh mắt y, lại chẳng mấy vui vẻ. Nha hoàn cúi đầu, không nói nữa, chỉ có lệ châu lặng lẽ rơi xuống cổ tay áo.
—
Tiếng hỷ nhạc bên ngoài mỗi lúc một lớn, thúc giục người lên kiệu.
Tử Du chậm rãi rời khỏi phòng, từng bước chân nhẹ như nước chảy, nhưng mỗi bước đi, lòng lại thêm trầm nặng.
Chính sảnh đã sớm tụ tập đông đủ, giữa gian đường rộng lớn, linh vị tổ tiên được đặt ngay ngắn, nhang khói nghi ngút. Thẩm đại nhân và Thẩm phu nhân ngồi nơi chủ vị, ánh mắt phức tạp khó dò.
Tử Du quỳ xuống, hồng bào xòe rộng, phủ kín nền đá lạnh.
“Nhất bái, tạ phụ mẫu dưỡng dục chi ân.”
Từ nhỏ đến lớn, y được nuôi dưỡng trong nhung lụa, được dạy dỗ thành tài, tất cả đều nhờ phụ mẫu nâng niu. Nhưng cái bái lạy này, là báo hiếu hay đoạn tuyệt, ngay cả y cũng không rõ.
“Nhị bái, nguyện phụ mẫu an khang, bách niên trường thọ.”
Hoàng cung thâm sâu, người vào rồi, nào còn đường lui? Tranh sủng hay bị ghẻ lạnh, y vốn chẳng bận tâm, chỉ mong phụ mẫu một đời bình an.
“Tam bái, xin thứ hài nhi bất hiếu, không thể phụng dưỡng sớm hôm.”
Giọng nói nhẹ bẫng tựa gió thoảng, nhưng nặng tựa Thái Sơn.
Thẩm đại nhân im lặng thật lâu, ánh mắt thâm trầm như sóng nước mùa thu, chẳng rõ là bi thương hay tịch liêu. Ông không nói một lời, cũng không động đậy, chỉ nhìn chăm chú bóng lưng y. Đôi mắt già nua ấy chưa từng thể hiện cảm xúc, nhưng hôm nay, ánh mắt ấy phức tạp vô cùng. Tuy ông đã quen với chuyện chính trị đổi dời, nhưng ông cũng là phụ thân, thế nhưng cũng không thể thay đổi thánh ý.
Thẩm phu nhân bên cạnh nhẹ run rẩy, muốn nói gì đó, nhưng nghẹn lại nơi cổ họng.
Bà muốn dặn y giữ gìn sức khỏe, muốn hỏi y có hối hận không, muốn bảo y nếu không vui có thể về nhà… nhưng cuối cùng, tất cả chỉ hóa thành mấy chữ run rẩy:
“Mặc nhi… bảo trọng.”
Nước mắt bà lặng lẽ rơi xuống, tay run run lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc khăn lụa, đặt vào lòng bàn tay y.
Tử Du cúi đầu, siết chặt tấm khăn, lòng bàn tay lạnh buốt.
“Hài nhi ghi nhớ, mẫu thân… cũng bảo trọng”
Vài chữ đơn giản, nhưng lại như một lời hứa không thể quay đầu.
—
Ngoài cửa phủ, loan giá đã sẵn sàng.
Tử Du chậm rãi bước lên kiệu hoa, áo đỏ quét nhẹ trên nền đất, mỗi bước đi tựa như giẫm lên tầng tầng mây bạc, lại nặng tựa ngàn cân.
Sau lưng, cửa lớn Thẩm phủ vẫn mở rộng, nơi đó có người thân, có ký ức, có những năm tháng vô ưu vô lo.
Nhưng y không thể quay đầu.
Khi màn kiệu khép lại, tiếng pháo nổ vang trời, tiếng người reo hò vang dội, nhưng trong lòng y, tất cả đều tĩnh mịch.
Từ đây, bước vào cửa son, trở thành hoàng hậu của bậc đế vương.
Từ đây, hỉ hay bi, ân hay hận, tất cả đều chẳng còn do y định đoạt nữa.