Lớp vỏ gỗ mục vỡ ra, rơi lả tả xuống đất: “Cột chống phía tây đã bị mối mọt ăn rỗng một phần ba. Mái ngói trên tầng hai sụt mất một góc. Mùa mưa tới, nước sông dâng cao, căn nhà này trụ không quá nửa năm sẽ sập. Ba lạng bạc một tháng, thuê dài hạn ba năm, người thuê tự bỏ tiền gia cố cột gỗ. Không thì ông cứ giữ lại nhà mà nuôi mối.”
Lão chủ nhà nghe đến đoạn cột rỗng và nhà sập thì toát mồ hôi trán.
Ông ta vội vàng chạy tới xem xét chân cột, mặt méo xệch.
Nếu để nhà sập, ông ta sẽ mất trắng.
“Được, ba lạng thì ba lạng.” Lão chủ nhà thở dài thỏa hiệp: “Nhưng các người phải tự gọi thợ sửa lại cột nhà cho ta.”
Yến Chỉ lập tức lấy giấy bút, viết khế ước thuê nhà trong ba năm.
Nàng đếm đủ mười tám lạng bạc đưa cho lão chủ nhà trả trước nửa năm.
Ông ta cầm tiền, ký giấy rồi rời đi.
Sau khi chủ nhà đi khỏi, Yến Chỉ quay sang Hoắc Trường Uyên.
Nàng cuộn tờ khế ước cất vào tay áo.
“Đông gia ra mặt giúp ta giảm được một nửa tiền nhà. Tối nay ngài sang nhà ta dùng cơm, ta nấu vài món thết đãi ngài.” Yến Chỉ nói.
Hoắc Trường Uyên gật đầu nhận lời.
Hắn không nói thêm gì, xoay người đi về phía Vân Hạc Lâu.
Chiều muộn, Yến Chỉ và Lục Diệu dọn dẹp xong sạp hàng.
Hai người ghé vào khu chợ bến tàu mua một con gà mái tơ và các loại nguyên liệu.
Về đến nhà vách đất, Yến Chỉ bắt tay vào nấu nướng.
Nàng rửa sạch gà, luộc trong nồi nước cho thêm vài lát gừng tươi và hành hoa.
Gà chín tới, nàng vớt ra để nguội.
Yến Chỉ dùng tay xé nhỏ thịt gà thành từng sợi dài, bỏ da.
Nàng thái nhỏ hành tây, ngâm qua nước đá cho bớt hăng, rồi trộn đều với thịt gà, rau răm thái nhỏ.
Nước mắm chua ngọt pha từ chanh, đường, tỏi ớt băm nhuyễn được rưới lên trên.
Nàng dùng đũa đảo đều, bày thịt gà ra đĩa sứ trắng.
Bên cạnh bếp lò, chõ đồ xôi đang bốc khói nghi ngút.
Yến Chỉ ngâm gạo nếp cẩm từ sáng, trộn cùng hạt sen, đỗ xanh, mứt bí đỏ, hạt dẻ, long nhãn, nho khô và lạc luộc.
Nàng mở nắp chõ, dùng đũa cả xới đều lớp xôi nếp bát bảo mềm dẻo.
Mùi thơm ngọt bay khắp gian bếp nhỏ.
Trời vừa sẩm tối, Hoắc Trường Uyên gõ cửa bước vào.
Hắn ngồi xuống chiếc bàn gỗ thấp.
Lục Diệu bưng mâm đồ ăn đặt lên bàn, rồi xách ra hai vò rượu gạo nhỏ.
“Mời ngài nếm thử gà xé phay trộn rau răm.” Yến Chỉ đưa đũa cho Hoắc Trường Uyên.