Chỉ trong vòng ba ngày, món Vịt hầm măng chua trở thành thực đơn bán chạy nhất Vân Hạc Lâu.
Khách quen truyền tai nhau kéo đến ăn thử đông nghẹt, giúp tửu lâu lấy lại toàn bộ doanh thu đã mất trong mùa hè oi ả.
Đợt gió lạnh đầu mùa đông tràn về bến tàu Lăng Xuyên.
Gió bấc luồn qua từng kẽ lá bàng, cuốn theo hơi nước buốt giá từ mặt sông thổi thẳng vào con hẻm nhỏ.
Yến Chỉ quyết định dẹp vỉ nướng cá.
Trời lạnh thế này, đồ nướng mang ra đĩa chỉ một lát là mỡ đông cứng lại, khách ăn sẽ dễ đau bụng.
Nàng mang chiếc nồi gang to nhất trong nhà ra sạp gỗ, đổ đầy nước dùng ninh từ xương ống lợn và tôm khô, đun trên bếp than hồng.
Hôm nay nàng chuyển sang bán hoành thánh nhân tôm thịt súp nóng.
Yến Chỉ đứng sau quầy, tay thoăn thoắt nhào bột mì, cán thành từng tấm vỏ mỏng tang.
Nàng dùng đầu đũa quệt một viên nhân thịt nạc vai băm nhuyễn trộn tôm nõn tươi và hành lá, đặt vào giữa vỏ bánh, gập lại rồi miết chặt mép bột.
Từng viên hoành thánh hình thỏi vàng rơi vào đĩa sứ.
Bên cạnh bếp lò, Bùi Lẫm đang ngồi chễm chệ trên một chiếc ghế gỗ nhỏ.
Đứa trẻ được mặc một chiếc áo bông dày cộp màu đỏ rực.
Đây là món quà Nghiêm Phương vừa may tặng từ xấp vải vụn xin được ở tiệm may đầu phố.
Bùi Lẫm kẹp chặt hai đầu gối, hai tay bưng một chiếc ống tre dùng để đựng tiền.
Khách đến ăn hoành thánh ăn xong, đặt hai văn lên bàn.
Cậu lập tức vươn bàn tay nhỏ xíu ra nhặt lấy, cẩn thận đếm lại một, hai, rồi thả tõm vào ống tre kêu lanh canh.
Nhận tiền xong, cậu lại thò tay vào giỏ mây bên cạnh, lấy ra một chiếc thìa gỗ sạch sẽ xếp ngay ngắn lên mép bàn cho vị khách tiếp theo.
“Tiểu tử này lanh lợi quá! Cứ như tiểu tài thần ấy.” Một phu bến vừa xì xụp húp bát súp nóng, vừa bật cười nhìn dáng vẻ nghiêm túc của Bùi Lẫm.
Bùi Lẫm không đáp lời phu bến, chỉ ngước đôi mắt đen láy nhìn Yến Chỉ, chờ xem mình làm thế đã đúng chưa.
Yến Chỉ khẽ gật đầu, vớt một muôi hoành thánh bốc khói thả vào bát sứ, rắc thêm chút hành ngò dọn ra cho khách.
Gió từ bờ sông thổi mạnh làm ngọn lửa than củi trong bếp tạt sang một bên.
Yến Chỉ rùng mình, kéo cao cổ áo vải thô.
Đúng lúc này, Nghiêm Phương xách một chiếc rổ tre đựng đầy than củi vụn đi từ phía hẻm ra.
Bà ấy đặt rổ than xuống cạnh bếp lò của Yến Chỉ, lấy que cời gạt lớp tro tàn, đổ thêm than mới vào.