Bùi Tang Ninh nhớ rất rõ cảm giác mà cái chết để lại.
Đó là mùi khét lẹt của dầu nóng đổ tràn trên bếp lửa đỏ rực, hòa lẫn trong tiếng nổ chát chúa khi chiếc nồi đất bị kẻ gian bịt kín lối thoát khí.
Cô vốn là ngự trù tài hoa nhất chốn cung đình, những món mỹ thực do cô làm ra có thể xoa dịu tâm tình của Hoàng đế. Thế nhưng, chính tài năng thiên bẩm ấy lại khiến cô trở thành cái gai trong mắt những kẻ đồng liêu.
Khoảnh khắc lò bếp sụp đổ, lửa nóng nuốt trọn tầm mắt. Trong cơn hỗn loạn, cô thoáng thấy bóng dáng tên phó bếp đứng khuất ở góc tối, đôi mắt gã ta ánh lên vẻ đắc ý tàn nhẫn.
Lẽ ra, linh hồn cô đã tan thành mây khói theo tàn tro bếp lửa. Thế nhưng ngay lúc này, hơi nóng hầm hập cùng mùi khói bụi nồng nặc lại xộc thẳng vào mũi cô.
“Kít!”
Tiếng phanh xe rít lên chói tai, xé toạc sự yên tĩnh của ngã tư thành phố. Một chiếc Rolls-Royce đen tuyền lao tới rồi phanh gấp, thân xe nặng nề dừng lại trước bóng dáng mảnh khảnh trên mặt đường, chỉ còn cách vài centimet.
Bùi Tang Ninh ngã quỵ xuống nền nhựa.
Đầu gối cô va mạnh vào mặt đường nóng rẫy, cơn đau buốt lập tức dội thẳng lên đầu. Ngay khoảnh khắc đó, ý thức của cô như nứt toác, vô số mảnh ký ức rời rạc ào tới và chồng chất lên nhau.
Mí mắt cô run rẩy mở ra. Ánh nắng gay gắt khiến tầm nhìn chao đảo. Trước mắt không còn Ngự Thiện Phòng quen thuộc, cũng chẳng thấy đám cung nữ hốt hoảng.
Bao quanh cô là những con đường rộng lớn, những tòa nhà cao chọc trời. Những “tọa kỵ” kỳ lạ gầm rú không ngừng, tiếng còi inh ỏi chồng chéo khắp nơi.
Cô cúi đầu nhìn mặt đường đen kịt dưới chân, trong lòng dâng lên nỗi kinh hãi. Đây không phải đất, cũng chẳng phải đá lát cung đình mà cô từng quen thuộc.
“Tọa kỵ” màu đen kia vẫn gầm gừ không ngừng, sừng sững ngay trước mặt cô. Đúng lúc này, cửa ghế phụ phía trước mở ra, một người đàn ông mặc âu phục phẳng phiu bước xuống, ánh mắt dò xét dừng trên cô gái đang ngồi thất thần dưới đất.
“Cô không sao chứ?”
Giọng nói vang lên rất gần, nhưng với Bùi Tang Ninh lại xa xăm như vọng từ một cõi khác.
Cô chậm rãi ngẩng đầu, quần áo của người đàn ông trước mặt trông thật kỳ lạ. Mái tóc anh ta cắt ngắn gọn gàng, trên sống mũi còn đeo một vật trong suốt xa lạ.
Cô cúi xuống nhìn đôi tay mình, trắng trẻo và thon dài, mịn màng đến mức chính cô cũng không nhận ra. Không hề lưu lại bất kỳ dấu vết nào của việc làm bếp.
Đây… Thật sự là cô sao?