Cánh cổng gỗ cuối cùng cũng được chốt chặt bằng hai thanh gỗ lim đen bóng, ngăn cách hoàn toàn sự dòm ngó của những kẻ tò mò bên ngoài. Trong sân, đống bát đĩa vỡ tan tành và thức ăn vung vãi tạo nên một khung cảnh hoang tàn như vừa trải qua một trận cuồng phong. Nhưng bên trong căn nhà chính, không khí lại khác hẳn. Mùi thơm nồng của thịt kho tàu, của nem rán vẫn còn quẩn quanh, kích thích vị giác của những kẻ đang đói cồn cào.
Bốn bàn tiệc hỷ mà Diệp Quốc Anh cất công chuẩn bị để khoe mẽ với bạn bè, giờ đây trở thành nguồn cung cấp lương thực quý giá cho bốn chị em Diệp Mộng Dao. Ở cái thời buổi bao cấp khó khăn năm 1983 này, có thịt tảng, có giò chả đã là một sự xa xỉ tột bậc.
Diệp Mộng Dao với linh hồn của một chuyên gia tâm lý và “trị tiểu tam” lừng lẫy thế kỷ 21 ngồi xuống bàn, đôi mắt lướt qua những đĩa thức ăn. Kiếp trước, Dao Dao là người cực kỳ khắt khe với bản thân, luôn duy trì chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt. Thế nhưng, lúc này đây, cơ thể gầy gò, suy nhược của Mộng Dao đang gào thét đòi hỏi năng lượng.
Cái bụng trống rỗng suốt mấy ngày qua khiến Diệp Mộng Dao không thể giữ được vẻ thanh cao thường ngày. Cô cầm bát cơm trắng đầy ự, rưới thêm thìa nước thịt kho tàu béo ngậy, rồi cứ thế lùa vào miệng. Vị ngọt của thịt, vị mặn mòi của nước mắm và cái dẻo thơm của hạt gạo mới khiến cô cảm thấy như mọi tế bào trong cơ thể đang được hồi sinh.
Bên cạnh, Diệp Mộng Khuê, Diệp Mộng Kha và thằng bé Du Du cũng đang ăn như chưa từng được ăn. Diệp Mộng Khuê, cô bé mười lăm tuổi vốn tháo vát, vừa ăn vừa đưa mắt nhìn chị cả với vẻ thán phục không giấu giếm. Diệp Mộng Kha thì mải mê gặm một cái xương sườn, đôi má phúng phính dính đầy mỡ. Còn Du Du, đứa trẻ nhặt được trên đường, tuy ăn uống có phần từ tốn hơn nhưng cũng đã đánh bay hai bát cơm đầy.
Ăn xong, Diệp Mộng Dao buông bát, thở phào một hơi dài. Cô cảm thấy mình cần phải sắp xếp lại “bàn cờ” này ngay lập tức.
“Mộng Khuê, Mộng Kha, hai đứa nghe chị.” Giọng Diệp Mộng Dao đanh lại, mang theo uy quyền của người đứng đầu: “Gom hết những đĩa thịt còn nguyên, những miếng giò chả chưa ai động vào đổ chung vào một cái nồi lớn. Hiện tại trời đang rét đậm, nhiệt độ ban đêm xuống dưới mười độ, để ngoài sân hoặc trong bếp là an toàn nhất. Ngày mai hâm lại, chúng ta có thức ăn cho cả tuần.
Diệp Mộng Khuê gật đầu lia lịa: “Vâng ạ, để em đem thịt vào. Còn mấy cái xương xẩu này, em đem cho con Chậu Rửa Mặt nhà bà Chu. Bà ấy tốt bụng, mấy hôm mình đi vắng, chính bà ấy đã để mắt trông chừng nhà cho mình đấy.”
Diệp Mộng Dao nhìn sang góc bếp, nơi những chiếc nồi niêu bị bỏ lại lổn nhổn: “Cứ kệ đống bát đĩa ngoài kia đi. Ngày mai kiểu gì những người cho mượn cũng sẽ đến đòi. Ai đến trước thì lấy, ai đến sau mà mất đồ thì cứ bảo họ đi tìm Diệp Quốc Anh mà đòi tiền đền. Việc này không liên quan đến chúng ta.”
Đúng lúc này, Diệp Mộng Kha kéo tay chị, chỉ vào chiếc rương gỗ ở góc nhà, mắt sáng rực: “Chị hai, nhìn này! Đây là bốn tút thuốc lá Đại Tiền Môn và tám chai rượu Dương Hà Đại Khúc ông ta chuẩn bị để mời khách đấy. Những thứ này toàn là hàng “độc”, phải dùng tem phiếu đặc biệt mới mua được ở Hợp tác xã!
Diệp Mộng Dao nhướn mày. Cô thừa hiểu giá trị của những món đồ này. Thuốc lá Đại Tiền Môn là mặt hàng cao cấp, chỉ dành cho cán bộ hoặc những kẻ “có tiền có thế”. Còn rượu Dương Hà Đại Khúc là thứ nước “vàng lỏng” trong các bữa tiệc sang trọng.
“Giấu kỹ xuống gầm giường cho chị, đừng để ai biết. Đợi vài hôm nữa tình hình lắng xuống, chị em mình sẽ đem bán lấy tiền phòng thân. Đây chính là vốn liếng đầu tiên của chúng ta.”
Đêm khuya, sau khi thu dọn và trải những bộ chăn bông cũ của mẹ, bốn chị em chia nhau ngủ. Du Du nằm cuộn tròn trong chiếc chăn bông nặng trịch, đôi mắt to tròn nhìn trân trân lên trần nhà tối om. Thằng bé vẫn chưa hết phấn khích sau màn kịch ban chiều.